羊の門の継承者

第１章「新世界へ」

神獣

　ウォーズの顔に、雨が落ちてきた。

「――さあ、レックスマン司教。時は満ちた。今日が『神』が思し召された『終わりの日』だ」

　リュンセルに促され、ウォーズは胸元のロザリオを掴んだ。

　皮膚の下から突き上げてくるような衝撃、鋭い苦痛は皮膚を突き破り、ウォーズを人ではないモノへと変化させていった。

「見ろっ！ 　少年が……！　 何だアレはっ……！」

　誰かが叫んだ。

「アレはっ……！」

　僕は目の前の光景が信じられなかった。

　ゴクリと唾を飲み込んで、ようやく出た言葉が……。

「緋色の、虎……？」

　誰もが、そこから目を背けられない。

　後ずさりすら出来ずに、神獣へと変化したウォーズを見上げている。

　どこからともなく、讃美歌が聞こえてきた。

　教会堂には反教会の民衆も押し寄せていたが、やはり信仰心を拠り所にしている人々も中にはいた。

「あ、ああ……神獣だ。神獣に魂を捧げれば、『神』の御許へと昇れるんだ……」

「もう何も苦しむ必要はないんだ……。やっと、やっと、眠りに就くことが出来るっ……！」

「どうかオレを喰ってくれ！ 　オレを『神』の御許へ……！」

「いや俺だ！」

「私が先よ！」

「神獣様、どうかわたくしの子供を、『神』の御許へとお運びくださいませ！」

　敬虔な教会の教徒達が、正門前に溢れだした。

「あんなモノが神獣な筈がないっ！　 あんなペテン教会の口車に踊らされるな！」

　未句麗《みぐり》が慌てて教徒達を制止した。

「あんなモノはバケモノだっ！ 　バケモノの餌になるだけだ！ 　バケモノを殺せ！ 　アレこそが人類を滅ぼさんと画策する元凶である！」

　反教会と教徒の両方が、正門を壊しにかかった。その時、正門を攻撃していた前方から、嗚咽が聞こえてきた。

「グエッ……！」

「ゲエエ……！」

「何だ！？ 　どうしたっ！」

　民衆が次から次へと嘔吐し、倒れていく。

「マズいでさぁ、ヴァン坊ちゃん！ 『カカシ』の連中が出てきやがった！」

「何だとっ……！」

　見れば、芽吹いた『カカシ』が何十、何百と民衆を襲い、人々は逃げ回っている。僕は背中の“寓話の婦人《マダムグース》”を『カカシ』から隠した。

「このままじゃあ、こっちにも臭いが届いちまう！　 逃げやしょう、ヴァン坊ちゃん！」

「だけどっ……！」

　僕は教会堂のバルコニーで、この惨劇を見下ろすウォーズを見上げた。

「ウォーズが……」

「ウォーズ坊ちゃんは教会側の人間でさぁ！　見てくだせえ、あんなバケモンになっちまって！ 　教会はこの世界の終わりを受け入れた連中で、ウォーズ坊ちゃんもまた、それを望んでいるんでさぁ！」

　ダビソンの言葉に、ぐっと俯いた。不意にズボンのポケットに異物を感じて、それを探った。

「母さんのロザリオ……」

　手に取ったそれは、昨夜父さんからウォーズにと預かったものだった。

「それ、奥様の……」

　僕は意を決すると、“寓話の婦人《マダムグース》”を背負い直し、大きく息を吸った。それから息を止め、人々と『カカシ』が入り混じる教会堂の正門目掛けて走った。

「ヴァン坊ちゃん……！」

　息を止めようとも、『カカシ』の腐敗臭は鼻から入り、僕の意識を崩し掛けようとする。何度か足下がぐらつき、目眩がした。

　それでも立ち上がり、背中の“寓話の婦人《マダムグース》”を守りながら、懸命に正門へと向かった。

　閉まっていた正門が開き、人々も『カカシ』も教会堂の中へと雪崩れ込んでいった。僕も正門を潜り、バルコニー目指して走った。

　だが、息が持つ筈もなく、僕は教会堂の階段で崩れ落ちた。

「ハア、ハア、……あと、少しなんだ……ウォーズ……」

　上空からの風で、『カカシ』の腐敗臭が吹き付けてきた。

「う、うう……」

　元々体力なんてものはない上に、何十キロものレディを背負っている。腐敗臭が体中の毛穴から入り、既に満身創痍。

　意識も途絶え始め、もうダメだと諦めかけた、その瞬間《とき》――。

「――眠ってはダメ」

　耳元でそう聞こえた。

　そうして色白い手が僕の視界に入ったかと思うと、そのまま僕の顔の前でひと扇ぎした。優しい花の香りがして、「これで臭いは大丈夫よ」と聞こえた。

　不意に、背中の“寓話の婦人《マダムグース》”が軽くなったのを感じた。

　僕はもう一度立ち上がり、よろめきながらも、ウォーズの下へと向かった。

「――ズ、ウォーズ……」

　殆ど正常な意識などない中、僕は誰かしらに占拠されつつある教会堂を歩き続けた。

　反教会が『カカシ』と戦い、教会堂に火を放った。燃え盛る炎は、あっという間に『カカシ』達を火だるまにしていく。

　それでも難を逃れた『カカシ』達が僕達を襲ったが、どういう訳か、指一本僕達に触れることなく、どこかへと消えていった。

「ォーズ……ウォーズ……、どこ、に、いるんだよ……」

　煌びやかな教会堂の聖殿を抜け、バルコニーへと続く階段を上った先に、教会の礼服を着て、マスクを付けた男達がいた。

「あれ、は……」

　僕に気が付いたのか、男が一人、僕の下へとやってきた。

「リュン、セル……先、生？」

「君はヴァン・サリー・レックスマンか。丁度良い、見たまえ。君の弟が、迷える魂を『神』の御許に運ぶところを」

　僕は力なくその言葉の先に目を向けた。そこに、弟の姿はなかった。そこにはただ、人々や『カカシ』を喰い散らかし、咆哮する獣の姿しかなかった。

「ウォー……ズ？」

「全く、君の弟は素晴らしい神獣だよ。幼い頃から君達を見てきたが、やはり司祭なんかよりも、神獣の方が、ずっと適性だったらしい！」

「先、生……、ウォーズは、僕の弟は、どこですか？」

　僕は目の前の獣が、ウォーズだとは思えなかった。縋る想いで、リュンセル司教の礼服を掴んだ。

「何を言う？ 　あの神獣が、今正に息絶えた魂を咥えるあの『獣』が、君の弟だろう？」

　リュンセル司教が、卑しく笑った。

「ち、がう……！ 　アレは、僕の弟なんかじゃ、ないっ……！ 　ウォーズは、僕の弟は、人間だっ……！」

　脳裏に浮かぶ、ウォーズの笑顔。対比して、獣が唸り声を上げた。

「君の弟は、フラミンゴス教会の神獣となった。誰にでも出来ることではない。彼は特別で、崇高なる『血』をその身に宿した、教皇に選ばれし存在なのだ！」

　神獣と謳ったウォーズの姿に、リュンセル司教は陶酔していた。

「血……」

　その言葉に、僕は背中の“寓話の婦人《マダムグース》”に目を向けた。

　彼女もまた、『血』を必要としていた。

「おや、そのご婦人はもしかして――」

　リュンセル司教の手が伸びてきて、咄嗟に彼女を匿った。

「……彼女に触れないでください！」

　ようやく意識が正常に戻りかけて、僕はリュンセル司教を睨みつけた。

「リュンセル司教……！」

　駆けつけた狸顔の男――ミネルヴァ司祭。

「炎がすぐそこまで迫ってきております！ 　ここももう長くは持ちそうにありませんぞ！ 　急ぎ教会中枢《ネヘミヤ》に帰還するようにとの、枢機卿からの伝令です！」

「まあ、待ちたまえ、ミネルヴァ。ヴァン・サリー、君が背負うご婦人を私に見せておくれ？」

「嫌だっ……」

　卑しく笑うリュンセル司教に、直観で嫌な気を感じた。

「さあ早く。早くその『人柱』を――」

　リュンセル司教の手が再び伸びてきた、その瞬間――。

「ガルルル……！」

　神獣となったウォーズが、僕達の前に飛び込んできた。

「ウォーズ！」

　対峙するように、ウォーズはリュンセル司教の前で咆哮した。

「やれやれ。信徒と餓郎《がろう》の区別も付かないのかね？　 それとも何か、この構図は、私に牙を向けているつもりかね、レックスマン司教？」

　余裕の笑みを浮かべて、リュンセル司教は言った。

「ウォーズ……？」

　リュンセル司教に威嚇していたウォーズだったが、やがて大人しくなり、襲い掛かる『カカシ』相手に噛み付いた。

「リュンセル司教、お早く！ 　『カカシ』共が勘(・)づ(・)き(・)始めましたぞ！」

　動揺するミネルヴァ司祭が、僕の前を横切った。

「この匂いは……」

　ミネルヴァ司祭から漂ってきた匂いは、どこかで嗅いだことのある、柑橘系のそれだった。

「ふむ、もう行かねばならぬか。だが、一度この世界の門を開いた、ご婦人のお顔が見てみたい」

　そう言うと、リュンセル司教はグイッと“寓話の婦人《マダムグース》”の顔を上げた。

「――汚らわしい、人の子が」

「なっ……！」

　その瞬間、リュンセル司教が蹲った。

「ひいっ！ 　老婆がっ！ 　枯れ果てた老婆がっ……！」

「リュンセル司教！　 いかがなされたのです、リュンセル司教！」

　困惑するミネルヴァ司祭に、僕はそっと背中の“寓話の婦人《マダムグース》”を見た。僕の目にはスヤスヤと眠る娘の姿に映っているが、リュンセル司教が見た彼女は、恐らく僕達レックスマン家が長年見てきた、クシャクシャの老婆の姿だったのだろう。

　窓の外からヘリコプターの音が聞こえてきた。

「参りますぞ、リュンセル司教！」

　正気を失ったリュンセル司教を背負い、ミネルヴァ司祭は駆け付けた教会中枢《ネヘミヤ》のヘリコプターに乗り込んだ。

　取り残された僕達に、炎が襲い掛かる。

　僕は“寓話の婦人《マダムグース》”を背負ったまま、その場に倒れ込んだ。

　遠くから、悲鳴や窓ガラスの割れる音がする。

　燃え行く『カカシ』がいる中で、『カカシ』の腐敗臭も漂い、それによって嘔吐する人々。反教会も教徒も『カカシ』も、炎の中では、灰になるだけの存在。

　僕も今まさに、力尽きようとしている。

　そっと目を閉じて、身体が床に同化していく感覚がした。

「ああ、この感じ、久し振りだな……。やっと、眠れるんだ……」

　小さい頃、眠りに就く前に、母さんに絵本を読んでもらった記憶が蘇る。

　隣には父さんもいて、エドワード兄さんやケルヴィン兄さんもいる。それから小さく蠢くケルトを捲ると、そこには、とびきり可愛い僕の弟が、楽しそうに笑っていて……。

　僕は瞼を開けた。

「……ウォーズ」

　すぐそこに、神獣になったウォーズがいた。まるで子犬みたいに僕の頬を舐め、頬ずりした。

「なんでお前ばかりが……」

　特別なのか？

　いや、違う。

「お前ばかりが、こんな苦労を背負って……」

　僕は、ポケットから母さんのロザリオを取り出した。

「覚えてる、だろ？ 　母さんの、形見。父さんが、お前にって。司祭祝いにやってくれって。父さん、ずっとお前に謝りたがってた。お前は聡い子だから、何も話さなくても、伝わるんじゃないかって。でも、違ったって。……父さんは逃げたんじゃなくて、守りたかったんだ。僕やお前を、レックスマン家の本当の呪縛から、守りたかったんだって。良く分かんないだろ？ 　僕もだよ。けど、父さん、最後に僕達のこと、守ってくれたんだ。だから、信じてやろうよ」

　僕は母さんのロザリオを、ウォーズの牙に掛けた。

「これで、母さんもお前のことを、守ってくれるよ……」

　そこまで言って、僕の意識が途絶えた。

　どこかで誰かがくしゃみをした。

　まるで天から落ちてきたような大きなくしゃみの後、ゆっくりと白い門が隙間を覗かせ、そこから眩い光が差し込んできた。