6/27

6: 潰れたひきがえる④

「そうね。全部あなたの言う通りだわ。悔しいけれど」

　彼女は、この美しいガラス玉の友達は言った。

　確かに、さぞ無様だったことでしょう、と。

　潰れたひきがえる、というのも上手い喩えね、と。

　そして、そういうあなたはさぞ、木登りが得意なのでしょう、と――もっともこの点に関しては、「ただの木登りならわたしだって負けはしないけれど」と負け惜しみを言っていたけれど――それでも僕の言い分をだいたい認めたような形で、これはアガサにしては珍しい。

　なんたって彼女は、いつもわがまま放題なのだから――。

　と、僕がその事実を知ることになるのは、この少し後のことだ。

　だから、と、アガサは言う。

　鉄仮面から覗いた唇から、あの隣国(リストフレネア)独特の、力強いアクセントを声に込めて。

「わたしには、あなたがどうしても必要なの。だから、ねえ」

　どうかしら？

　あなた、わたしと一緒に、空を飛んでくれない――？

　アガサは、鉄仮面の友達はそう言った。

　仮面の奥はもちろん見えないけれど、まるで表情が目に浮かぶかのようだった。

　爛々と輝く瞳に、きりりと凛々しく跳ね上がった眉。

　彼女の美点のひとつでもある、あの張りのある声が心地よく弾んで、それが鼓膜を叩く感覚には、理屈でなく自信が滲んでいた。

　おっかない生き物だった。

　思った以上に、この、〝いいとこのお嬢様〟というやつは。

　どんなに無茶な頼みでも、でも自分が願えば通るものと思っている。

　いましがた撃ち墜とされたばかりなのに。

　もっとも、それだけならただの世間知らずで済むのだけれど。

　でも、このアガサのそれはどうも違っていた。

　なんでだろう、どこがだろう、と考えて、やっとピンと来たのがこの二日くらい後のこと。

　――ああ、そっか。

　本当に願えばなんでも叶う人間なら、まず鉄仮面をなんとかするはずだもの。

　このとき、僕に撃墜されたばかりの彼女は、土埃にまみれて汚れていた。

　その薄汚いはずの潰れたひきがえるがでも、どうしてか威厳と自信に満ちた王様のように見えた。

　ぐっ、とその身を起こし、ただ僕を睨(ね)めつける、その仕草ひとつ見せただけで。

　真紅のドレスの内側から、尽きることなく湧いて出る自信。

　その源泉はともかくとして、でもこの自信はただそれだけで、彼女を強く気高いものにしている。

　――やっぱり、いいとこのお嬢様だから。

　まったく恥ずかしいことなのだけれど、僕はそのときまだそう誤解していた。

「いいよ」

　僕は答えた。

　簡潔に。「飛ぼうか、一緒に」と。

　大事なことはできるだけ、単純に伝えるべきだというのが僕の信条だ。

　アガサの反応は、でも腰砕けだった。

「……え、いいの？」

　と、なんだか急に呆(ほう)けたみたいに。

　呆けたみたいだと思ったら、その次は突然、

「いやほら、わたし、こんなだから……へただし、飛ぶのとか……」

　なんて、なんかいたずらを咎められた子供みたいな感じになる。ウケる。

　やだおかしい、と、その様子をひとまず笑って、そして答える。

「だって、友達の頼みだもの」

　と。

「ともだち」

「うん。友達」

　この瞬間、さすがのアガサも――馬鹿のアガサも、認識した。

　僕らは、わたしたちは、友達である、と。

　認識した、そのはずだ、と、僕はそう思っているのだけれど。

　でも、実際のところはどうなのだろう？

　残念ながら僕の目では、鉄仮面の向こうまでは見えない。たまにしか。

　例えば、青筋立ててぷりぷり怒ったときなんかは、結構よく見えていると思うのだけれど。

　とまれ、これが一週間前のこと。

　僕と彼女、鉄仮面のアガサとの、最初の出会い。

　こうして僕らは、飛ぶことになった。

　一緒に。

　この小さな国の、夏の終わりの薄曇りの空を。

もしよろしければ、下の〈☆☆☆☆☆〉をクリックして評価していただけると明日を生きる糧になります。