「不人気者の先輩」と「人気者の後輩」

閑話

買い物の話（１）

また脱線しました。

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「こんな所で会えるなんて……。これはもう運命ですね、先輩」

　後輩は、こちらを上目遣いに見上げながら、こう宣（のたま）った。

　学校施設の耐震点検と消防設備点検が実施されるということで、全ての部活動が休止となった日曜日。

　気に入っている著者の新刊小説が発売されていることを知り、ついでに私服も新調しようと考えて、電車で小一時間離れた隣の市にあるショッピングモールへ足を運んだ。

　関東でも最大規模に分類されるショッピングモールは、大勢の来客で賑わっていた。

　衣料品店を見て回る前に、書店で小説や大学入試の参考書を見て回ることにする。

　ふと気になって、司法試験に関する参考書を手に取り、パラパラと眺めていたところ、左方向から接近して来た人に気付くのが遅れて、相手の右肩がこちらの左の二の腕に、トン、とぶつかってしまった。

「ん？　すみま……姫川？」

　ぶつかって来たのは相手の方だが、一応の礼儀として謝っておこうと左に振り向けば、見知った顔が悪戯を成功させた笑みを浮かべて立って居た。

　そして、冒頭に戻る。

「……奇遇だな」

　気の利いた言葉が思い浮かばず、率直な感想で返答した。

　予想通り、姫川は不満げに口を尖らせる。

「ちょっと、先輩。もっと喜んだらいいじゃないですか。せっかく私が、運命の出会いっぽく演出してあげたんですから」

「そんなこと言われてもな……」

「もう、そんなだから先輩はダメなんですよ。私が、普通に声を掛けるのも面白味がありませんから、ちょっと趣向を変えてあげたのに。どうでしたか？　運命の出会いっぽい感じ出てました？」

「その感じは分からなかったけれど、驚いた。姫川は、友達と一緒か？」

「いいえ、今日は気ままな一人旅です。友達と一緒でも楽しいですけれど、好き勝手にプラプラするのも、たまには楽しいですからね。先輩は……司法試験の参考書、ですか？」

　姫川が、俺が手に持っている本の表紙を下から覗き見て言う。

「これは思い付きで眺めてただけだ。好きな作家の新刊と、大学入試の参考書で良いのがあればと思って」

　姫川に言いながら、司法試験の参考書を本棚に戻す。

「ふぅん……。じゃあ、当然ですけど、先輩も一人で来たんですよね？」

「そうだな。姫川の言葉を借りれば、俺も気ままな一人旅ってことだ。じゃあ、姫川もゆっくり……」

「先輩」

　挨拶もそこそこに、姫川から離れようとしたところで、姫川が両手で俺の左腕を掴む。

「……どうした？」

　何事かと思って姫川を振り向けば、不機嫌そうな表情の姫川がこちらを見上げている。

「先輩。私、今、一人なんです」

「それはさっき聞いた……」

「一人、なん、ですっ」

　少しばかり語気を強めて姫川が言う。

　だから、それがどうした、と考えたところで、姫川の要求を察する。

「……あぁ……そう……だな。姫川がよければ、少し一緒に見て回らないか？」

「ふふっ。あっ……こほん」

　俺の回答がお気に召したらしいが、姫川は何故か一度仕切り直して、

「ふぅん……。先輩ってば、そんなに私と一緒に居たいんですか？　もう、しょうがないですねー。私、今日は一人でのんびりしたかったのになー。本当にもう。先輩が、そこまで言うなら、ちょっとくらいお付き合いしてあげないといけませんねー」

　神妙な面持ちで、いかにも渋々承諾しますという台詞なのに、口元がニマニマしているので台無しだった。

　ようやく俺の左腕を釈放してくれた姫川が、後ろ手を組みながら、

「まあ、正直に言うと、先輩に会えるんじゃないかと思って、ここまで遠出して来たのもあるんですけどね」

「どういう事だ？」

「ほら、この前、先輩がプロファイリングのお話してくれたじゃないですか」

「そんな事もあったな」

「昨日、電話で、『日曜日って何か予定あるんですか？』って聞きましたよね」

「あぁ。本と服でも買いに行こうかと考えてるって答えたな」

「はい。そこで、先輩を被疑者と考えて、行動パターンをプロファイリングしてみようと思いまして」

「誰が被疑者だ」

「まあまあ、言葉の綾ですって。それで、まず、先輩なら、学校の人達に会うのを避けて、少し遠出するんじゃないかなって考えました」

「いい切り口だな」

「ふふん。それ程でもあります。あと、男の人の買い物って効率重視ですから、一か所で用事が済ませられる場所を好むんじゃないかと」

「なるほど」

「交通手段は、電車かバスに限られるでしょうから、公共交通機関で行ける立地で。あ、でも、片道一時間を超えるのは嫌なので、その範囲内で」

「……うん？」

「あと、このモールに先月オープンしたスイーツショップがあるんですけど、そろそろ新規開店の混雑が落ち着いた頃かなと思いまして」

「……途中から、姫川の都合になってないか？」

「まあまあ、いいじゃないですか。結果として、見事に被疑者確保に至ったんですから」

「だから、被疑者に仕立て上げるな」

「ふふっ。でも、先輩を見付けて嬉しかったのは本当ですよ。レアキャラ発見、みたいな感じです。

　先輩だって、約束もしていないのに、偶然にも私に会えて嬉しいですよね？　嬉しい以外の回答なんてありませんよね？　嬉しいって言わないとダメなんですよ」

「答えを強要するな。……まあ、確かに、姫川に会えて嬉しいよ」

「うわぁ……そんな恥ずかしい台詞、よく言えますね。歯が浮いちゃいます」

「言わせておいて、その返しはあんまりじゃないか？」

「うふふっ、冗談です。ところで、先輩は本屋さんでの探し物はこれからですか？　立ち話も楽しいですけど、せっかく先輩にお誘いいただきましたし、ぼちぼち、一緒に見て回りませんか？」

「そうだな。小説のコーナーは……あっちか」

「はい。あ、そうだ。よければ、先輩が好きな作家さんとか作品とか、少し教えてもらえますか？　今後のプロファイリングの材料にします」

「それを分かってて教えるのは……まあ、いいか」

　合縁奇縁と言うべきか。姫川を伴って買い物をすることとなった。

　目的としていた小説は、店の入口の新刊紹介コーナーにあったのを入店時に確認していた。

　大学入試の参考書は、気に入る物があれば買おうという程度の気持だったので、本日は見送ることとした。

　小説のコーナーでは、自分が過去に読んで印象に残っている作品を数冊、姫川に紹介してみた。

「ふむふむ。いかにも、先輩が好きなあらすじですね。意外性の欠片もありません。もっとこう、ロマンティックが止まらないような……あ、これとかどうですか？」

　好き勝手な意見を述べながら、姫川が手に取ったのは、実写映画化されるという告知の帯が付いている恋愛小説だ。

　表紙のイラストに学生服を着た男女が描かれているので、学生が主人公の物語なのだろうと想像する。

「姫川は、こういう小説が好きなのか？」

「はい。と言うか、男性女性その他を問わず、幸せな結末を迎える物語は好きだと思いますけど。

　それに、物語の登場人物が同世代だと、親近感が湧きますし、自分の周囲にも、こういったロマンスがあったらいいなって、時々考えちゃいますよね」

　姫川は、手元の小説の表紙を見ながら、愛おし気に指先で撫でる。

　次いで、不満気な表情でこちらを見る。

「先輩からはちっともロマンスの気配がありませんし。さっきなんて、運命的な出会いを果たした可愛い後輩を、事もあろうか放置して居なくなろうとしましたし。本当に残念な生き物ですね、先輩は」

　出会い頭の時のように、姫川の右肩が俺の左の二の腕に当たってくる。当たり屋か。

「悪かった。次からは気を付ける」

「そうですね、今後の成長に期待……。いえ、私がちゃんと、先輩を教育しなければいけませんね」

「それはよく分らないんだが……」

「まあ、それは追い追い分からせてあげます。本屋さんの用事はお終いですか？」

「そうだな。今日は読み物だけ買って終わりだな」

「じゃあ、次は洋服屋さんですね」

「……服屋も一緒に回る気か？」

「モチのロンです。さあ、お会計して、行きますよ、先輩」

「分かった。分かったから、押すな」

　姫川に背中を押され、セルフレジで小説の会計を済ませて書店をを出た。