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巨人、そして谷底

「ビーストテイマー……なるほど、そうでしたか」

「森育ちの俺にとっちゃ、ビーストはみんな同族……いや、家族みたいなもんだ。だから助けないわけにゃいかねぇんだ」

「森で育った……ですか？」

「ああ。ガキの頃両親を人間に殺されてな。行く宛ての無かった俺を拾ってくれてのが、森に住んでたパザラ……オレンジバック(橙毛猿)の獣人だったんだ。それ以来、俺は森でビーストと一緒に暮らしてた」

「ご両親を……。それは、とても辛かったですね……」

「……気にすんな。俺が三、四歳ごろの話だ。実の親のことなんざ、ほとんど覚えちゃいねえよ」

　そして「パザラにゃ家名が無かったからな、種族名から貰って、ジュモ・オレンジバックって、勝手に名乗ってんだ」と付け足した。

「ええ、あなたに似合った、とても良い名前です」　

「――ま、そんな感じで色々あったもんで、俺は人間が大っ嫌いだ」

「……そう、ですね。あなたの境遇を考えれば、人間を嫌いになることはごく自然なことだと思います」

「そりゃどうも」

「――ジュモ、あなたのことが今少しわかりました。その上であなたは伝えておこうと思います」

「あ？　なんだよ改まって」

「私は、全ての人間を嫌うという考えには賛成できません。確かに、この世には盗みを行ったり、嘘をついたり、他者を傷つける人間もいます。……ですが、そうした行動を選んでしまう背景には、必ず何かしらの理由があるのです。つまり、真に悪と呼べる存在がいるとすればそれは――」

　ゼリルの話をあくび混じりに聞いていたジュモだったが、周囲の異変に気づいた。

「説教垂れてるとこ悪いが――奴ら、思ったより鼻が効くらしい」

『GYAAAA……』

　わざわざ追いかけてきたのか、はたまた近場にいた魔物が嗅ぎつけてきたのかは分からないが、気づけばジュモたちは魔物に囲まれていた。

「面倒だが、この程度の雑魚魔物、何度囲まれたって突破してやるぜ。しっかり捕まってろよ」

「こ、こうですか⁉︎」

　ジュモは肩にゼリルを乗せると、ゼリルの肌が吸盤のように吸い付いてくるのがわかった。

「こりゃ楽だ、精々振り落とされないように気をつけろよ！」

「はっ、はい！」

　戦闘体勢に入ったジュモは、襲いくる無数の魔物に、ジュモは獣形装《ビースティックアームズ》を次々切り替えながら応戦していく。

　ガントレットから爪や鎌を生やし、時にはそのまま拳を振るう。レガースから突き出る棘や刃で魔物を踏みつけ、伸縮自在のベルトは、鞭や槍となり、多くの魔物を屠った。

「すごい……！」

「こいつはパザラの友人(ダチ)に作ってもらった特製武器だ。この程度ちょろいもんだぜ」

　すると、まるでジュモの腕を試すかのように、木々の中から巨大な人影がゆらりと立ち上がった。

「あれは……！」

「ははっ、こいつはラッキーだぜ。何せ、あんなどでかい魔物が生まれる瞬間を見れるんだからよ」

　魔物は大気中の“魔素”が集まることで初めて形作られる。巨大な魔物が現れるということは即ち、それだけ大量の魔素が集まったということだ。

　その巨人の名はギガント・オーガ。岩のように隆起した灰色の肌に、どんなものでも噛み砕いてしまいそうな鋭い牙を持つ魔物だ。

　そして、この周辺で最も脅威となる魔物である。

「GUOOOOOOOOO‼︎‼︎‼︎」

　オーガの巨椀が、木々や他の魔物を巻き込みながら振り下される。

　その地響きの大きさが、拳の威力を物語っていた。

「このっ！　デカブツが‼︎」

　拳を避けたジュモが振り下ろされた腕に刃を突き立てるが、硬い皮膚に弾かれた。

「刃が通らない⁉︎　……そ、そもそもこんな巨大な魔物、どうやって倒すんですか⁉︎」

　するとジュモはニヤリと笑った。

「見てろ、戦い方ってのは色々あるんだぜ？」

　ジュモは襲いかかる他の魔物を躱しながらオーガの足元に飛び込むと、右腕のガントレットから、再び鎌を生やした。

「それではまた弾かれてしまいます！」

「よく見な」

　一見鎌のように見えたそれは、よく見れば先ほどよりも分厚く、細く、なにより刃がついていなかった。

　まるで、一点のみを抉り取るように鋭利なそれは――。

「ツルハシ……？」

「大正解だ」

　ジュモが右腕で、逆手持ちのようにしたツルハシを振るうと、ガッ！　と音を立てて刃がオーガのアキレス腱に食い込んだ。

「は、入った……！」

「まだまだぁ！」

　ガチャリ。ジュモは左腕をハンマーに変形させると、刺さったツルハシの反対側、平たくなっている部分へと思い切り打ちつけた。

「穿つ啄犀角(ライノストライク)‼︎」

　ガコン！　ツルハシの先端が大きくめり込み、オーガは絶叫しながら膝をついた。

「GYAAAAAAAA‼︎」

「あとは同じやり方で脳天かち割ってやればおしまいだ！」　

　するとオーガは、なんとしてもジュモを潰そうと、膝立ちになりながらも暴れ始める。

　ジュモはそれも避け、オーガの肩を踏み台にして大きく飛び上がると、落下の勢いを乗せたツルハシを振り下ろす。

「とどめだっ‼︎‼︎」

　だが運悪く、がむしゃらに振るわれたオーガの拳がジュモを横から殴りつけた。

「ぐえっ！」「きゃああっ！」

　木々の間を突き抜けながら大きく吹き飛ぶ二人。

　ゼリルが背後に視線を向けると、落下地点には、底の見えない渓谷が待ち構えていた。

「ジュモ！　後ろは谷です‼︎」

「クソっ！　長蛇の拘束(スネーク・バインド)‼︎」

　ジュモは、伸ばしたベルトを木の枝に巻き付け手繰り寄せ、なんとか崖際ギリギリのところで着地することができた。

「あっぶね……助かったぜ」

「ま、まだオーガが来ます！」

　迫るオーガの様子を見るに、ジュモが与えたダメージは、既に回復したようだった。

「さて、こっからどうするかな。いっそ逃げるってのも得策だが――」

「背後の谷に突き落とす、というのはどうでしょう」

「よし、それ採用だ！」

　そして、崖際までオーガを引きつけると、ジュモは再び背後に回り込もうとする。

　すると、それに気づいたオーガもジュモに合わせて体を反転させジュモに向き直った。

「ちっ、魔物のくせに一丁前に学習しやがって」

「どうするのですか⁉︎」

「――不思議だよなあ、ゼリル。魔物ってのは体が闇だけでできてるのに、ヒト型なら急所も人と同じなんだからよ！」

　そう言ってジュモは、今度はオーガの“足の小指”へとへツルハシを振り下ろした。

「木偶の坊(オーガ)さんよ！　テメェは足の小指をぶつけた時の痛みを知ってるか？」

「GAAAAAAAAAA‼︎‼︎‼︎‼︎‼︎‼︎」

　悶絶したオーガは、たまらず後ずさりし、再び一心不乱に拳を振り下ろし始めた。

「あともうひと押しです！」

「いいや、もう終わりだ。――こんな崖際で暴れたらどうなるか、簡単に想像できるだろ？」

　すると、ミシミシという音とともに、オーガの立つ崖際の地面に亀裂が入り始めた。

「……！　地面が！」

　ゼリルが驚くと同時に、オーガの立っていた地面がごっそりと崩れ落ちた。

「あばよ！　木偶の坊！」

「GAAAA‼︎‼︎」

　落ちゆくオーガは最後の抵抗に、ジュモを道連れにしようと腕を伸ばした。

「今更捕まるかよ」

　――そう言って崖から離れるように跳んだ瞬間のことだった。

　ジュモの体が、背後から掴まれ、空中で静止した。

「は？」

　見ると、空中に留まっていたハーピィがジュモの背を掴んでいた。

　そして、ハーピィはしっかりと谷の真上まで移動すると、足の指を開き、ジュモたちを奈落へ放り出した。

「「あっ」」

　思わず漏れた二人の声がシンクロした。　そして、二人はたちまち谷底へ落下し始めた。

「――あの鳥野郎‼︎‼︎　ちくしょう！　こんなところでくたばってたまるかよ！　槍蜥蜴の尾(リザードテール)‼︎」

　ベルトの尾の先端が槍のように変形し、岩壁に向かって勢いよく打ち込まれるが、ジュモの体重と落下の勢いで、すぐに楔が外れてしまう。

「クソッ！　岩はダメか‼︎」

「岩でも、飛び出た箇所に巻きつければいけるのでは！」

「……！　それでいく！　――――今だ‼︎　長蛇の拘束(スネークバインド)‼︎」

　タイミングを測り、飛び出た岩へベルトを伸ばし、木の枝と同じ要領で巻き付ける。

　今度はなんとかうまく行ったようだった。

「このまま壁に取り付くぞ！」

　ジュモはそのまま石壁に向かってスイングすると、ガントレットから爪を出し、壁へ食い込ませる準備を整えた。

　――その時だ。

「ジュモ！　また上からきます！　ハーピィが三体！」

「なにっ⁉︎」

　ハーピィは半人半鳥の魔物である。それはつまり、まがりなりにも人間の半分程度の知能は持っているということだ。

　ハーピィの放った空気弾は、今やジュモたちを一点で支えている飛び出た岩へ命中した。

「クソッタレが‼︎‼︎‼︎‼︎」

　岩は容易く崩れ、ジュモたちは再び空中へ放り出された。

　そして、再びベルトを放るだけの時間が無いのは、誰の目にも明らかだった。

「……こうなったら、せめてお前だけでも」

　ジュモはゼリルを胸に抱え、自身の体をクッションにする体勢を取ろうとした。

「――諦めてはなりません‼︎」

　だが、ゼリルはそれを一喝した。

「んなもんわかってる！　けどこの状況で一体何を――」

「――――祈りましょう」

　ゼリルが、凛とした声色で言った。

　祈り――。それは尊ぶべき行為だが、この状況において直接的な解決策には成り得ない。

　それ故に普段のジュモであれば「何ふざけてるんだ」と文句を言っていただろう。

　だがどういうわけか、ジュモは今のゼリルに、有無を言わせない、どこか神秘的な印象を感じていた。

「……分かった。ただ諦めながら死ぬよりかは、いるかもわかんねぇ女神に祈るほうがよっぽどマシだ‼︎‼︎」

　ジュモはヤケクソで目を瞑り、ゼリルを抱えながら慣れない手つきで手を組んだ。

　――女神ニューリア。

　二千年前の『光闇(こうあん)大戦』において、その身を犠牲に闇の軍勢を滅ぼし、最期にはその体を世界中へ散らばせた女神。

　そして、このニューヴァリアで信仰されている『聖教』の唯一神である。

　森で育ったジュモにとって、神だの教えだのと言うものは御伽話同然だった。

　故に、ジュモが女神ニューリアへ祈りを捧げるのは、初めてのことだった。

　だからだろうか。

　ジュモたちが谷底に叩きつけられる瞬間――奇跡は起きた。

　暗闇の中で、翠色の光が煌々と輝いたかと思うと、光は球体となり、ジュモたちの体を守るように包んだ。

　そして、地面に追突することなくゆっくりと谷底に着地した。

　いつまでもこない衝撃に、ジュモは恐る恐る目を開ける。　　　　　　

（助かった……のか？）　

　ジュモが光の球体を視認すると、球体はまるで役目を終えたとばかりに消えてしまった。

「なんだったんだ……？」　

　ジュモは、ゆっくりと立ち上がると、胸元で抱えたゼリルに語りかける。

「おいゼリル、なんだか分からんが俺たち助かったぞ！」

　だが、待てども返事がない。

「ゼリル？」

　不審に思いゼリルの様子を伺うと、その体に異変が起きていることに気がついた。

「な、ない……！　乳首の光が……ない……‼︎‼︎」

　ゼリルから放たれていた光は消え、今や隠れていた乳首が露わになっていた。

　暗闇でよく見えないが、ジュモにとってそれは初めて見る、女性の乳首だった。

　だが、赤面している場合ではなかった。

「光が消える」、ジュモにとってその光景は、一つの命が消えることを連想させたからだ。

「おいゼリルしっかりしろ！　おい！　死んでねぇよな！」

　咄嗟にジュモは、ゼリルの胸に耳を当てた。

　すると、とくんとくん、と確かな生命の鼓動が伝わってきた。

「はぁ……心配させやがって……」　

　ジュモはようやく胸を撫で下ろした。

「気を失ってるだけ、なのか……？　ったく、おっぱいの診断なんてどうやってすりゃいいんだよ」

「おっぱいじゃぁ……ありません……」

　ゼリルはそんな寝言を呟いた。　

「そんなに嫌かよ……ま、これなら大丈夫そうか」

　ところで、ジュモは一つ気になることがあった。

　ジュモを守るように光る球体が現れたかと思えば、その消滅と同時にゼリルの光も消えていた。

「……ひょっとして、お前が守ってくれたのか？」

　ジュモがぼやくように尋ねるが、ゼリルは寝息をたてるだけだった。

このふしぎな結界はいったい……⁉︎

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