【最強】異世界でも「いい子」はやめます。～まずは契約婚した公爵閣下の胃袋を掴んで、私を虐げた家族は塩漬けにします～

第137話 瓦礫の中の即興曲

　私の声が、厨房中に響き渡った瞬間、それまでざわついていた空気が、一瞬で、静まり返った。

　五十人以上いる料理人たちが、一斉に、私の方を向く。その視線は、依然として、冷たく、懐疑的なものだった。彼らは、私が何を言い出すのか、半ば、見世物を見るような目で、待ち構えている。

　私は、手に持った貯蔵庫のリストを、高く、掲げた。

「今から、私が指示を出します。言われた通りに、動いてください。時間は、あと五時間しかありません」

　その言葉に、料理人たちの間から、失笑が漏れた。

「五時間で、国王陛下の晩餐を？」

「そんなこと、不可能だ」

「そもそも、ありふれた材料で、何ができるというのだ」

　膳部長アルベールが、腕を組んで、冷たく言い放った。

「公爵夫人殿。我々、宮廷の料理人は、貴女様の部下ではございません。命令される筋合いは、ございませんな」

　私は、彼の目を、まっすぐに見つめ返した。

「では、見ているだけで結構です。ですが、貴方がたがこの厨房の責任者として、今夜の晩餐会を成功させる義務があることも、事実ですわね。私が失敗すれば、その責任は、貴方がたにも及ぶ。ならば、私に協力する方が、得策ではありませんか」

　アルベールの顔に、わずかな動揺の色が浮かんだ。

　私の言葉は、正論だった。私が料理を出せなければ、国王陛下の前で、宮廷の料理人たちが恥をかくことになる。それは、彼らにとっても、避けたい事態のはずだ。

　私は、その隙を逃さなかった。

　すぐに、厨房の奥にいた、若い料理人を指差した。

「そこの貴方。今すぐ、貯蔵庫から、干し豆を全て持ってきてください。大きな鍋に入れて、水で戻し始めてください」

　若い料理人は、戸惑ったように、膳部長を見た。

　アルベールは、しばらく黙っていたが、やがて、苦々しい表情で、頷いた。

「……やれ」

　若い料理人が、慌てて、走り出した。

　私は、次々と、指示を飛ばし始めた。

「貴方は、塩漬けの豚肉を、できるだけ薄く、削ぎ切りにしてください。脂身も、全て、取っておいて」

「貴方は、玉ねぎと人参を、みじん切りに。包丁の刃が鈍っているなら、今すぐ研いで」

「貴方は、チーズを細かく砕いて、小麦粉と混ぜ合わせる準備を」

　私の声は、冷静で、的確だった。一つ一つの指示には、無駄がなく、次に何をすべきかが、明確に示されていた。

　最初は、渋々といった様子だった料理人たちも、私の指示の正確さと、その迫力に押されて、一人、また一人と、動き始めた。

　私は、厨房の中央に立ち、全体を見渡しながら、頭の中で、猛スピードで、献立を組み立てていた。

　ありふれた食材。保存食ばかり。だが、それらは、使い方次第で、生まれ変わる。

　干し豆は、じっくり煮込めば、濃厚なスープの素になる。塩漬けの豚肉は、薄く切って炙れば、燻製のような香ばしさが出る。チーズと小麦粉を練り合わせれば、香草がなくても、コクのある生地が作れる。

　私の頭の中では、前世の記憶が、鮮やかに蘇っていた。限られた予算で、クライアントを満足させるために、何度も、何度も、工夫を重ねた日々。時間がない中で、最大限の成果を出すために、全ての工程を、秒単位で、計算した経験。

　料理も、同じだ。

　制約があるからこそ、知恵が生まれる。

　私は、厨房の一角にある、巨大なかまどを指差した。

「火力を、最大にしてください。今すぐ、薪を追加して」

　火を管理していた料理人が、驚いた顔で言った。

「最大、ですか？ ですが、宮廷の規則では、火力は中火までと……」

「今は、規則など、どうでもいいのです。時間がありません。最大火力で、一気に、仕上げます」

　私の、有無を言わさぬ口調に、料理人は、躊躇いながらも、薪を追加し始めた。

　かまどの火が、ごうごうと、音を立てて、燃え上がる。

　その、激しい炎の光が、厨房全体を、オレンジ色に照らし出した。

　私は、その炎の前に立った。

　そして、最初の鍋を、火にかけた。

＊

　厨房は、戦場と化していた。

　私の指示に従い、料理人たちが、それぞれの持ち場で、必死に、手を動かしている。鍋から立ち上る湯気、まな板を叩く包丁の音、薪が燃える音。全てが、一つのリズムを刻み始めていた。

　私は、大きな鍋の中で、ぐつぐつと煮えている豆のスープを、木のスプーンで、ゆっくりと、かき混ぜた。

　干し豆は、水で戻した後、じっくりと煮込むことで、その旨味が、最大限に引き出される。そこに、塩漬けの豚肉から出た脂と、玉ねぎの甘みを加えれば、深いコクのあるスープが完成する。

　だが、それだけでは、足りない。

　私は、スープの表面に、そっと、指先を近づけた。

　温導質の力が、静かに、流れ出す。

　スープの温度が、ほんの少しだけ、上がる。それは、沸騰させるための熱ではない。食材の持つ、命の輝きを、最大限に引き出すための、絶妙な温度調整。

　瞬間、スープの香りが、一段と、濃く、豊かになった。

　その香りに、近くで作業していた料理人たちが、一斉に、顔を上げた。

「これは……何という香りだ」

「まるで、肉を何時間も煮込んだような……」

　彼らの驚きの声が、厨房に広がる。

　私は、そのスープを、一度、味見した。

　まだ、足りない。

　私は、すぐに、別の鍋に目を向けた。

「チーズ生地の準備は、できていますか」

「は、はい！ こちらに」

　若い料理人が、小麦粉とチーズを混ぜ合わせた生地を、持ってきた。

　私は、その生地を手に取ると、素早く、小さな団子状に丸めていった。それを、先ほどのスープの中に、一つ一つ、落としていく。

　生地は、スープの中で、ふっくらと膨らみ、表面に浮かんでくる。

　これで、一品目は、完成だ。

　だが、まだ、時間がない。

　私は、次の鍋に取りかかった。

　塩漬けの豚肉を、薄く削ぎ切りにしたものを、強火で、一気に、炙る。表面が、カリカリになるまで。その脂を使って、玉ねぎと人参を炒め、そこに、少量の小麦粉を加えて、とろみをつける。

　それを、パイ生地の上に広げ、オーブンで焼き上げる。

　時間は、刻一刻と、過ぎていく。

　私の額には、汗が滲んでいた。手は、休むことなく、動き続けている。

　だが、不思議なことに、私の心は、冷静だった。

　これは、私が、最も得意とする戦い方だ。

　限られた時間と材料の中で、最大限の成果を出す。それは、前世で、何度も、何度も、繰り返してきたこと。

　私は、もう、迷わない。

　私の手は、正確に、そして、速く、次々と、料理を仕上げていく。

　気がつけば、厨房中の料理人たちが、私の周りに集まっていた。

　彼らは、もう、冷笑していなかった。

　その目には、驚きと、そして、僅かな、尊敬の色が、浮かんでいた。

　膳部長アルベールも、厨房の隅で、腕を組んだまま、私の姿を、じっと、見つめていた。

　その表情は、複雑だった。

　侍女長のフィーが、私の隣に立った。

「奥様、もうすぐ、晩餐会の時間です」

　私は、頷いた。

　最後の一皿を、オーブンから取り出す。

　それは、チーズと豚肉を使った、素朴な、だが、香ばしい香りを放つ、焼き菓子だった。

　私は、それを、白い皿に、丁寧に、盛り付けた。

　そして、深く、息を吐いた。

　できた。

　瓦礫のような材料から、私は、確かに、料理を作り上げた。

　それは、華やかさでは、宮廷の料理に劣るかもしれない。

　だが、この一皿には、命がある。

　温かさがある。

　そして、何よりも、食べる者の心を、確かに、満たす力がある。

　私は、完成した料理を前に、静かに、微笑んだ。