意外な
それは顔つきを見ていてわかった。誰も彼もが、いつ斬りかかられるかと、気が気ではない様子だった。里の案内をして欲しいと言うと、腹がくちくなった子どもたちがしてくれた。子どもたちは無邪気に、包み隠さず彼らが知っている範囲の事をすべて語った。晴信は子どもたちの軽やかな声と、その音が語る凄惨な状況との落差を胸に刻んだ。じくじくと膿んだように痛む胸に手を添えて、当事者である彼らはどれほどの痛みを堪え、自分にあのような態度を示していたのだろうかと考えた。
苦悶を浮かべる晴信を、しっかりと支える瞳で克頼が見つめる。その目が、晴信の向こう側に上がっている砂煙を捉えた。遠くを見るため目を細めた克頼の様子に気付き、晴信も道の先に目を向け、真っ直ぐに走ってくる馬を見つけた。伝令か何かだろうかと目を凝らし、馬上の人が誰であるかを知った二人は、ぽかんとした。
馬を操っていたのは、あでやかな笑みを浮かべた栄だった。小花を散らした濃紺の小袖に朽葉色の袴を身につけている。馬はよく栄に従っているようで、落ち着いた目をしていた。
「あら。もうお帰りですか」
つまらなさそうに首を傾げた栄の、高く結い上げられた髪が揺れた。言葉が出て来ない二人に笑いかけた栄は、晴信に馬を近付けた。
「馬をお借りいたしました。事後承諾になり、申しわけございません」
「どうして、このような所まで貴方がいらっしゃるのですか」
驚きから先に立ち直ったのは、克頼だった。栄は頬に指を当て、不思議そうに克頼を見る。
「あら。まるで私が出てきてはいけないような口ぶりですわね。晴信様から、外出自由というお言葉をたまわったはずですけれど」
「その事は耳にしておりますが、馬で遠く出られるとは、どのようなお考えですか」
克頼の声に棘が見える。
「城下の町だけのおつもりでしたの？」
栄が晴信を見た。晴信はようやく驚きから脱し、首を振る。
「乗馬が出来るとは、思いませんでした」
「里を束ねる一族の者が、馬に乗れなくてどうします。我が里では、たいていの女は馬に乗ります」
なるほどと感心する晴信と栄の間に、克頼が自分の馬を挟んだ。
「騎馬の稽古も十分になされていると――？」
「国境付近の者は、誰でも行っているのではないかしら。山や川の資源に対しての小競り合いは、日常茶飯事ですもの」
克頼の目が鋭く光る。栄は難なく受け止めた。
「国境での小競り合いが日常茶飯事というのは」
栄の言葉に引っかかりを覚えた晴信は、率直に聞いた。
「野山や川に境の線が引かれているわけではないと、晴信様もご承知でしょう？ 獣を追って、うっかり超えてしまう事もあれば、知っていながら超える事もございます。それは何も珍しい話ではありません。けれどそれを許せば、領域があいまいになってしまいますから、国境に近い里の者は誰しもが兵となって働けるよう、幼き頃より訓練を行っているのです」
「晴信様」
克頼が諫止した。それ以上を問えば無知を露呈する事になるぞと、克頼の瞳が訴えている。それに気付きながらも、晴信は栄に問いを重ねた。
「小競り合いが起これば、それは報告されるのか」
「細かな事は報告いたしません。ほとんどが里同士の争いとして終わります。治まりが着きそうに無いときは、近隣の里も交えての軽い戦といった様相になりもしますが、よほどで無い限りは他の里の代表者か、国益に無関係の寺社の者が、頃合を見て調停に乗り出し、それで済みます」
晴信が口に手を当て、視線を落とす。考え込むときの彼のクセであった。それを見た栄は「そうそう」と、声の調子を高くして言葉を続けた。
「晴信様のお父君が、見学に来られた事がございましたわね」
「父上が、見学を？」
「そのお話でしたら、館に戻り次第お聞かせいたします」
