Black Lily ～元勇者の決意は、美しき華々をはぐくむ～

借金返済篇

帰らぬ彼女 ――彼女は帰る、お姉ちゃんと共に――

　夕食の時間も迫り、おじいさんから情報を手に入れた僕達は、宿へ帰ることにした。

　一つだけ悲しかったのは、僕の話は眠そうに聞いていたカータが、おじいさんの話はきちんと聞いていた事だ。

　しかし、おじいさんの話は分かりやすくて、作戦に役立ちそうな情報も多く、僕の悲しい気持ちなど吹き飛ばすくらい有意義な時間だった。

「ありがとうございます。必ずクエストを成功させます」

「ああ、おぬしらの役に立てて、キトも喜んでおるじゃろう」

　僕達が立ち去ろうとすると、おじいさんが僕に声をかけてくる。

「レナ、最後に一つ言いたいことがあるのじゃが……。すぐ終わるからカータは先に行って、セラを安心させてあげなさい」

　僕と手を繋いでいるカータは不服そうに僕の方を見た。

「すぐ戻るから……ね？」

　頭をなでると笑顔になり、名残惜しそうにしながらも手を離して、セラの元へと戻って行った。

「何ですか？　言いたい事って……」

「いや、カータに倣って、おぬしに気付かぬ振りをさせてやろうと思ってな……」

　どういう意味だろ？　全く何を言っているのか分からない。

「そうじゃ、そのドア、実はペンキを塗り立てでな」

「はあ……」

「まあほとんど乾いておるから、少しくらいなら触っても大丈夫じゃが……長い間ひっついていると色が写るんじゃ」

「あ、そうなんですか？」

「……じゃから、耳にペンキを付けた嬢ちゃんにも、よろしく言っておくようにの？　それだけじゃ。気をつけて帰るんじゃぞ」

「はあ、ありがとうございます……？」

　おじいさん、この短時間でボケでも始まったのかな？　ペンキを塗った人と僕は知り合いじゃないと思うけど……。

　かなり失礼な事を考えながらも、時間もないし、お暇する事にする。

　そういえば、セラ、さっきは凄く怒っていたからな。どうやって宥めようか……。

　そう思いながら、外に出るとセラがカータに抱きついていた。

「……セラ？　何やってるの？」

　僕が声をかけると、カータが身をよじり、セラの腕から逃れようとする。

「……セラ離れて、汗臭い……。……それに、レナに勘違いされる……！」

　勘違いって……そんなに、セラと仲良しと思われるのがイヤなの？

　ホントに……セラに対しては素直じゃないんだから……。

「く、臭くないわよ！　それに、別に良いじゃない！　その、あれよ……！そ、外で待ってて、寒くて体温が下がっちゃったから、仕方なく抱きついていただけよ！」

　ここ最近、温かくなってきていたから大丈夫だと思っていたんだけど、悪いことしちゃったな。

「ああ、なるほどね。ごめん、セラ……」

「わ、分かれば良いのよ！」

　彼女はそう言って、顔を背ける。

　ん……？　セラの耳に何か付いているような……。

　僕は思わず彼女の耳元に手を伸ばし、それに触れてしまった。

「な、レ、レナ……！　い、いきなり、何するのよ……」

　僕の手を、振りほどくことはなかったが、顔を真っ赤にして俯くセラ。

「あ、ごめん……」

　僕は彼女の耳から手を離す。

　頭の中で、全てのピースがつながった。

……そうだね。ここは、カータに倣おうか。

「セラ、耳に汚れが、付いているみたいだから、後で洗った方が良いよ？」

「あ、そういうこと……。でも、どこで汚れたのかしら？」

　首を傾げる彼女が可愛くて吹き出しそうになる。

「……セラのことばかり見ないで……。……見ても、何も良いことはない……」

　僕の腕をカータが抱く。

　柔らかくも温かい感触に胸が躍った。

「どういう意味よ！　それに、あんた達、ちょっとくっつき過ぎじゃない！？」

「……そんなことない……。……セラのにおいが、移ったから……レナで消毒してただけ……」

「ど、どういう意味よ！　大体、さっきまで排水溝の掃除をしていたんだから、レナの方がにおうはずよ！」

　そんなはっきりと言われると傷付くよ……。（僕が）

「……例えそうだとしても、レナのにおいであれば大丈夫……。……セラのにおいの、何倍も、良いにおい……」

　そんなはっきりと言うと、傷付くよ……？　（セラが）

　僕としては、別にセラを汗臭いとは思わなかったのだが、カータにとっては駄目らしい。

「あ、あんたねぇ……！」

　セラはプルプルと震えている。

　せっかく機嫌が良かったのに、このままじゃあ不味い。

「ぼ、僕はセラのにおい、好きだよ！」

　焦っていたとはいえ、我ながら意味の分からないフォローだ……。

「な、何言ってんのよ……！」

　怒られることも覚悟していたのだが、意に反しセラは恥ずかしそうに俯く。

　でも気のせいだろうか？　何か嬉しそうにも見えるんだけど……。

「……レナ、セラのことは、放っておいて……私の話を、聞いてくれる……？」

「ん？　何かな、カータ？」

　彼女は僕を見上げ深呼吸して、意を決して話を切り出す。

「……あの、お願いして、良い……？」

　少し俯きモジモジしながら上目づかいで尋ねてくる。

「……私の、お姉ちゃんに……なって……？」

　恥ずかしそうにしているカータは、とても可憐だった。

　お姉ちゃんか……。

　僕一人っ子だったから、昔から兄弟が欲しかったんだよね……。こんなに可愛い妹だったら願ってもないことだよ。

　僕は愛でるようにカータの頭を撫でた。

「いいよ。カータのお姉ちゃんになってあげる」

　僕は軽い気持ちで受け入れた。

　既に僕にとって、カータは妹のような存在だったので、特に何が変わるというわけではないだろう。

「……ありがとう、お姉ちゃん……」

　ニコリと笑う彼女の表情は、眩しくて目が開けられない程だ。

　くー！　可愛すぎるうううぅぅ！

　僕が男の姿だったら、犯罪臭がするけどね。

　初めて、女になって良かったと思えたかも知れない。

　僕はただ喜んでいた。彼女がどういう気持ちかを知ることもしないで。

「何を言ってるのよ！」

「……セ、セラ？」

　いきなり感情的に怒鳴るセラに僕は気圧される。

「レナ……！　あんた、それがどういう意味か分かっているの！？　カータ……あんたもレナは似てるけど違うって……！」

　セラが僕の胸倉を掴み、殴りかからんばかりの勢いで詰め寄ってくる。

　確かに彼女はさっきまで怒っていたけれど、これはそれとは全く質の違う感情だ。

「どうしたのさ、セラ？！」

「あっ……」

　僕の呼びかけにより自分の行いに気付き、セラは僕の胸から手を離す。

　セラは僕から距離を取って、バツが悪そうに俯いた。

「ご、ごめんレナ……。その……何でもないの！」

「セラ……？」

「本当に、ごめん……」

　これは拒絶だ。

　彼女は訊くなと言っているのだ。

　そんな気持ちを感じ取ると、やはり、僕は何も言えなくなってしまう。

「さあ、帰りましょう……。夕食に間に合わなくなるわ……」

「……そう、だね」

　去っていくセラのうしろ姿は、まるで何かから逃れようとしているようだった。

　カータもそんな彼女の背中を、少し寂しそうに見つめている。

　僕は感じていた。彼女達の事情を訊くべきときがきているのだと言うことを。

　今から夕食で、それが終われば明日の作戦会議……。

　やる事は山積みだ。

　すぐにでも、訊いてしまいたいが、今は……時間と度胸がない。

　僕はセラの跡を追いかけた。

　カータは僕の腕に抱きつき隣を歩いてくれていた。

　いつかセラも、一緒に歩いてくれることを願いながら、僕は食堂への道を急いだ。

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サブタイトルの帰らぬ彼女とは、カータであり、おじいさんの孫娘のキトのことでもありました。

さて、レナ達は森から無事に帰れるのでしょうか。