第80話 境界線の抱擁
ラトクリフ伯爵領の境界線を越えた瞬間、空気が変わった。
気温が、物理的に数度下がったのだ。馬の吐く息が、先ほどよりも濃い白に変わる。道の両脇の草木は、全てが薄い氷の膜に覆われ、灰色がかっていた。生命の色が、この土地から失われている。
私たちは、言葉を交わすことなく、荒れ果てた屋敷へと続く道を進んだ。
やがて、視界が開け、丘の上に立つラトクリフ伯爵邸の全景が見えた。
その光景に、歴戦の騎士たちでさえ、息をのむのが分かった。
屋敷の北側に立つ塔が、完全に氷の塊と化していた。歪に輝く氷柱が、城壁のように塔を取り囲み、その先端は天に向かって鋭く尖っている。太陽の光を反射して、美しく、そして不気味に輝いていた。
屋敷の正面玄関の前には、父と継母が、数人の使用人を連れて立っていた。彼らは、私たちの威容に気圧されたのか、ただ呆然とこちらを見ている。
私たちは、屋敷から五十メートルほど手前で馬を止めた。
アレスティード公爵が、馬上から、感情のこもらない声で言い放つ。
「ラトクリフ伯爵。最後通牒の通り、我々が来た。これより、この場の全権は、我が妻、レティシアが掌握する。異論は認めない」
父は、何かを言い返そうとして口を開いたが、アレスの隣に立つ法務官長の冷たい視線に気づき、悔しげに唇を噛んだ。
私は、馬から降りた。
アレスも、ダニエル先生も、法務官長も、誰一人として後に続かない。ここから先は、私一人の領域だった。
私は、ゆっくりと、氷に覆われた北塔の入り口へと歩いていく。地面を踏みしめるたびに、薄氷がパリ、パリと音を立てて割れた。
塔の入り口は、巨大な氷の扉で塞がれていた。その扉の前で、一人の少女が、うずくまるように座っていた。
セシリアだった。
彼女は、薄汚れた寝間着一枚の姿で、自分の膝を抱えて震えていた。その長い髪は白く凍りつき、肌は陶器のように青白い。
私の足音に気づいた彼女が、ゆっくりと顔を上げた。その虚ろな瞳が、私を捉える。
「……お姉、さま？」
か細い、かすれた声。
次の瞬間、彼女の瞳に、狂気じみた光が宿った。
「お姉様！」
彼女は、最後の力を振り絞るように立ち上がると、よろめきながら、私に向かって駆け寄ってきた。その両手は、何かを掴もうとするように、必死に伸ばされている。
それは、昔と全く同じ光景だった。私の温もりを、私の魔力を求める、依存者の叫びだった。
私は、その場で足を止めた。
セシリアが、私の体に纏わりつこうと、その冷たい指を伸ばしてくる。
その指が、私のドレスに触れる、寸前。
私は、自分が着ていた、分厚いカシミヤの大判ストールを、素早く肩から外した。そして、それを大きく広げ、セシリアの体を、前から優しく、しかし確りと包み込んだ。
彼女の体は、私の体に直接触れることはなかった。
一枚の、厚い布を挟んだ抱擁。
セシリアは、私の胸に顔を埋める形になったが、そこに求める温もりはなかった。ただ、布の感触があるだけだ。
「お姉様……？」
彼女が、戸惑いの声を上げる。
私は、彼女を包み込んだまま、後方で待機していたダニエル先生に、視線で合図を送った。
ダニエル先生が、携帯コンロと小さな鍋を手に、素早くこちらへ近づいてくる。彼は、私の足元で手際よく火を起こし、持参した水筒のミルクを鍋に注ぎ、温め始めた。
私は、セシリアの耳元で、静かに、はっきりと告げた。
「温かいものを、飲みなさい」
ダニエル先生が、温まったミルク粥を木の器によそい、私に手渡す。
私は、ストールでセシリアの体を支えたまま、もう片方の手で木のスプーンを取り、粥を少量すくった。そして、それを、セシリアの震える唇へと、ゆっくりと運んでいく。
「これを飲んで、元気になりなさい。そして、自分の足で立ちなさい」
私の声に、感情はなかった。
セシリアは、粥の温かさと、私の言葉の冷たさの狭間で、ただ子供のように泣きじゃくり始めた。その涙が、熱い雫となって、私の手元のストールに染みを作っていく。
私は、その涙を拭うことはしなかった。
ただ静かに、次の匙を、彼女の口元へ差し出した。
