【完結】ぬばたまの唄

急

　そこにあるのは春の陽気ではなく、一点の曇りもない清廉な気の流れ。

　ともすれば痛い緊迫感の中、崔《さい》牙《が》は姉の代わりに視線を巡らせる。

　天井が吹き抜ける、白い石造りの叢祠《ほこら》。入口の両脇を神官が固め、人が一人やっと通れるほどの道が、真っ直ぐと伸びる。周囲は清水が満ち、音もなくゆらめく。

　その先、拓けた大広間にて、神官長を従えた長老が、じっとこちらを見据えている。

「〝白衣の巫女〟となる者よ、こちらへ」

　崔牙は、またたく間に血の気の引く思いだった。

　この叢祠の水は、蘭山《らんざん》の湖から特別に引いていると聞いたことがある。

　当時は幼くて、何のためにそんなことをするのかまったくわからなかった。だがたった今、理解した。

「待て、それは駄目だ！」

　長老の待つ場所へ向かうには、あの心許ない細道を通らなければならない。

　取り囲む水深は、大人の身長をゆうに超す。瑶佳《ようか》は目が見えない。あまつさえ、儀礼用の重い衣裳を着用しているのだ。もし足を踏み外したりしたら──

「崔牙、これも儀式なのです」

「ですが、姉上！」

「わたしを信じなさい」

　弟を諭す言葉は、瑶佳自身にとっての叱咤だった。長く息を吐き出すと、崔牙の手を離し、歩み出す。

　衣裳の裾が水面をかすめる度、崔牙の鼓動を乱す。

　しかし瑶佳の足取りは、凛然たるものだった。ぴんと背を張った姿勢、絶妙な平衡感覚で、一歩一歩を踏みしめるように進む。

　永遠にも似た時間は、やがて終わりを告げる。瑶佳は細道を渡り切ってもなお歩みを進め、長老の前へ至ると、膝をつき、頭《こうべ》を垂れた。

　宝冠《ほうかん》から垂れた冕《べん》旒《りゅう》が、しゃらん、と音を立てて揺れ、淡い色の髪が肩を滑り落ちる。

「無垢なる娘に、麒《き》麟《りん》の加護があらんことを」

　長老の言葉を合図に、瑶佳の両まぶたへ指の腹を押し当てた神官長が、言霊を発する。

「五苦が一苦を耐えし者、功徳によりて證《しょう》果《か》を得ん。これを以って、汝の血肉とせよ」

　瑶佳が膝をつく石の床に、光の紋様が浮かび上がる。

　刹那、崔牙の視界が白く染まった。

　たまらず目をつむる。だが崔牙は見た。必死にこじ開けた視線の先で、床の紋様が輝く帯となって浮かび上がり、姉の身体に集束するのを。

「姉上っ！」

　輝きが完全におさまるのを待たず、石の床を蹴っていた。細道を疾走し、瑶佳のもとへ一直線に駆けつける。

「姉上、しっかりしてください、姉上！」

　夢中だった。うずくまる姉の肩を揺さぶる。

　髪と同じ、亜麻色の睫毛が震える。やがて現れたのは、大きな胡桃型の紫水晶。己と同じ色彩の瞳が焦点を結び、そして、笑んだ。

「まぁ……すっかり大きくなりましたね、崔牙」

「あね、うえ……姉上、よかったぁ、姉上ぇっ！」

　平生の落ち着きをかなぐり捨て、人目もはばからず崔牙が瑶佳を掻き抱くのも、仕様のないことだった。

　六年だ。六年ぶりに、姉は自分を見つめてくれた。これ以上に歓喜すべきことなど、ほかにありはしない。

「瑶佳」

「はい、心得ております」

　咳払いと淡泊な声音が響く。目尻をにじませた崔牙の胸をそっと押し返した瑶佳は、長老へと向き直り、儀式を途中で遮ってしまったことを侘びた。

「その身に背負った使命を、理解しておるな」

　凄みのきいた長老の視線に、崔牙は狼狽した。だが瑶佳は臆することなく、むしろ正面から対峙するように見返す。

「この地には、かつて水害によって民を苦しめた大妖、饕餮《とうてつ》が封じられています。ここ黄《おう》州を治める己《こ》家の巫女として、ほころびの生じた封印を、より強固なものへとすること──それが、わたくしの使命です」

　そのために、六年前の今日、瑶佳は自ら〝光〟を断ったのだ。苦行を経て返還された霊力は、より研ぎ澄まされ、悪を御する聖なる力として覚醒する。

　そう、いにしえからの、伝承によれば。

「ではこれより、封印の儀を執り行う」

「恐れながら、長老。儀式の前に、しばしのお時間を頂戴いたします。──崔牙」

　静寂に響く水音で、崔牙は呼吸の仕方を思い出す。ふいに呼ばれたこと、そして振り返った姉が、華奢な指先でそっと両頬を包み込んだことの意味を、すぐに理解できない。

「早くに父と母が身《み》罷《まか》り、己家の血を引く子供は、我ら姉弟のみ。役目は重々承知しています。けれどね、崔牙、わたしはずっと、自由を願ってやまないのです」

「自由……ですか？」

「伝承はあくまで、言い伝えに過ぎなかった。あの唄声をこころで感じて、確信しました。わたしは、自由になりたい。運命《さだめ》に縛られず、心優しい彼のもとへと、飛び立ちたい」

「何を仰っているのですか？　彼、とは……一体、誰のことを言って……」

「崔牙。あなたを、愛しているわ。わたしの、たったひとりの家族……」

　瑶佳の言葉が空気を震わせ、水面に波紋を描く。十四年も共にいて、まるで知らない姉の声音であった。なんて透明で、なんて――美しい。

「姉上、もしかして、怒っているんですか？　明鈴が、無理を言ったから。だったら、俺と一緒に裏山へ遊びに行きましょう。花桃じゃなくて、姉上のお好きな馬酔木《あせび》の花を髪飾りにしましょう。だから……やめてください。そんな、今生の別れみたいな……」

「我儘な姉で、ごめんなさい。許してとは、言いません」

「姉上、お待ちくださ……！」

「あなたは、あなたの幸せを見つけて。……さようなら、崔牙」

　最期は、きちんと笑えていただろうか。

　衣裳を翻し、躊躇いなく踏み切った宙では、何も聞こえない。

　そう、何も。己を呼ぶ、弟の絶叫も。

　水飛沫に包まれながら、瑶佳はまぶたを閉じる。

　──嗚呼。ようやく、愛しいあなたの傍に。

　これから始まるのは、ずっと待ち望んでいた、夢物語。

　どこからか流れ着いた白い花弁が、凪いだ水面一面を彩る。

　かくて巫女は、ひとりの少女と成った。