第196話 瓦礫の中の再構築
私の宣言に、厨房の時間は一瞬だけ凍りついた。嘲笑っていた古参料理人は、何を言われたのか理解できないといった顔で、ぽかんと口を開けている。
「何を言っている、あんた。気でも狂ったか」
「そうだ。水も火もなしに、どうやって晩餐会を始めるというのだ」
呆れと侮蔑が混じった声が、あちこちから上がる。絶望的な状況は、彼らの思考を完全に停止させていた。
だが、私の頭の中は、不思議なほどクリアだった。目の前の光景が、遠い記憶と重なる。納期直前のシステムトラブル。クライアントからの無茶苦茶な仕様変更。徹夜で作り上げたプレゼン資料の、データ消失。それに比べれば。それに比べれば、水と火がないことなど、些細な問題に過ぎない。
「嘆いている時間はありません！」
私の、凛とした一喝が、重く淀んだ空気を切り裂いた。さっきまでの、か細い声ではない。絶望の淵から這い上がってきた人間の、腹の底からの声だった。
「全員、聞いてください！ 今から、献立を全て再構築します！」
＊
「再構築だと？ 馬鹿なことを言うな！」
古参料理人が、吐き捨てるように言った。
「食材は全て、これまでの献立に合わせて切り分けてある！ 今からやり直せるわけがないだろう！」
「発想を変えなさい！」
私は、彼の言葉を鋭く遮った。「水が出ないなら、代わりになる液体を探します。貯蔵庫にあるものは何ですか！」
私の剣幕に気圧されたのか、近くにいた若い料理人が、おずおずと答えた。
「え、ええと……。ワインと、あとは圧搾したばかりの果汁が大量に……」
「結構です。それを全てここに集めてください。スープのベースにします」
「しかし、煮込むための火が！」
「火がないなら、熱源を探します。この王宮で、本当に火が使える場所はどこにもないのですか！」
その問いに、別の料理人が、思い出したように顔を上げた。
「衛兵詰所や、侍女たちの休憩室なら……。お茶を淹れるための、小型の調理用魔導コンロがあるはずです」
「素晴らしい。今すぐ、アレスティード公爵夫人の権限で、その全てを徴発します。あなた、手配をお願いできますか！」
私が指名した若い料理人は、一瞬ためらったが、私の真剣な瞳に何かを感じたのか、弾かれたように頷いた。
「は、はい！ すぐに！」
彼が厨房を駆け出していく。凍りついていた空気が、ほんの少しだけ動き始めた。
＊
「ですが奥様、メニューが……！ ジャガイモはもう蒸せませんし、ソースも煮詰めることはできません！」
別の料理人が、悲鳴のような声を上げた。
「蒸せないなら焼けばいい。そのジャガイモを、可能な限り薄切りにしなさい。それから貯蔵庫のチーズを全て持ってきて」
「は、はあ……」
「薄切りにしたジャガイモとチーズを、耐熱皿に交互に、何層も重ねるのです。それを、先ほど徴発した魔導コンロの弱火で、じっくりと焼き上げなさい。グラタン・ドフィノワ風にします」
私の、淀みない指示に、料理人たちは目を丸くした。グラタン？ ドフィノワ？ 彼らが聞いたこともない料理名だった。
「ソースはどうするのですか！ 魚料理に添える、あの濃厚なクリームソースは、もう作れません！」
「ソースは煮詰めません。貯蔵庫にあるハーブを、根こそぎ全てここに集めて！」
私の号令に、数人が慌てて貯蔵庫へと走る。すぐに、新鮮なバジルやパセリ、ミントの青々とした香りが厨房に満ちた。
「そのバジルとパセリ、そしてニンニクを、ペースト状になるまで、徹底的に刻みなさい！ 最高品質のオリーブオイルと混ぜ合わせれば、ピストゥーソースになります。それを、冷製の魚料理に添えなさい。風味も彩りも、クリームソースよりずっと良いものになるはずです」
「ピス……トゥー……」
私の口から次々と飛び出す、未知の調理法と料理名。それは、この世界の伝統にはない、私の前世の記憶から引き出された、瓦礫の中の即興曲だった。
＊
「さあ、ぼさっとしていないで！ 手を動かしなさい！」
私が再び声を張り上げると、ついに、一人の若い料理人が動いた。彼は、戸惑いながらも、ジャガイモの入った籠を手に取り、まな板の前に立った。
「……分かりました。やってみます」
その一言が、引き金になった。
「おい、俺はハーブを刻む！」「チーズはどこだ！」「誰か、衛兵詰所からコンロを運ぶのを手伝え！」
諦めに支配されていた厨房が、まるで蘇ったかのように、再び熱気を帯び始めた。それは、蒸気や炎の熱ではない。絶望的な状況に立ち向かう、人間の意志が生み出す熱だった。
最初に私を嘲笑っていた古参料理人は、その光景を、呆然と立ち尽くして見ている。私は、彼の横を通り過ぎる際に、足を止めた。
「あなたは、どうしますか。そこで、ただ見ているだけですか」
彼は、私の視線から逃れるように、一度は俯いた。しかし、やがて何かを決意したように顔を上げると、ぶっきらぼうに、しかし、はっきりとした声で言った。
「……ワインと果汁は、どれを、どの割合で混ぜるんだ」
私は、その言葉に、小さく口の端を上げた。
「ありがとう。手伝ってくれるのですね」
彼は、ふいと顔をそむけた。その耳が、少しだけ赤くなっている。
厨房は、今や完全な戦場と化していた。飛び交う怒号、小走りで食材を運ぶ足音、そしてまな板を叩く無数の包丁の音。私は、その混沌の中心に立ち、全体を見渡しながら、次の指示を出すために、深く息を吸い込んだ。
