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くつろげる

　自分の言葉の返答ではなく団子の事を問われ、里長が奇妙な顔をする。

「そうか」

　しっかりと味を確かめるように咀嚼（そしゃく）する晴信を、里の者たちがいぶかしげに見た。

「うん。うまい」

　晴信は、ひとつをつまんで克頼に差し出した。

「うまいぞ、克頼。これほどうまい団子を作れる者を、大切にせねばらないな」

　受け取った克頼が、ぽんと団子を口に入れる。それを満足そうに見て、晴信は里の者たちに顔を戻した。

「あの者に、とてもうまい団子だったと伝えてくれ。団子の礼に、必ず応えると」

　感動のざわめきが立ち、彼らは再び頭を下げた。

「晴信様。そろそろ」

　克頼が促し、里長が彼の息子を振り返った。

「隼人（はやと）」

　呼ばれ、前に出た男が晴信の顔をにらむようにして、挨拶した。

「長谷部（はせべ）の里長、長谷部源九郎（げんくろう）の息子、隼人です。俺が、お館様をご案内いたします」

　晴信は彼の射抜くような視線にたじろぎつつ、あいまいに頷いた。克頼が目の端に不快を滲ませる。

「それでは、こちらへ」

　さっさと出て行く隼人に、晴信は慌てて立ち上がり、挨拶もそこそこに後を追った。克頼は警戒を漲らせて腰を上げる。

　表に出れば、隼人はギロリと晴信を見た。

「何もかも、包み隠さず申し立てます。不快になられる事を、先にお覚悟ください」

　隼人は晴信と克頼の腰に目を向けた。刀を意識している隼人に、晴信は苦笑する。

「克頼」

「は」

「刀を、預けていこう」

「は？」

「この里では、不要のようだ」

「ですが、どこにどのような者が潜んでいるか」

「かまわないさ」

　晴信はさっさと刀を外し、屋敷の壁に立てかけた。

「ほら、克頼」

　隼人を鋭くにらみながら、克頼も刀を外す。満足そうに、晴信が頷いた。

「よし。それでは行こうか」

　屈託の無い晴信に、隼人の目が丸くなった。

「どうした？」

「ぷ……ははははは！」

　豪快な笑いを響かせた隼人が、立てかけられた刀を取り、晴信と克頼に差し出した。

「途中で妙な連中に襲われて、怪我をされちゃあ困る。持っていってくれ」

　口調が気安いものになっている。克頼は不快を示し、晴信は首を傾げた。

「いいのか」

　晴信の問いに、さわやかな笑みで隼人が応える。そうかと刀を受け取った晴信は、それを腰に差し、克頼を見た。

「心配をする必要はなさそうだな。克頼」

「無茶をなさいます」

「苦労するなぁ」

　隼人が笑いを滲ませ、誰のせいだと言わんばかりに克頼が鋭い目線を向ける。それを受け流した隼人は、好奇心むき出しの顔で晴信を見た。きらきらと童子のように輝く瞳に、晴信はふと疑問を浮かべる。