荒野の“災い”
晴天の荒野を行く４人組。
頭からフードを被り、黙々と先を進む中で、先頭の髭面の男は一人、声高らかに謌を吟じている。
「――“Ｓａｊｙｒｏ《知らない》 ｈｏｒｙ《土地で》 ｔｅｎｇｎａ｜《一人きり》，Ｐｏｏｅ｜《貧しい》 ｏｅｎ｜《男は》 ｖｅｒｕｘ｜《夢を》 ｉｇｌｙ｜《見る》”」
「……なんすか、その謌」
「あれ？ 知らないの？ 今巷で流行ってる“称揚謌”じゃない。従事『カカシ』達が、自分で自分を褒め上げる謌だよ。そんなことも知らないの？ 時代遅れだね～、ミヨルド君は」
「なっ……！ 貴方に時代遅れとか言われたくないんすけど！」
一際若い赤瞳の少年が、頭のフードを取り、反論した。
「……うるさい、ミヨルド。耳元で大声出すな」
ミヨルドの隣で怒気を放つ青年に、「すんませーん」と、ミヨルドは悪びれることなく謝った。
「まあまあサイラス、そうカリカリするなよ。見聞で疲れているのは分かるが、それは皆同じだからな」
青髪の長身男が、サイラスを宥めた。
「ウィルフリッドは大人だな～。今度の査定で、Ｋランク付けちゃおうかな～」
「お褒めに預かり光栄です、マスター。ですが、自分一人に高ランクを付けられては、他で汗を流している家族に申し訳なく存じます」
紳士的にウィルフリッドは謙遜した。胸元に伸ばされた手が、三日月に逆さ剣のロザリオを掴んだ。
「まあ、実際君達を査定するのは、大司教連中なんだけどね。ああ～、俺も誰かに査定されたいなぁ～。あ、そうだ！ ミヨルド、今度の査定、俺を根こそぎ査定してみない？」
「根こそぎって……。何で司祭の僕が、貴方を査定しなくちゃならんのです。だいたいアンタ、本来ならこんな見聞チームに混ざることすら許されない立場なんすよ？ 分かってます？」
「こらあああ、ミヨルドー！ お前誰に向かってそんな偉そうな口利いてんだ！ 処刑モノだぞ！ 分かってるのか！」
ガッと頭に血を上らせ、サイラスは捲し立てた。
「ああほら、サイラス！ 落ち着けって……！」
「ウィルは黙ってろ！ だいたいコイツは、昔から目上に対する口の利き方がなってないんだ！」
「良いんだよ、サイラス～」
髭面の男が言った。
「ですが……！」
「枢機卿が良いって言ってるんだ。これ以上の審議は必要ない、よね？」
髭面の男――枢機卿が、金瞳でサイラスを睨みつけた。
ミルキー色の横髪を掴み、「申し訳ございませんでした……」とサイラスは謝った。
「ぐふふ、グレイ司教が怒られてるｗｗｗ」
「黙ってろ、ミヨルド！」
サイラスに怒鳴られても、「へーい」と、ミヨルドは反省の色を見せなかった。
「全く、何でお前みたいな奴が……」
「サイラス、今は任務に集中するぞ。余計なことは考えるな」
ウィルフリッドの抑制に、「ああ、分かっている」と、サイラスは顔を反らして頷いた。
「それにしてもだだっ広い荒野だね～。地平線まで木々が生い茂ってらぁ～」
枢機卿は、じっと地平線まで目を凝らした。
「お気を付けください、マスター。この地点はまだ未開の地ですから、何が災いとなるか分かりませんので」
「災いかぁ～。一昨日は確か、フェルリンで大火事が起こって、多くの『カカシ』達が焼死したっけ。そんでもって昨日は、灰島で莫人の暴動だろう？ ホント、不安定な世の中だよね～」
「それもこれも、『人柱』を選定する前に、無理やり前の世界を終わらせたからでしょ？ そのせいで教会幹部まで、こうして未開の地の見聞と、『人柱』候補の捕縛までやらされてるんすから、聖働法規もクソもないっすわ」
「口が悪いぞ、ミヨルド」
「グレイ司教だって、内心そう思ってるくせに。ねえ、オルティーヌ司教？」
「自分に振るな、ミヨルド」
ウィルフリッドは、さっと顔を反らした。
「ねえ……」
先頭を行く枢機卿が、俄かに立ち止まった。
「どうされました、マスター」
「空……なんか変じゃない？」
その言葉に、一同は上空を見上げた。
晴天の空をグルグルと暗雲が渦を巻いて、彼らの上空で広がっていく。
暗雲が太陽を隠し、辺りが暗くなっていった。
「……天災か？」
サイラスが呟いた。
「いや、違う……」
枢機卿が、じっと渦の中心を見つめた。
「これは、神災だ……！」
そう叫んだ直後――。
「ハーックシュン！！！」
大声で空からくしゃみが落ちてきた。
「神嚏だっ！ 殻まで走れ！ 巻き込まれるぞ！」
次から次に、空からくしゃみが落ちてくる。
それは雨風を伴い、暴風吹き荒れ、くしゃみが直撃した地面には、大きく穴が開いた。
４人は来た道を走って戻り、緊急用の殻に滑り込んだ。
「……神嚏、この世界の始まりとされる『神』の嚏。正しく『神』の鉄槌とも言える災いだよ」
「しかしこんなにも頻繁に起こっては、未開の地の見聞も開拓もままなりませんね」
「予測出来ないからこその神災ですからね。人間や『カカシ』が起こす災いなら予防策も練れますが、『神』が起こすそれには、教会中枢も未だ打つ手がないようです」
４人は殻の中から、渦を巻く空を見上げた。
「ようやく『神』の脅威に打ち勝てると思ったんだけどな～。早く『人柱』を選定して、世の中の動乱を鎮めてもらわないといけないな～」
枢機卿が鼻息を漏らした。
「既に捕縛チームが適合者の選定に入ってるみたいっすよ？ でもてんでダメダメみたいっすけどね」
ミヨルドが、含み笑いを浮かべた。
「捕縛チームも相手が神成りした人間だから、迂闊なことは出来ないのでしょう。幾体か『カカシ』を『人柱』にする実験も行われているようですが、計画遂行には、当分時間を要するようです」
「全く、リュンセル卿が事を急いだばかりに、多方面で綻びが生じてしまった。そのせいで『西の教皇』がどれだけの心労を負われたか、あの方はお解りではないのだ」
サイラスは、ぷいっと顔を反らした。
「君は『西の教皇』派だもんね～。……そんなに優しいおじいちゃんが、好きなの？」
笑顔から一転、鋭い表情が、サイラスを突き刺した。
「……そういう訳ではありませんよ。ただ、あの方が最後まで『終わりの日』を肯定されなかったことが、私には……」
「サイラス……」
ウィルフリッドはサイラスの言わんとしていることを察し、俯いた。
「あの、もうそろそろ良くないっすか？」
その場の空気を一掃するかのごとく、ミヨルドは口を挟んだ。
「そうだね。神嚏も治まったことだし、そろそろ行こうか」
空からのくしゃみが治まり、渦を巻く雲も風に乗って流れていった。
再び太陽が顔を出した。
４人は殻を出て、神嚏で大きく開いた、深さ１００メートル程の地面の穴を見下ろした。
「まるで隕石でも直撃したかのようだね～。ずっぽり穴が開いてらぁ～」
「前の世界ではこのような現象、有り得ませんでしたからね。正しく未知の災いですよ。ですが、空からくしゃみが降ってくる摩訶不思議な現象でさえ、『カカシ』達は天啓として受け入れている。我々人類の創世期とは、真逆の道を行っているようですが……」
「それで良いんだよ、ウィルフリッド。彼らが人間と同じ道を辿る必要はないんだから。それに彼ら『カカシ』にとっては、俺達人間こそが目に見える信仰の象徴だ。俺達人間は神になって、『カカシ』は人間の亜種となった。全てはフラミンゴス教会の筋書き通りさ。後は世界の安定の為にも、俺達見聞チームが早急に『羊の門』を探し出さなければね」
真面目な顔で、枢機卿は言った。
「我々の表向きの目的は、新しい世界の見聞録の作成ですが、実情は『羊の門』の捜索こそが、我々の大いなる目的であります。他のチームに先んじて、我々が『羊の門』を探し出さなければなりません。見聞チームの中には、『羊の門』を破壊せんとする連中もいるようですから……」
ウィルフリッドが拳を握り締めたのを、サイラスは見逃さなかった。
「心配しなくても大丈夫だよ、ウィルフリッド。何せこのチームには、枢機卿の俺の他に、“金色神獣”がいるんだからさ～」
そう枢機卿が笑って見つめる先に、金髪を靡かせて笑う、司祭ミヨルド・ルーパーの姿があった。
