【最強】異世界でも「いい子」はやめます。～まずは契約婚した公爵閣下の胃袋を掴んで、私を虐げた家族は塩漬けにします～

第228話 氷魔の巣

　日が完全に落ちた。雪洞の入口近くに置かれた魔導灯だけが、内と外の境目をかろうじて示している。

　核破壊部隊が雪洞を出ていったのは、その少し前だった。

「これより、黒氷柱を目標とした突撃を開始する」

　軍務長官の声が入口から響き、続いて重い足音が遠ざかっていった。

　アレス様は最後尾付近にいて、一度だけこちらを振り返った。

「ここを守れ。撤退路の一つは、この雪洞だ」

「分かっています」

　そう答えると、彼は軽く顎を引き、そのまま外の闇へと消えた。

　雪洞の中には、補給隊と後方支援の兵だけが残された。

　鍋は二つとも火にかけてある。保温槽の魔導石は昼から休みなく働き続けていた。

「これからしばらくは、行きと戻りの二方向から兵が来ます」

　私は周囲を見渡した。

「突撃前に巡ってくる隊は、胃に負担をかけない程度の量で。戻ってきた隊には、様子を見ながら二杯目まで許可します」

「了解しました」

　レオが手元の表を確認しながら答える。

「甘塩ブロックは、戻りの兵を優先しますか」

「はい。魔力が大きく削られているはずです。塩分と糖分を早めに入れておきましょう」

　それぞれが持ち場に散り、雪洞の中に静かな緊張が満ちた。

＊

　最初にやって来たのは、突撃前最後の補給を受ける隊だった。

「前衛小隊、十名入ります」

　見張り役の声とともに、兵たちが雪洞に入ってくる。

　外気で冷えた鎧がわずかにきしみ、吐息が白く揺れた。

「手を洗ってから列に並んでください」

　私はいつも通りの手順を繰り返した。

「量は普段より少なめですが、その分塩を少し強くしてあります。飲み終えたら五分だけ腰を下ろしてください」

　レオたちが器を渡し、鍋からスープをよそう。

　兵たちは無言で受け取り、慎重に口をつけた。

　短い沈黙のあと、誰かがほっと息を吐く。

「助かる」

　その一言で、周囲の空気が少し柔らいだ。

「今日の分で、これが一番うまい」

　別の兵が冗談めかして言うと、狭い雪洞の中に小さな笑いが生まれた。

「戻ってきても用意しています。必ずここを通ってください」

　私がそう告げると、彼らは真面目な顔に戻り、一人ずつうなずいた。

「閣下もここを通られますか」

　一人がそっと尋ねる。

「はい。先ほどと同じです。例外はありません」

　その答えに、少しだけ安堵の色が見えた。

　五分を告げると兵たちは立ち上がり、器を返して出口へ向かった。

　外の闇が再び雪洞の入口を塞ぐ。

＊

　突撃前の補給を終えると、雪洞の中はいったん静かになった。

「ここからは戻りを待つ段階ですね」

　フィーが鍋の蓋を拭きながら小さく言う。

「ええ。でも静かに待つだけではありません」

　私はダニエルの方を向いた。

「現場からの報告が入り次第、配分を変えます。測定の準備は大丈夫ですか」

「問題ない」

　ダニエルは魔導具の水晶板を持ち上げた。

「雪洞内での魔力密度と、戻ってくる兵の値を随時記録する。変化があればすぐに伝える」

「お願いします」

　そうしているうちに、入口近くの兵が通信魔導具に手を当てた。

「前線陣地より連絡。核破壊部隊、黒氷柱を視認。周辺に氷魔多数」

　雪洞の中の視線が一斉にそちらへ向く。

「詳細、続きます」

　兵は耳を澄ませ、途切れ途切れの声を拾った。

「視界は悪化。風向きが変化。影状の氷魔十体以上を確認。攻撃は主に接触と冷気によるもの。破砕は有効だが、欠片が再結集を試みる様子」

「やはり核から供給を受けているようですな」

　ダニエルが低く言う。

「核を壊さない限り、数を減らしても効果は薄い」

　私の手が自然と鍋の柄杓を握り直していた。

「戻りの隊は、予定より早くなるかもしれません」

「そうだな」

　ダニエルが頷く。

「魔力を多く消耗した者ほど、先に下がってくるはずだ。その受け皿がここになる」

「濃度を一段階上げます。塩と糖を増やしてください」

　私はレオに声をかけた。

「了解です。次の鍋からですね」

「ええ。最初に戻る隊には、必ずこの濃度のものを出しましょう」

＊

　程なくして、外から慌ただしい足音が近づいてきた。

「第一陣、負傷者を含む。十名入る」

　見張り役の声が少し高い。

　入口から現れた兵たちは、突撃前の者と様子がまるで違っていた。

　鎧に細かなひびが入り、外套の端が白くこわばっている。顔色は悪く、唇が青い者もいる。

「こちらへ。順番に手を温めてから座ってください」

　私は自分でも驚くほど落ち着いた声でそう告げた。

「立ったまま飲むとこぼします。座って、深呼吸をしてから」

　フィーが濡れ布で手を拭い、レオが器を配る。

　鍋から注がれた新しいスープは、さっきよりも濃い香りがした。

　一人の兵が器を受け取りながら、ふらついて膝をつきかける。

「支えます」

　私はすぐ隣に膝をつき、器だけはしっかりと支えた。

「少しずつで構いません。口を湿らせるところから始めてください」

　兵はわずかに頷き、小さく一口飲んだ。

　喉が上下し、しばらくしてから息を吐く。

「……生き返る」

　かすれた声だったが、はっきりとそう言った。

　その言葉を合図のように、周囲の兵もスープを口に運び始める。

　雪洞の空気が一段と温度を増したように感じられた。

「魔力値を測る」

　ダニエルが数名の手首に魔導具を当てる。

「到着時は危険域ぎりぎりだったが、スープを飲んで数分でわずかに上向き始めている。体温も少し戻った」

「この濃度で続けますか」

「ああ。ただし二杯目を望む者には慎重に。胃腸の状態を確認しろ。無理に流し込めば逆効果だ」

「分かりました」

　私はフィーと視線を交わし、頷き合った。

「戻りの隊が増えたら、こちらで一段階仕分けをしましょう。意識がしっかりしている人と、そうでない人とで列を分けます」

「了解です」

　フィーが素早く雪洞入口近くの空間を整理し、仮の仕切りを作った。

＊

　第一陣が出ていき、二陣、三陣と続く。

　入ってくる者の顔には、疲労だけでなく、どこか焦りに似たものが混じっていた。

「氷魔の数が多いのですか」

　器を返してきた兵に、私は小声で尋ねた。

「はい。斬っても砕いても、黒い欠片が地面を這い、また形を取り戻そうとします」

　兵は眉根を寄せた。

「閣下が前に出てくださいましたが、核に近づくほど、空気そのものが重くなるようで」

　言葉を続けようとして、彼はこめかみに手を当てた。

「大丈夫ですか」

「少し頭が痛いだけです。スープのおかげで、さっきよりは楽になりました」

「それならよかったです」

　私は彼を送り出し、すぐ次の鍋の様子を確認する。

　雪洞の中は絶えず人が出入りし、鍋の中身は目に見えて減っていく。

　レオが焦げ付きが出ないように底をかき、補充のタイミングを計っていた。

「奥様。甘塩ブロックの残りは三箱です」

「分かりました。次の隊までは、戻りの兵だけに渡してください。突撃前の補給には回さなくて構いません」

「了解です」

　判断を一つ一つ重ねていくうちに、時間の感覚が薄れていった。

＊

　雪洞の奥で、ダニエルがじっと魔導具を見つめていた。

「先生。何かありましたか」

「前線付近の魔力密度が、先ほどから不規則に跳ねている」

　彼は水晶板に浮かぶ値を指で示した。

「氷魔の動きだけでは説明がつかない変化だ。たぶん、黒氷柱そのものに亀裂が入り始めている」

「核に攻撃が届いているということですね」

「ああ。だが同時に、周辺への負荷も増している。突撃部隊の消耗は想定より大きいはずだ」

　その言葉とほぼ同時に、入口近くの兵が通信魔導具に手を当てた。

「前線陣地より緊急連絡」

　雪洞内の空気が一気に張り詰める。

「黒氷柱の根元に大きな亀裂。氷魔の動きが乱れ、攻撃が激化。核破壊部隊、最終突入段階に入る」

　兵の声がわずかに震えた。

「閣下率いる隊は、核のすぐ手前。魔力消耗大」

　魔導具の光が一瞬揺らぎ、通信が途切れ途切れになる。

「……連絡が不安定です」

　兵が眉をひそめた。

　私は鍋から柄杓を引き上げ、保温槽の温度を確かめた。

　指先に伝わる熱の感触はまだ十分だ。

「戻りの受け入れを増やします」

　私は声を上げ、雪洞内全体に響くようにした。

「今からしばらくは、説明ができる状態の兵は入口近くで待機させてください。意識が曖昧な人を優先してこちらへ回します」

「了解」

　見張り役の兵が頷き、通路の奥へと駆けていった。

「鍋の火を少し強めて。次の鍋に早めに火を通します」

「はい」

　レオが焚き火の薪を調整し、火勢を上げる。

　炎の音がわずかに強くなり、鍋の縁がかすかに鳴った。

＊

　やがて、短い叫び声とともに新たな一団が雪洞に飛び込んできた。

「負傷者多数。自力歩行困難者四名」

　声の調子から、さきほどまでの隊より緊迫しているのが分かる。

「こちらへ。座れない人は壁にもたれさせてください」

　私はフィーと共に駆け寄った。

　膝から崩れ落ちるように座り込んだ兵の外套は、ところどころ黒く焦げていた。

　指先と頬が白く、血の気が薄い。

「意識はありますか」

「……少し」

　かすれた声が返ってくる。

「スープを飲めるか」

　ダニエルが問い、兵の喉の動きを確かめた。

「少量ならいけるはずだ」

「分かりました」

　私は器に半量ほどスープを注ぎ、兵の唇にそっと近づけた。

「一気に飲もうとしないでください。舌に乗せるところから始めましょう」

　兵はわずかに首を傾け、舌先を動かした。

　数度繰り返したところで、喉がゆっくりと動く。

「どうですか」

「……温かい」

　その一言に、雪洞内の空気が少しだけ緩んだ。

「魔力値は」

　ダニエルがすぐに測定器を当てる。

「底を打っているが、完全に途切れてはいない。今ならまだ持ち直せる」

　彼の判断に、私は深く頷いた。

「この隊が一巡したら、鍋の中身を入れ替えます。焦げ付きが出る前に次の鍋に移りましょう」

「了解です」

　レオが鍋の様子を見ながら返事をする。

＊

　雪洞の入口では、出入りする兵の声と足音が途切れなかった。

　誰かが短く笑い、次の瞬間にはうめき声が響く。

　そのたびに誰かが走り、誰かが支え、誰かが鍋の中身を確認した。

　私は何度も時間を確かめようとして、途中でやめた。

　今必要なのは刻限の把握ではなく、目の前の鍋と兵の状態を途切れさせないことだ。

　ダニエルがふと私の隣に立つ。

「息は整っているか」

「何とか。先生の方こそ休めていますか」

「座る暇はないが、立っているだけなら問題ない」

　彼は短くそう言い、水晶板を指で叩いた。

「前線の値が一段変わった。氷魔の密度が急激に落ちている」

「核に何かありましたか」

「おそらく、黒氷柱に大きなダメージが入ったのだろう。だが同時に、局所的な魔力の揺れが異常に大きい」

　そこへ、通信魔導具を握った兵が声を上げた。

「前線陣地より報告」

　雪洞内が再び静まり返る。

「黒氷柱、上部崩落。根元に大きな亀裂。氷魔の一部が暴走状態。核破壊部隊、最終攻撃継続中」

　兵が一瞬言葉を切り、耳を澄ます。

「閣下の隊、核の至近へ。魔力消耗きわめて大。これより後退路を段階的に確保する。雪洞補給所は第一受け入れ地点とする」

　私は短く息を吸った。

「分かりました、とお伝えください。こちらはいつでも受け入れ可能です」

　兵が頷き、短く返事を送る。

　私は鍋の柄杓を握り直し、雪洞の入口付近まで歩み寄った。

「ここから先は、戻りの流れが一気に増えます」

　入口近くに控える兵たちに声をかける。

「意識がある人には自力でここまで来てもらいましょう。難しい人は、せめて入口付近までは運んでください。そこから先は私たちが受け取ります」

「了解」

　兵たちが持ち場を確認し合う。

　私は一度だけ深呼吸した。

「フィー、レオ。鍋の位置はこのままです。器の列を少し広げてください」

「はい」

「甘塩ブロックは出しやすい場所に置き直します」

　それぞれが素早く動き、雪洞内の流れが微調整されていく。

　通路の先から、再び足音が聞こえ始めた。

「戻りの隊が見えました」

　見張り役の声が響く。

　私は入口の少し手前で足を止め、これから雪洞に入ってくる兵たちを迎える準備を整えた。