Black Lily ～元勇者の決意は、美しき華々をはぐくむ～

借金返済篇

帰らぬ彼女 ーー出迎えーー

　宿屋へたどり着くと、セラが部屋の中をぐるぐると歩き回っていた。

「どうしたの？　セラ？」

　声をかけると、セラは飛び跳ねるように僕の元へ駆け寄ってきた。

「レナ！　あ、あんた、カータは一緒じゃないの……！？」

「カータ？　一緒じゃないけど……もしかして、まだ戻って来てないの？」

　セラはこくりと頷く。

　表情は強張っており、凄くカータを心配していることがうかがえる。

　窓の外へと目を向ければ、空は薄暗くなり始めており、もう少しで夕暮れに染まってしまいそうだ。

　僕と違って一件しか依頼を受けていないカータが、依頼が要因で僕より帰りが遅いとは考えにくい。

　僕もカータは既に帰って来ているモノだと思っていた。

「どこへ行ってるのかしら……！」

　再び部屋の中をぐるぐる周るセラ。

「とりあえず、落ち着こう？　セラ」

　こういう時は心を落ち着けて冷静に動かなければ、良い結果は生まれない。

「ベ、別に、落ち着いてないわよ！」

　おそらく「落ち着いてる」と強がったつもりなのだろうが、動揺のあまり言い間違えて一周回って素直になっているようだ。

　これはひどい……。そんなに自信満々に言わなくても……。

　こうなっては、口で行っても調子を取り戻すことはないだろう。

　とにかく今は刺激しないようにしておこう。

「とりあえずカータが行ったクエストの依頼主の所に行ってみようか？」

「そ、そうね！　速く行きましょう！」

　僕は荷物の中から、依頼主の家が書いてある地図を探す。

　どこに、やったかな？　……あ、あった、あった。

「セラ、コレを持ってて」

　僕は荷物の方に目を向けながら、セラがいた方向に地図を差し出した。

「……セラ？」

　いつまで経っても、地図を受け取らないセラの方を見ると、既に彼女の姿は部屋から消えていた。

　いない？　もしかして、道も分からないのに、探しに行ったのか？

　どれだけ、慌てているんだよ……。

　結局彼女はその辺りを一周して帰って来た。

「セラ？　大丈夫？」

「へ、平気よ、はやく行くわよ……」

　セラと合流してから休みなしで出発したのだが、彼女の疲労が半端じゃない。

　息が荒く汗を大量にかき、心なしか足取りも怪しい。

　目的地を前にして、カータよりもセラの方が心配になってくる。

「まだ着かないの……？」

「うーん、地図ではこの辺りにあるはずなんだけど……」

　手に持った地図を確認し、周りを見渡すと、僕達が探している人物らしき姿が目に入る。

　民家の入口の前にある階段で、フードを被り膝を抱えて座り込んでいる。

「あっ！　セラ、あそこにカータが……！」

　僕が指を差した時には、彼女はもう走り出していた。

　元気で何よりだね……。さっきまで、死にそうな顔してたのに。

「カータ！　あんた何してんのよ！」

　カータの目の前で、腰に手を当て仁王立ちで怒鳴るセラ。

「……セラ……？　……用事、終わった……？」

　しかし、カータは怒られていることを気にした様子もなく、いつもの調子で対応する。

「用事って、そんなことはどうでも良いのよ！　クエストが終わったら帰るように言われていたでしょ！」

　セラ、心配してるのは分かるけど、あんまり強く言い過ぎても良くないよ？

「そうだよ、カータ。僕もセラも心配したんだから」

　僕がカータに諭す様にいうと、セラが「わ、私は別に……」と小さく呟いていた。

……素直じゃないんだから。

「さあ、帰ろうカータ。あまり遅くなると、ご飯の時間に遅れちゃうよ？」

　カータを立ち上がらせようと、彼女に手を差し出す。

　その手をしばらく見つめて、彼女は首を横にふるふると振った。

「……終わってない……」

「えっ？」

「……クエスト、終わってない……」

　終わってないって……どういうこと？

　僕はセラの方を見た。彼女も僕の顔を見ていた。

　僕達は多分、お互いに困ったような顔を浮かべていただろう。

「……何かあったの？」

　あれだけ自信満々にしていたのだ。終わってないなら、何か理由があるのだろう。

　カータは俯きがちに、ぽつぽつと語り出す。

「……この家のおじいさんが、依頼主で、着いてすぐに、話し始めた……。……最初は楽しく、会話をしていた……。……でも、私が冒険者として、コルウェイの森に行くことと……その為に、このクエストをしている、ってことを話したら……そこに行く気なら、クエスト完了のサインは、しないって……」

「何で、そんなことに……？」

　訳が分からない。

　カータが気に障るようなことをするとは思えないし……。

「カータは何でそんな風にされたか、理由に心当たりはないの？」

　僕を見上げるカータ。

　否定の言葉はない。

　言えない？言いたくない？

　どちらかは分からないが、彼女は言うつもりがないようだ。

「何よそれ……！　それなら私がそのおじいさんに抗議してくるわ！　大体要件を満たしておきながら終了証明のサインをしないなんて、ギルドクエストの規約違反よ！　訴えてやるわ！」

　確かにこれは重大な規約違反だ。

　これは収集クエストで例えると分かりやすい。

　薬草を依頼し、それを納品されながらも受け取り証明をしない。

　受け取り証明がないということは報酬を受け取れない。

　人を騙し、物を代価も払わずに奪い取る。

　つまり、詐欺だ。泥棒だ。

　僕も本来なら訴えるべきだと思う。

　しかし、それは彼女が望んでいない。

「……セラ、やめて……！　……私が、もう一度、おじいさんと話す……。……あの人は、私のことを心配に思って、言ってくれたの……だから……」

　家へと乗り込もうとするセラの腕を掴み、カータは必死に訴えかける。

　カータの為……ってどういうことだ？

　彼女の言っている言葉の意味は良く分からないが、カータがこんなに必死に訴えかけているのなら、それは真実なのだろう。

「でも、あんた……！」

「……お願い、セラ……」

　カータが指に力を込める。

　目には決意の光が宿り、セラもそれを感じ取ったのか体の力を抜いた。

「……分かったわよ……。でも、私達も行くわよ」

　セラは僕の顔を見る。

　彼女は僕の返答の内容を正確に理解していた。

「もちろん！　僕も二人の仲間だからね」

　僕の返答に満足げなセラの顔。

　カータは僕の事を見上げ目を潤ませている。

　僕はもう一度、カータに手を差し出した。すると、今度こそカータは力強く手を握り返してくれた。

　カータを引っ張り上げ、僕達の前に立たせる。

　フードを取り僕達を見上げるカータ。

「……ありがとう、二人共……。……それじゃあ、一緒に――」

　途中でカータの言葉が止まる。

　顎に手を当て何かを考えている様だ。

「――いや、レナだけ、付いて来てくれれば良い……」

　彼女が何かを考えて下した結論。

　それはセラが不要であるということだった。

「な、何でよ！」

　セラは納得いかないようだ。

　まあ、せっかく話がまとまりかけたのに、いきなり来るなと言われれば僕だって納得しないだろう。

「……セラはまた、何かやらかす……」

「どういう意味よ！」

「……そのままの意味、セラは、感情的になり過ぎる……」

　確かに僕もその辺は、同意せざるを得ない。

「ちゃんとできるわよ！　私だって、感情を抑える事ぐらい……！」

……できるのか？　僕の考えとしては少し怪しいと思うけど……。

「……そこまで言うなら、やってみて……」

「ええ！　やってみせるわ！」

　セラは自信満々だ。

　カータはセラの目の前に立ち、見上げながら深呼吸する。

　セラはカータのいきなりの行動にたじろぎながらも、カータの目を見つめる。

……一体、何をする気なんだ？

　僕は少し緊張しながら二人の様子を見守る。

　しばしの静寂。

　町を吹き抜ける温かい風が僕の耳元を通り過ぎる。

「……セラのばか、あほ、まぬけ……」

　僕が風に少し気を取られていると、突然カータがセラに向かって子供の悪口のような幼稚な罵倒を始めた。

「な……だ、誰が、ばか、あほ、まぬけよ！」

　間髪いれず怒りだすセラ。

　そんなセラを見て、カータは大げさなくらいのため息を吐き肩を落とす。

「……はあ……セラはやっぱりダメ、こんなことすら、我慢できない……」

　なるほどね……。わざと悪口を言って、感情を抑える事ができるかどうかを試すってことか……。

「も、もう一回よ！　こ、今度こそは大丈夫よ！」

「……なら、あと一回だけ……。……やるだけ、無駄だと思うけど……」

　カータは呆れたような視線をセラに向ける。

　でも、流石のセラも悪口を言われることを知っていたら怒らないよ。

「……セラのばか……あほ……まぬけ……！」

　僕はセラの顔を見た。

　顔が赤くなり、心なしか体がぷるぷると震えている。

　まあ思ったより耐えられてないけど、さっきと同じこと言われただけじゃあね……。

　僕はカータの顔を見た。

　驚愕して、心なしか、焦っているように見える。

　え？　もしかして、カータ的には、もうこれで終わると思ってたの！？

　セラも、そこまでチョロくないよ！

「……セラのぼけ、まぬけ、とんちんかん、おたんこなす……！」

　僕はセラの顔を見た。

　顔がリンゴのように赤くなり息が荒い。

　これはもうダメかも分からんね。

　でも、僕の耳には聞こえていたよ。「私、とんまじゃないもん……」って。

　うん、それは言ってないね。

　僕はカータの顔を見た。大量に発汗し視線が彷徨っている。

　もしかして、もう悪口のレパートリーないの！？　大体まぬけって言ったの二回目だったよね！？　大事なことだったの？！

「……奥の手……」

　奥の手って……一体どんなしょぼい悪口なんだ……？

　しかし、彼女の奥の手は僕の想像の斜め上の発想であった。

「……昔々、とある家の娘が、とある健康法を聞いた……。……彼女は、その健康法を実行し、継続していた……。……ある日、教会に泊まることになった娘は、教会に住む、小さな子供と、遊ぶことになった……。……その子と遊んでいるときに、事件は起きた……。……たくさんの人がいる前で、彼女は子供に、ある悪戯を、しかけられた……。……スカートめくり……子どもの頃は、良くある悪戯、私も経験がある……。……しかし、重要なのは、そこではなかった……。……彼女のやっていた健康法は……ノーパ――」

「それは言っちゃダメええぇぇ！！！」

　セラは叫んだ。

　周りの人間に奇異な視線を向けられようと、今の彼女には関係なかった。

　ありったけの声を発した後、彼女の周りに残ったのは静寂と視線と……羞恥のみであった。

　そして、僕はと言えば「下着を穿かない健康法って本当に効果あるのかな？」と、ぼんやり考えていた。

「……セラの負け……。……我慢しなければ、言われなかったのに……！」

「ひ、卑怯よ！　それに、それは今後、絶対話題に出さないでって、言ったのに……！」

　目に涙を溜めて抗議するセラを、僕は哀れに思いながら見つめていた。

「……セラが止めたのは、ギリギリだった……もしかしたら、レナには分からなかったかも……」

　カータの言葉にセラの瞳が揺れ、僕へと視線を向ける。

　いや、もうほとんど言ってたし、カータも本当はそんなこと思ってないよね？

　露骨に目を反らしてるじゃないか。

　大体セラも話の流れで察知して、すぐ止めようよ……。

「……レナ、気付いた……？」

　僕はギクリとした。

　傷付いた彼女は僕を縋るような目で見つめている。

　うん、分かってるさ。

　ここは彼女の為にも気付かなかったことにするしかないよね。

　僕はセラの瞳を真剣なまなざしで見つめる。

「イ、イヤ、ボクニハ、ナンノコトダカ、ワカラナイヨ？　ホントダヨ、ウン、ホントホント！」

　か、完璧だ！！

　僕って、演技力もあるんじゃないだろうか？

「うう……。レナにだけは絶対に知られたくなかったのに……！」

　うん、完璧にバレてたね。

「その、ごめんセラ……」

　僕が彼女にできる行動は、謝罪くらいしか残されてなかった。

　何か僕ってセラに謝ってばかりのような気がする……。

「謝らないでよ……！　もういいわよ……！　時間もないし早く行きなさいよ……！」

　拗ねたようにそっぽを向き、先程のカータのように膝を抱えて階段に座ってしまった。

「……それじゃあ、言ってくる……」

「……セラ、なるべく早く、帰ってくるから」

　返事がない、相当お冠の様だ……。

　これはかなり重症かも……。後でどうにかフォローしとかないとな……。

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