いるかみる

ちいさなすいそう①

「おお、でっかいなぁ、こりゃ新記録だ」

　湖。定義は知らないけれど、池というにはあまりに広大な水たまり。

　道中数km離れたところからも確認できるほどだったもんなぁ。近くで見るとさらに迫力がある。

　しゃがんで覗き込んで見たら、水面がふんわりと揺れた。かなり澄んでいる。綺麗だ。

　人差し指を突っ込んで、テイスティングしてみる。

　さすがに淡水ではないかぁ。結構しょっぱい。

　ビシャ

　湖の中央あたりか、水柱が立つ。

　ちょうど顔を上げていたので、しっかり見たぞ。あれは鯛だ。

「おおー、これはめでたい。なんつって」

　最近の楽しみは駄洒落。文化的なひとり遊びだ。

　お、おお？

　寒くなってきた。あまりに高度なギャグに死人が出てはいけない。誰も聞いていないことを祈る。

　そういえば。あることを思い出し、バックをまさぐって探し物。

「確か、ここら辺に……よっ、あったあった」

　サナちゃんから貰った折りたたみの釣竿。

　サナちゃんといえば砂漠の住人だが、釣りの名人でもあった。何を隠そう、砂漠に点在する油だまりは、絶好の釣り場でもあったのだから。

　油だまりの奥深く、最深部にはほとんどの場合、真水がたまっているのだが、まれに海水や海産物が混じって生態系が生まれる。レアな油だまりだ。

　真水さえ手に入らないが、絶好の飯釣り場は手に入るということ。

　そんなとき用に貰った釣竿が、今日ここで火を噴くってわけ。

　ふんす。釣りは好きな方だ。鼻息が漏れる。

　こういうのは気合いが肝心。釣れると熱意を持って信じ続ければ釣れるのだ。

「せっかく釣るなら大物釣りたいよなぁ。ちょっと歩くか」

　最高の釣りスポットを探すために、しばらく湖の周囲をまわってみる。

　いや、『まわってみようとした』が正確。

「うーん、なんか思ってたより進まない……」

　かれこれ1時間近く歩いたか、

　この湖デカすぎる。一周しようとしたら、数日はかかるんじゃないか、これ。

　さながら海岸線を歩いているよう。もう海岸線なんてものないのだけれど。

　それにしても、先が見えないというのはここまで心にくるのか。気合いもさほど長くは続かなかったな。

　気分が落ちてのろのろ歩いていると、二、三十本の群生した木が目に入る。青々と茂った、木。

「うぇ、木だ……。夢か……？」

　もちろん木は見た事がある。

　だが、世界が崩壊してこの方、元気な木を見た覚えはない。

　根がむき出しになったような特徴的な構造。湖の浅瀬に浸かっている。なるほど、これはマングローブというやつか。

　熱帯や亜熱帯の汽水域で育つって聞いたことがある。海水と淡水が混じるとこ。

　ふと、マングローブの木や石の隙間を覗いてみる。貝や蟹がいた。最高やんけ。食うに困らないぞこれは。

　熱帯のイメージがあるマングローブ。どういう経緯の植生かは分からないけど、ここが人間も含めた生物にとって、ある種の住み良い環境であることに変わりない。

　海産物ばかりだけど、ここまで生命の息吹を感じるのは初めて。気分が高揚してくる。

　釣りもできるし、採集だけじゃない。折れた木や流木も多くて、焚き火にも困らない最適な環境。真水は当分大丈夫だし、二、三日滞在しようか。

　最近の私はサバイバルスキルが上がっているので、野宿もお手の物。家？ テント？ なんだねそれは。必要ない。そんなマインド。

「ふんふんふふーん」

　ちょうどいい岩場を見つけたので座って釣竿を垂らす。

　気分が良いときは運もまわってくるもので。

　釣れる釣れるは入れ食い状態。

　この世の神になった気分だぜ。釣り無双。

　貝とかが簡単に取れるため、釣り餌があるのがいい。

　餌につられた魚が集まって、次々に針にかかってくれる。

　後で貝の干物を製作しとこうかな。釣り餌のストックになるし、最悪自分でも食える。

　十五、六匹釣っただろうか。鯛はかからなかったけれど、知らん魚とかカレイかヒラメか分からないのとかが釣れた。

　生態系の多様さを感じる。

　刺身で食えそうな魚と、干物にする魚は捌いて、残りは焼こうか。

　そんなルンルン気分の私を横目に現れた、小さな赤い影。

「って、おい、それは私の魚だぞ！」

　〆ていた魚を一匹、蟹さんに盗られる。窃盗だ。

　なんか、夜になるにつれて蟹さんが活発になってきた気がする。夜行性なのかな。

　マングローブから少し距離をとって、湖のほとりに場所を移す。寝てるときに蟹さんに挟まれたらかなわない。

　座るのに適した石を見つけて腰を下ろす。ここを本拠地としよう。

　夜風が湖面を撫でて、ちらちらしている。

　平和そのもの。

　この世界でも風って吹くんだ。

「よし、完璧」

　火を起こして魚を焼くにはちょうどいい場所だった。マングローブから距離を取ったのも正解。

　元気だった蟹さんたちも、ここまでは来ないらしい。

　ぱちぱちと小枝が燃えては爆ぜる。じゅう、と魚の皮が音を立てて食べごろだ。耳が楽しい。

　「うめぇ……」

　思わず声が漏れる。さっき釣ったばかりの魚は超新鮮。味も濃い。

　カレイかヒラメか分からないやつは格別だった。骨が凄いけど。

　上を見あげるといつもの海。あーあ、星空さえあれば本当に文句ないんだけど。

　ぱくぱく魚を平らげて、残った骨を火にくべる。焚き火がぼんやり明るくて、心もあったかい。

「ま、今日は勝ちだな」

　よし、明日も釣りに勤しむか。いや、蟹さんを食べてみるのもいいかもしれない。

　決めた。ここの生態系を食い尽くしてやる。

ゴロンとその場に寝転がる。湖の波音だろうか、子守唄に聞こえる。あっという間にまぶたが重くなって、夢の世界に誘われそう。

　ウトウトする間もなく、微睡みはすぐに寝息へと変わった。