霊感少女と霊感猫〜呪縛〜

12, 生き霊の主

　小料理屋「花衣」の入り口には、開店前の印としていつもの藍色の暖簾はかかっていない。

　店先の行灯もまだ灯っておらず、それでもこの店には不思議な温かさが漂っていた。

　けれど、その温かさを感じる余裕など、彼女にはなかった。

　ビルの陰に身を潜めて、冷ややかな視線でじっと店先を見つめる女性──由真。

　その表情からは、すっかり人としての温もりが失われていた。

　数日前、偶然通りがかったこの場所で、香澄が店に入っていく姿を見た。

　あの日、雨に打たれていた香澄を保護したというのが、この店の女将だ。それを知って以来、由真は仕事帰りに何度もここに足を運んでいた。

　なぜ、こんなにも香澄のことが気になるのか、自分でもよく分からなかった。

　けれど、同じ父を持ちながら、あまりに違う人生を歩む妹の存在が、由真にはどうしても許せなかった。

（父のことを何も知らず、のうのうと幸せそうな顔をして……）

　香澄に真実をぶつけてやりたい衝動が、日増しに強くなっていく。

（突然、姉だと名乗ってみる？　あの子、どんな顔するかしら）

　けれどそのとき、由真の胸に突然、重い衝撃が走った。

　心臓の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚。足元が揺らぎ、思わず店の外壁に手をつく。

（……なに、これ……）

　由真には知らないことだったが、それは茜が“生き霊”を使って由真の存在を探った瞬間だった。

　まだ動悸の収まらないまま、ふと視線を戻すと、暖簾のない入り口から香澄が箒を手に出てきた。

　香澄は穏やかな笑みを浮かべながら、店前を掃き始める。

　その姿に、由真は歯を噛みしめた。

（なんで、そんなに楽しそうにしてるのよ……！　恋人に振られ、会社もクビになったっていうのに！）

　由真の胸に、怒りと嫉妬が交錯する。

（きっと父のことを何も知らないからよ。なら私が教えてあげればいい。……そう、“親切な姉”として）

　その時だった。香澄に近づいてくる二人の男女に、由真の目が釘付けになった。

「……あれは……」

　スーツを着た男性と、品のある装いの女性──間違いなく、あの二人は自分の父・真也とその妻、梓だった。

　笑みを交わしながら香澄に歩み寄る姿に、由真の中で何かが決壊する。

「ふふ……ちょうどいいタイミングね。せっかくだから、家族にご挨拶でもしましょうか」

　そう呟くと、由真は店の前へと踏み出した。

「お父さん！」

　大きな声と共に、三人のもとへ駆け寄る。香澄の父である真也に近づくと、再び顔を見上げて呼んだ。

「お父さん……！」

　──その少し前、香澄は店の前で掃除をしていた。ふと、足元に影が落ちたことに気づき、顔を上げる。

　目の前に並ぶのは、優しく微笑む両親の顔だった。

「パパ、ママ！　時間通りね。ここが百合子さんのお店なの。素敵でしょ？」

　香澄が笑顔で声をかけた、その直後。

「お父さん！」

　父親の背後から、聞き慣れない女の声が響く。

　驚いて振り返ると、自分と同年代に見える女性が真也に向かってまっすぐ走ってくる。

　香澄には見覚えがない。

（誰……？　今、“お父さん”って……）

　視線を巡らせるが、自分の父親以外に“お父さん”と呼べそうな人物は周囲にいなかった。

　梓も真也も、予期せぬ声に呆然としている。

「真也さん……？」

　不安げに眉を寄せた梓が真也の名を呼ぶ。

「君、何を言っているんだ？」

　真也が、由真を咎めるような口調で言葉を放つ。

「パパ？　この人、“お父さん”って……なに？　本当なの？」

　香澄の目が真也に注がれる。

「真也さん……」

　梓もまた、夫の顔をじっと見つめた。

　妻と娘からの疑念に、真也は明らかに動揺した。

「私は……君のことは知らない。何の話をしているんだ？」

「お父さんが覚えていなくても、私は覚えているわ。あなたは、私のお父さんなのよ」

　その言葉に、香澄はハッとした。

（この顔……どこかで──あっ！）

「あなた……！」

　香澄は思わず声を上げた。茜が念写で写し出した、あの“生き霊の女”とそっくりだったからだ。

「なによ……！」

　由真も思わず一歩後ずさる。

「やっぱり……あの時……見た生き霊、あなたね。やっぱり、どこかで私を見ていたんだわ」

「……何よ、生き霊？　訳の分からないこと言わないで！」

「茜ちゃんが言ってた。無意識に生き霊を飛ばす人もいるって。あなた……自分で気づいてないのね」

　会話の温度が上がる中、真也は言葉を挟めず、梓も心配そうに見守っている。

「何よそれ……ふざけないで！ あなたたちの“幸せ”は、私たちの“不幸”の上にあるのよ！」

　由真の叫びが響いたそのとき──

　ガラリ、と店の引き戸が開いた。

「香澄ちゃん？　どうしたの？　大きな声が聞こえたけど」

　店主・百合子が顔を出し、周囲の空気が一変する。

「百合子さん……その、あの……」

　香澄はどう説明してよいか分からず、視線を彷徨わせた。

「とりあえず、中に入りましょう。ここは人目もあるし、落ち着いて話しましょ」

　百合子の促しで、香澄、両親、そして由真は静かに店の中へ入っていった。

　扉が閉まると、百合子は一人一人の顔を順に見渡した。

「……お騒がせして申し訳ありません。私は香澄の父、早瀬真也と申します。こちらが妻の梓です。娘が大変お世話になりまして……」

　そう名乗ると、真也はすぐ隣の女性に視線を移した。

「この方は……我々とは無関係の人間でして、突然……」

「無関係じゃないわ！　私はあなたの娘よ！」

　真也の言葉を遮るように、由真が怒鳴るように叫ぶ。

　百合子はふぅ、とひとつ息を吐いた。

「……正直、私が介入していい問題か分からないけど──状況を整理しましょうか。それに……この方が香澄ちゃんに憑いていた“生き霊”の主であるのは、間違いないと思うの」

　視線の先には、店の奥にいる一人の少女──茜。そして、彼女の腕に抱かれた黒猫、チチ。

「茜、徹さん、そうよね？」

「うん。間違いない」

「にゃあ」

　その返事に、場の空気が凍りついたのだった。