頼もしき
「民の反乱を警戒してんのに、素直に聞き入れてくれるはずが無いだろ？ ましてや俺は、人質とは名ばかりの、奴隷みたいに扱われていた人間だぜ。それが、お館様の役に立ちたいですって言いに来て、信用されると思うか」
克頼がむっつりとする。
「だろう？」
隼人が重ねて同意を求めれば、克頼は顔を背けた。
「ま。アンタの親父さんは、俺の話を聞いてくれたけどな」
背けた顔を、克頼は勢いよく戻した。目を見張る克頼に、隼人が得意げに歯を見せる。
「それで、どうして隼人は俺を手伝おうと思ってくれたんだ」
二人の様子を見ながら、晴信が問う。
「お館様は、親父の言葉を覚えているよな」
「この国の民は皆、俺の子であり、親である」
すぐに答えた晴信に、隼人が破顔した。
「だからだよ。このまんまじゃ、霧衣はヤバイ。だけど、その言葉を素直に受け止めたお館様なら、なんとか出来るんじゃないかと思ってさ」
「そうか」
「そうそう。てなわけで、次から巡察に行く時は、俺をまず使者として送ってから、出かけるようにしてみろよ。役に立つと思うぜ？ 俺は」
「売り込みは、無事にこの場をしのげた後にしろ」
克頼が鼻を鳴らした。
「大丈夫だって。佐衛門も、俺の事を覚えているはずだから」
「はず、というのが不安だな」
「克頼。今は、隼人を信じるしか無いだろう」
「そうそう。俺を信じるしか無いだろう。克頼」
「貴様に呼び捨てにされるいわれは無い」
「おお、怖」
刃を向けられている事を気にせぬ、彼らの気楽なやりとりに、男たちが戸惑う。
「アンタ、本当にあの孝信様を追い出したってぇ息子か」
おそるおそる鍬を持った男が問うた。
「ああ。俺が、父上を茅野の今村殿の所に追いやった、息子の晴信だ」
胸をそらす晴信に、男たちが妙な顔をする。
「不安なら、俺に縄をかけておくといい。……ああ、そうだ。そのほうが皆も安心するだろう。縄をかけてくれないか」
自ら捕らわれる事を望む晴信に、男たちはますます困惑した。
「晴信様。何を考えておられるのですか」
「克頼も縛ってもらえ。そのほうが、彼らも安心するだろう。父の非道を受けた者なら、この後どのような報復をされるかと、気が気では無いだろうからな。安心できるまで縛られておいたほうが、いいとは思わないか」
晴信の言葉に、隼人が手を叩いて笑った。
「そいつはいいや！ なあ、聞いたか、アンタら。お館様が、心配だったら自分たちを縛っておけって言ってんぞ」
それをあざけりと受け取った男が、こめかみをひくつかせた。
「ふざけやがって！」
鋤を持った男が怒鳴り、晴信に向けて振りかぶった。鋭く目を光らせた隼人が、鎌の刃をくぐって鋤を持つ男と晴信の間に入る。
「俺らを痛めつけるのは、佐衛門と話をしてからにしてくれ」
隼人のすばやい動きに、全員が目を見張る。鋤を持った男は舌打ちをして、後ろに引いた。それに納得をした隼人が座りなおす。
「すまなかったな。逃げるようなまねをして」
刃を向けろと自分の首を示す隼人に、男たちが畏怖に似たものを浮かべて、里を振り返った。どの顔も、佐衛門が早く来る事を望んでいた。
