【完結】ぬばたまの唄

序

　──唄が聞こえた。

　いたずらに立ち入ることを赦《ゆる》されないこの蘭山《らんざん》で、唄声が聞こえたのだ。

　少女はごく自然に身体の向きを変えると、峻険たる獣道を進んでいく。

　そして一心に耳をかたむけて探す。清水より透明で、風のささやきより優しい声の主を。

「──誰《たれ》そ」

「あっ、ふ、ふもとの街に住む者です！　あの……」

　ふいに声をかけられ、飛びのいた少女は、まったく同じ質問を返そうとして、すでに答えを知っていることに気づいた。

　以前、長老が口にしていた。蘭山には古くから大妖が棲みついている。たしか名前は──

「……トウテツ」

　間違いない。字は、難しかったから書けないけれど。

「人の子が、結界のすきまから入り込んだか」

　聞こえた声が遠く、違和感を覚えた。

　弟はもっと近いところで話をする。きっとトウテツは、羆《ひぐま》みたいに大きいのだ。ううん、妖魔だもの。それより大きいかもしれない。

「ただちにこの場を立ち去れ」

　そっけない言葉が耳に届いたと思えば、落ち葉を踏みしめる音と気配が、みるみるうちに遠ざかってゆく。

「待って！　待ってくださ、いッ！？」

　足を滑らせ、直後に衝撃が襲う。ほろ苦い土の匂いで、むなしさが込み上げた。

　はるか頭上でこぼれるため息。離れかけていた足音が近くなる。

　もしかして、戻ってきてくれたのだろうか。

「お気になさらず。いつものことですから」

　はにかんで頭上を仰げば訪れる、謎の沈黙。

「おまえ……目が、見えないのか？」

　少女が血相を変え、ふ(・)り(・)返(・)る(・)。

「そちらでしたか。これはその、えっと……っわ！」

　曖昧な笑みを浮かべて後ずさったとき、膝に痛みを感じる。先ほど負った傷だと、すぐに思い当たった。

　しかし、突如襲った浮遊感の正体がわからない。一向に落下する様子がないのだから。

　もうひとつわからないのは、重力に逆らって身体を支えるモノの感触に、既視感を覚えたこと。

　それは、人間でいう〝腕〟と、酷似していた。

　茫然自失に陥った少女は、借りてきた猫のように、じっとせざるを得なかった。

　どれくらい歩いたのか、やがて、心地よいせせらぎが鼓膜をくすぐる。

　そっと抱き下ろされ、自然とついた手の平に、丸みをおびた小石の感触。

「……診せてみろ」

　トウテツは、驚くほど器用に着物の裾をたくし上げた。力任せに引きちぎったり、鋭い爪で裂いたりする様子は、まったくない。

　膝に冷たい水をかけられ、顔をしかめる。が、痛んだのはたったの一度きり。

　なでるように傷口を清めてくれるおかげで、苦痛はなかった。

　──トウテツって、指も人間と似てるんだなぁ。毛深くないどころか、すべすべしている。それにひんやりしていて、気持ちいい。

「子供が、夜半に何用だ」

「え、夜っ？」

　耳を澄ませば、なるほど、昼はうららかな陽気も冴えた夜気に変わり、梟の声が聞こえる。

「薬草採りに、夢中になりすぎたのかな。友達が病弱だから、滋養のあるものを食べさせてあげようと思ったんです」

「自分の病を、治すためではなかったのか」

「わたしはいいんです」

　まぶたを閉じたまま、頬笑んでみせる。

　膝をなでる〝指〟が、動きを止めた。

「怖がらないのだな」

「はい。とても親切な妖魔さんとお会いしたので」

「のんきなやつ」

「わぁ、ありがとうございます！」

「……褒めたつもりはないのだが」

　膝をなでる感触が、ふと離れゆく。

　かと思えば、突然のことで狼狽する手を、ぐいと引っ張られる。

「羆は心外だ」

「え？　あっ……！」

　とたん、熱湯をかぶったみたいに顔が熱くなった。口には出していないつもりだったのに。

「ごごご、ごめんなさい！　わっ、悪気はなかったんです！」

「なら、黙ってさわれ」

「はい！　わかり……はぃいっ！？」

　トウテツに導かれ、指先がふれたのは、想像よりやわらかいモノ。自分の肌、とりわけ頬とよく似た感触を持つモノ。

　続いてまぶた、額、鼻。手の平をかすめた絹糸のようなモノは、髪。

「ええぇええっ！？」

　腕や指だけではない。触れるモノすべてが、自分と同じ人間のモノだった。

　びっくり仰天して抜けそうになる腰を、正真正銘の〝腕〟が支えた。

「だってトウテツは妖魔で、妖魔は色んな動物が混ざった姿をしててっ！」

「俺は妖力を封印されてから数百年間、ずっとこの姿だ」

「あ……」

　うなだれそうになり、暗い気分を振り払うよう声をあげる。

「今日はもう帰ります。それで、帰ったらみんなに伝えます。トウテツはとっても親切な妖魔だよって。怖くなんかないよって。だから」

「無駄だ。長い年月を経て凝り固まった概念は、容易にはとけまい」

「でも、真実を理解しないのは、間違っています！」

　さらに言い募ろうとした口を、〝指〟で制される。

「おまえ、名は」

　その答えだけしか言わせないかのように、〝指〟は動かない。

「……瑶《よう》佳《か》、です」

「〝瑶佳〟」

　名前を呼ばれた刹那、背筋が戦慄する。

　なぜだろう、手足がぴくりとも動かせない。

「真名を口にするとはな。名を呼ぶ言霊は、最も強力だ。むやみに口外するな」

　指が離れる。と、肩に鉛を置かれていたような感覚がなくなり、四肢の自由を取り戻すことが叶った。

「俺は余計な干渉を好まない。害することも、媚びへつらうこともしない」

　せっかく近くに感じるのに。鼓膜を震わせるのは、抑揚にとぼしく、感情を読み取りにくい声音だった。

「だが、今宵の出来事を他言しない、これから先もそうすると誓うなら、俺は拒まない」

「……え？　それって」

「来れば、話し相手くらいにはなれる」

　頭上では、いつからか、穏やかな響きが奏でられている。

「わたしを……必要として、くれるんですか？」

「二度は言わない」

　……あぁ、何だろう、これは。

　胸を震わせる熱いものが、あふれて、止まらない。

　こころに、花が咲いた。

　　＊　　＊　　＊

　三年の月日が流れ、十六歳を目前に迎えた春。

　今日も今日とて、瑶佳は意気揚々と獣道を登る。

　つと、道標にしていた旋律が途切れた。不思議に思って歩みを止めると、そばでそよ風が駆け抜ける。

「こんにちは、透《とう》夜《や》。今日もいいお天気ですね」

　両肩に回された腕にそっと手を添え、笑いかけた。

「あぁ、満天の星だ。……もう真夜中だぞ。身体をこんなに冷やして……」

「暖めてくれていたんですか？　てっきり、甘えたくて抱きついてきたのかと」

「瑶佳、これ以上俺を怒らせないでくれ」

　怒るというより、心配のあまり、泣きそうな声音だけれど。

　自分にとって、昼も夜も同じだというのに。つくづく心配症である。透き通る夜という名を贈ってから、特に。

「少しおふざけがすぎました。ごめんなさい」

「解ったなら、いい」

　見えるはずないのに、笑った顔が温かくて、まぶしいと感じる。

「わざわざ夜更けに抜け出してきたんだ、何か、話があるんじゃないか」

「そうですね……でも、やめました。どうやら透夜は、わたしをあまり長居させたくないようですし、ちょっと眠れなかっただけですから」

　透夜の腕をすり抜けて、振り返る。

　ぬくもりを失い、じかにあたる夜気が、肌を凍らせてしまいそうだった。

　けれど、名残惜しさを感じては駄目。今夜はもう、お別れのご挨拶を。

「また明日来ることにしますね。おやすみなさい」

「……瑶佳」

　背を向けるより先に、名を呼ばれた。

　ふいに伸びてきた手が頬を包み込む。と思ったら、額にやわらかく、熱い感触を落とされる。

　それは、ほんの一瞬だけのおまじない。

「よい夢をみられるように。……おやすみ」

　こんなとき、笑ってくれたら冗談ですまされたかもしれないのに。からかう素振りなんて微塵も見せないから、余計いたたまれなくなった。

　うなずいて、顔を伏せたまま、足早に歩み出す。

　冷たい夜の風なんて気にならないくらい、頬が火照っている。頭が甘くとろけたまま眠りにつけなくなる瑶佳のことを、きっと彼こそが知らない。

「……ありがとう、透夜。そばに、いてくれて」

　閉ざされた闇の中に在っても、これほど清々しい気持ちになれるだなんて。

　──あなたのおかげで、迷いは晴れた。