フリガン！──異世界不良学園──

炉の匂い、炎の勇者

　智春が医務室で目を覚ます少し前。

　学園の廊下に、獣の足音が重なっていた。

　先頭を歩くのはハリス・トルマン。

　口元に苛立ちを浮かべたまま、ゆっくりと歩いている。

　その背中に、獣人たちが黙ってついていく。

　向かった先は学園の端。

　元はどこにでもある工芸室だった場所。

　扉の前に立った瞬間、鉄を叩く音が腹に響いた。

　熱気が廊下まで漏れ、空気が乾いている。

　火の匂いと、油と、金属の焦げた甘さが混ざって鼻を刺した。

　トルマンが扉を開ける。

　中は完全に鍛冶場だった。

　部屋は二つくり抜かれて一つの大部屋になっている。

　鍛冶台がいくつも並び、壁には工具が刺さり、炉の口が赤く唸っていた。

　床には黒い煤と鉄粉が積もり、踏むたびにざらりと鳴る。

　鍛冶台の前に、ドワーフたちが張りついていた。

　真っ赤に焼けた鉄をトングで掴み、叩き、裏返し、また叩く。

　ドワーフたちは手を止めない。

　入ってきた獣人の群れにも目を向けず、目の前の鉄だけを叩き続ける。

　耳の奥に、一定のリズムが刻まれる。

　トルマンも周囲に興味を示さない。

　まっすぐに部屋の奥へ進んだ。

　部屋の一番奥。

　他の鍛冶台より一回り大きい台の前に、一人のドワーフが立っていた。

　葉巻を咥えたまま巨大な金槌を振り下ろす。

　火花が弾け、鉄を叩く音が止まらない。

　背は低いが肩幅は広く、腕は岩のように太い。

　黒髪を無造作に束ね、額にはゴーグルが引っかかっている。

　火花を浴びながらも、瞳だけは冷えたままだ。

　ドワーフは鉄から目を離さずに言った。

「なんだ、また来たのか」

　トルマンは足を止める。

「あぁ、オルドナ。まだ返事をもらってねぇ」

　オルドナと呼ばれたドワーフは、トルマンに目もくれずに作業を続ける。

「前にも言っただろ。俺はこの学園の勢力争いに興味はねぇ」

「なら、なんでこの学園に来た。力だけでのしあがりてぇからじゃねえのか？」

　オルドナは鼻で笑い、金槌を止めない。

「興味ねぇな」

　葉巻の煙を一つ吐く。

「俺はこの学園じゃなくてこの都市、ヴォルノクライに来たかっただけだ」

　トルマンの目が細くなる。

「そうか……なら、力で従ってもらうことになる」

　葉巻の煙が、熱に溶けて揺れた。

　オルドナはようやく金槌を止め、鉄を水に沈めた。

　白い蒸気が立ち上がり、熱気がゆっくりと広がった。

「はぁ……わかったから帰れ。今のお前に興味はねぇ」

「あぁ？」

　オルドナは目を上げた。

　鋭い視線が、トルマンをまっすぐ捉える。

「来るなら来いよ。こっちから仕掛けることはねぇが……同胞がやられたら黙ってねぇからな」

トルマンはゆっくりと口の端を歪めた。

「……また来るぜ」

　トルマンは背を向けて工芸室を出ていき、獣人たちも黙って後に続く。

　ドワーフの一人が、小さく声を落とす。

「親方、大丈夫でしょうか。

　あいつら……仕掛けてくるつもりじゃ……」

　オルドナは鼻で息を鳴らした。

「ああ、大丈夫だ」

　そう言いながら、トルマンの背中を睨んでいた。

　そして再び金槌を握った。

　廊下に出たトルマンは歩きながら、後ろの獣人に低く命じた。

「兵隊を集めろ。ドワーフを──」

　その言葉が途切れた。

　前から、一人の影が歩いてくる。

　ゆっくりだが、確かな足取り。

　群れにも臆する気配がない。

　タバコの煙が揺れる。

　その向こうで、空気が熱に歪んでいた。

　長い黒髪。

　横は刈り上げ、後ろで高く結んでいる。

　白いシャツの上に、毛皮の襟がついた上着を羽織り、胸には金色の紋章が煌めく。

　首筋から胸元にかけて、濃いタトゥーが這っている。

　トルマンの低い声が廊下に落ちた。

「凱人……」

　凱人はタバコを咥えたまま、軽く手を上げる。

「よぉ、トルマン」

　凱人は余裕の表情のまま、煙を吐いた。

「なんだよ、どけよ」

「てめぇがどけ」

　凱人は肩をすくめる。

　その動きに合わせて、周囲の空気が熱くなる。

「……お前さ。何をそんな焦ってんだよ」

　トルマンは凱人を睨みつけたまま、何も答えない。

　凱人は続けた。

「オルドナの親父を兵隊に巻き込んで、次は俺か？」

「あぁ。楽しみにしてろ」

　凱人は鼻で笑った。

「俺ら2年をしめて、3年どもに仇討ちするつもりかよ」

「だったらなんだ」

「はぁ。お前つまんねーなぁ。

　ま、なんでもいいか。じゃあな」

　凱人はトルマンの横を通り過ぎる。

　そのまま、後ろの獣人たちの真ん中へ入っていく。

　自然と獣人たちが道を開けた。

　それが腹立たしいほど、当たり前みたいに。

　凱人は思いついたように立ち止まり、顔だけ振り返る。

「あとお前さ。あの異物とかいう転校生……殺さなくていいのか？」

　トルマンの眉が跳ねる。

「あぁ？　あいつはもう潰しただろ」

　凱人は笑ったまま、目だけ細めた。

「だといいがな」

　それだけ言い残し、また歩き出す。

　背中の周りで、熱がちらついた。

　トルマンは舌打ちを噛み殺す。

「っち。どいつもこいつも……」

　凱人はそのまま自分の教室へ戻った。

　机は整っているのに、空席が多い。

　窓の外の空は、もう暗い。

　教室の奥に、人間の生徒が待っていた。

　短髪の人間で、目つきだけがやたら鋭い。

「どこ行ってたんですか？」

「あぁ、ちょっとな」

「報告があります。人間の転校生が──」

凱人は手を上げて遮った。

「あー、聞いた。つうか、見てたぜ」

「そうですか。どうしますか？」

　凱人は机に腰を乗せ、タバコを指で回した。

「兵隊集めろ」

「どうするつもりです？」

凱人は窓の外を見た。

「あいつ、たぶん今日にでもトルマンのとこ突っ込んでいくだろ。お前ら手伝ってやれよ」

「なぜそこまでするんです？」

凱人は笑った。

「おもしろそーだろ？」

　時間が流れ、夜更け。

　体育館は獣人の集会で満ちていた。

　扉の向こうから、怒号と笑い声が漏れている。

　汗と煙と、獣の匂いが混ざって外まで押し出されていた。

　その体育館の前に、三人が立つ。

　包帯を巻いたままの智春。

　大柄なパットン。

　顔を引きつらせたエリック。

　扉の前には数匹の獣人が立ち、見下ろすように笑った。

「なんだお前。またやられにきたのか？」

　智春は答えない。

　一歩、踏み出しただけだった。

　次の瞬間。

　体育館の扉が吹き飛んだ。

　外に立っていた獣人が、扉ごと中へ押し込まれる。

　中の獣人たちの視線が、一斉に入口へ集まった。

　一番奥のステージに座っていたトルマンの声が落ちる。

「あぁ？」

　智春が扉の向こうから、ゆっくり入ってくる。

　包帯の下で、腹が引きつる痛みを無視して。

「待たせたな、牛。

　こっちこいや、しばいたるわ」

　トルマンは立ち上がらない。

　座ったまま、顎だけ上げた。

「お前がこいよ。

　待っといてやるから」

　その横で、アイゼンが拳を握りしめた。

　爪がわずかに覗く。

　銀灰の瞳が、入口の智春を捉えたまま揺れる。

（智春……なんできた……）