“弔訃の儀（ヒューマン・ロッド）”
フラミンゴス教会 ジェノレープ支部
リブレー教会堂
「――反教会のデモ集団が、続々と教会堂の前に集まっています」
双眼鏡を覗き込んで、白い礼服を身に纏った、狸顔の真ん丸と太った中年男が、冷静に言った。
「昨夜の『カカシ』の襲撃を受けて、多くの市民が犠牲となった。まだその弔いの途中だと言うのに、生き残った市民らは、“弔訃の儀”を蔑ろにするつもりか？」
白い礼服に黒のガウンを羽織い、銀色の長髪の男が、手にした蝋燭の火を消した。
「これでようやく２１４人目。さて、ミネルヴァ司祭。私は後、何十人の市民を弔えば良いのかね？」
「リュンセル司教、少しお休みになられた方が宜しいのではないですか？ 昨夜からずっと“弔訃の儀”を執り行われて、少々お疲れのご様子ですが……」
「いや、大丈夫。休んでなどいられんよ。死者を弔うのが、司教の役目。その声に耳を傾けて、最期の姿を遺族に伝えるのが、教皇に選ばれし司教の務めなのだ。そうだろう、ウォーズ・レックスマン司教？」
意を含んだ口元で、リュンセルは、白い礼服に身を包むウォーズに目を向けた。
「……オレは、これから司祭になる人間だ」
「貴様！ 若輩の分際で……！」
「こら、ミネルヴァ司祭。司教は司祭より格上の地位だぞ？ 言葉遣いには気を付けたまえ」
「ですがっ……！」
「ミネルヴァ。彼は『西の教皇』が御自ら選ばれた司教だ。年齢など関係ない。彼は私と同じ、死者を『神』の御許へと運ぶ才があるという、フラミンゴス教会の申し子というだけだ」
リュンセルが次の蝋燭を手に取り、祭壇の炎を消した。
「それだけの理由だよ。聖職者の地位とは」
「しかし司祭経験もなく、いきなり司教の役に就くとは！ その才、果たして本物かどうか分かりませんぞ！」
忌々しく、ミネルヴァが苦言した。
「お前は昨夜のこの少年の才を見ていないから、そう言うのだ。それはそれは凄まじく荘厳で、気高く、他を圧倒する、正しく『獣』。フラミンゴス教会の神髄を往く、３体目の神獣なのさ」
「アーテル、アウレアに続く、３体目の神獣、ですか……」
「俺は人間だ。そんなモンになった覚えはねーよ」
「だが、喰ったのだろう？ 『カカシ』に襲撃され、瀕死の重傷を負った、本来助かるべき人間を。ほうら、この死者も、あの死者も、『獣』が喰い千切った痕が、どこかしこにあるぞ？」
ウォーズは、祭壇に横たわる手足が欠損した死者に目を向け、ぐっと拳を握り締めた。
「……オレは、『カカシ』から市民を守ろうとしただけだ」
「ああ、そうだとも。君は『カカシ』から市民を守り、その魂を『神』の御許へと運んだ。フラミンゴス教会が掲げる『終わりの日』に向けて、忠実にその義務を果たしただけだろう？」
「……っ」
「その忠誠心が、信仰心の表れさ。だから教皇も君を選んだ。誇りに思いたまえ。神獣は、次の『人柱』を選ぶ権利があるのだから」
そう言うと、リュンセルはほくそ笑んで、蝋燭の炎を死者に傾けた。
その瞬間、群青色の炎が死者を燃やした。
暫くして炎が鎮火し、
欠損した肉体が元通りに復活した。
傷跡は綺麗に消え去り、
死者は生前の姿で横たわっている。
「さて、そろそろ仕事を手伝ってくれると有り難いんだがな、レックスマン司教」
リュンセルに促されても、ウォーズは、頑なな態度を取ったままだった。
「はああ」
やれやれと溜息を吐いたリュンセルが、ウォーズの耳元で囁いた。
「……中枢は、次の『人柱』は男でも良いとの、お考えだ」
それを聞いて、「ぐっ……」とウォーズは奥歯を噛み締めた。そうしてリュンセルから蝋燭を奪い取ると、ひと思いに炎を吹き消した。
