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師匠と初めて会った次の日

どうしても諦めきれない私は、師匠を探す事にした。

もちろん、道ですれ違った人と、そう簡単に会えるとは思っていない。

時間がかかっても、他に当てがない私には、師匠に教えてもらうと言う事に、賭けるしかなかったのだ。

だが、まさか探し始めた初日で、会えるとは思わなかった・・・。

だって寒い真冬に、昼から広場にある屋台で串肉齧(かじ)りながら、お酒を飲んでいたら嫌でも目に入る。

おじさんは、私に剣技を教える運命なのかもしれない。

そう思ったら、嬉しくなり『おじさん！剣技教えて！』と前回と同様に前へ躍(おどり)り出たのだ。

いきなり出て来た私の勢いに驚き『うわっ』と言って、肉とお酒を落としそうになったおじさんは、再度私を見てため息を吐いた。

「また嬢ちゃんか。つーか、いきなり出てきたら危ないだろ。そんなに俺が好きなのか？」

すごくイラっとするが、教えてもらう身だ。

我慢、我慢。

『ふぅっ』と息を吐き、気持ちと表情を立て直す。

『好きなのか？』は軽く受け流して、本題に入る事にした。

「騎士になりたくて。教えてくれる人を探しているんです」

「・・・。

あー、悪い。

・・・坊主だったんだな？

髪下ろしてピアスしてるから、てっきり嬢ちゃんかと思ったよ」

勘違いしていた事を後ろめたいのか、頭を掻きながら視線を泳がせている。

「・・・。

いいえ、嬢ちゃんで合ってます。

男装すれば騎士になれるかと思って」

そう言った私を見て、よほどビックリしたのか、こめかみを押さえながら問いただしてきたのだ。

「・・・どっからくるんだ？その発想は。

どうして騎士に拘(こだわ)る？」

「騎士が高収入だからです」

もうここまで話したら、変に嘘をつく必要もない。これまでの経緯を洗いざらい話した。

「そうか・・・また無茶な事を考えるもんだな。

それで、本気なのか？」

「はい。だから力を貸してください。頼めるのが、おじさんしかいないんです」

私がおじさんの目を見つめて真剣に伝えると『はぁ』とため息をついて『名はなんと言う？』と問いかけてきたのだ。

「アレンシアです。１３歳になります」

おじさんは腕を組み瞳を閉じて考えている。

私もそれを見ながらじっと待った。

難しい事は十分に分かっている。でも諦められない理由があるのだ。

一縷(いちる)の望みを託して待っていたら、結論が出たのか、漸(ようや)く目を合わせてくれた。

「・・・では、まず初めに言っておくが、子爵家の娘だとしても、師匠の俺の言う事は絶対だ。

俺は、お前に気を遣うつもりはないからな。

分かったか？」

まさかOKが出るとは思わなかったので『え？弟子にしてくれるって事ですか？』とアホな返事しか出てこなかったのだ。

すると、おじさんは半眼で見据えて口を開いた。

「今そう言っただろう？

それと、俺が出した指示には絶対文句を言うな。

いいな？」

「はい。はいっ！よろしくお願いします。」

嬉しくて二回も返事をしてしまった。

そうやって喜んでいる私を、おじさんが面白そうに見ていた事には、全く気が付かなかったのである。

こうして師弟関係が生まれたのであった。

明日から訓練を開始するとの事なので、時間と待ち合わせ場所を決めてから今日は解散となった。

帰り道は嬉しすぎて、寒さも忘れた私は、鼻歌を歌いながらスキップでお家へと帰ったのだ。

【そして、待ちに待った次の日】

雲一つない冬空が広がっている。

待ち合わせをした、昨日の広場へとやって来た。

冷たい空気を目いっぱいに吸い込み、深呼吸をしていると、おじさんがズボンのポケットに手を突っ込みながら、ダルそうにやって来たのだった。

「よう。今日も元気だな。

じゃあ早速、行くか」

私は『お願いします！』と挨拶をして、おじさんの後ろを小走りでついて行く。

歩いて行くと、ウインターマーケットを抜けて商店街へとやって来た。

お店を見ると昼時(ひるどき)で、どこもとても賑わっている。

ここに何があるんだろう？

疑問に思う私を余所(よそ)に、おじさんは脇目も振らず、目的地へとズンズン進んで行く。

「今日の訓練は、これだ」

そう言われて連れて来られたのは、一軒の八百屋だった。

「いいか？

ここで判断力と瞬発力、記憶力を養う訓練を行う。

接客、品出し、会計。

瞬時に判断して、全てを一人で熟(こな)してみろ。

時間は一時間だ。

ほら、行ってこい！」

「え？これ訓練なんですか？」

戸惑う私に『文句は言わないって、言ったろ？』とニヤっと笑って返して来た。

えー！なんか思っていたのと全然違うけど。って思っていたら、次から次にお客様が来る。

会計していたら、ダイコンはどこかと聞かれて、品出ししていたら、会計が長蛇の列になって怒られるわで、散々だった。

てんてこ舞いしていたら、おばちゃんが休憩から戻って来た。

八百屋の神が降臨(こうりん)されたのかと錯覚してしまう程に、クタクタで追い詰められていたのである。

その後、師匠はおばちゃんから何かを貰(もら)い、懐(ふところ)へと入れていた。

え！？

・・・今、お金もらってたよね。

もしかして、良いように利用されてない？

と疑心暗鬼になってしまった。

そうして訓練？も終わり屋台のある広場へと戻って来たのである。

おじさんは串肉とホットワイン。

私にも串肉とホットレモネードを買ってくれたので、お礼を言い受け取ったのだ。

「おじさん、さっきの八百屋はなんだったんですか？」

と聞かずにはいられなかった。

「ん？ああ。もちろん、訓練だぞ。

あと、俺の事は師匠と呼べ。

そして俺は、おじさんじゃない」

そう言うと、焼き立てアツアツの串肉に齧(かぶり)り付いている。

肉のタレが口元に付いたのか、親指で拭い、話し始めた。

「それとアレンシア。

いきなり剣を握れるとでも、思ったのか？」

私が納得していないと分かったのだろう。容赦なく私の願望を切り捨てて来たのだ。

「・・・いいえ。

・・・けど、基礎運動くらいは、すると思ってました」

私はホットレモネードを握り締めながら言った。

それを見ていた師匠は、何でもない事のように返して来たのだ。

「しただろ？今日は頭も身体も使ったじゃないか」

「そう言うのじゃなくって、もっと実戦的な事です。力もつけなきゃ、騎士にはなれない」

落胆している私に、師匠はため息を吐きながら言った。

「なぁ、アレンシア。

お前は女で、男とは違う。

いくら筋力を付けようと、男には敵わないんだ。

だったら、お前にしかない長所を伸ばせば良い。

自分の長所は分かるか？」

両手を頭に当てて考えてみるが、足が速い事くらいしか思い浮かばない。

だから、そのまま伝えたのだった。

「そうだな。

それと、動作が素早く気配がない。

これは凄い利点だぞ！相手から読まれにくいし、奇襲にも向いている。

要するにだな、実戦も大事だが、日々の生活の中にだって、視点を変えれば訓練の一環になるんだ。

もっと視野を広く持て。

それに、俺は引き受けた以上、適当な事はしねーよ。

だから、安心してついて来い」

師匠がとても頼もしく見える。

師匠を選んでよかった！

それからの私達は、毎日毎日商店街へ行き、訓練に勤(いそ)しんだ。

それに伴(ともな)い、師匠の懐具合も潤っていったのだった。

訓練を始めて４ヶ月

寒さも和らぎ、鳥の囀(さえず)りを感じるようになった頃。

私は、八百屋のベテラン店員となっていた。

もう、お客様を待たせて怒られる事はないし、野菜の値段、バックヤードの品数まで網羅(もうら)している。

今日もいつもの調子で頑張り、広場へと来たのだ。

すると、師匠が何かを持っていた。

「文句も言わず、良く頑張ったな。

・・・褒美だ」

そう言って渡してくれたのは、ショートソードだった。

まさか貰(もら)えるとは思わず、嬉し過ぎて剣に頬擦(ほおずり)りをしようとしたら『刃物だから止めろ』と止められてしまった。

だが、それほどに嬉しかったのだ。

私は師匠に、何度もお礼を告げたのであった。

それから、なんと実戦を教えてくれると言うではないか。

もう八百屋へ行かなくていいらしい。

八百屋も楽しかったけど、何だか肩の荷が下りた気がしたんだっけ・・・。

懐かしい思い出に浸っていたら、結構な時間が経っていた。

そう言えば、師匠から貰(もら)ったショートソードをどの箱に入れたかな。

探したいところだけど、明日も体力的にキツイ重騎士の訓練だ。

今度の休みに探す事にして、今日はそろそろ寝るか。

そうして、私は夢の中へと旅立ったのである。