野生児テイマー野良おっぱいを拾う【毎日12時&19時投稿】

目醒め、そのために

男は軋む扉を開けながら呟いた。　

　そこは、テーブルや椅子など、最低限の家具が置かれただけの殺風景な部屋だった。

　そして、部屋の隅にあるベッドには、十二、三歳くらいだろうか。

　ローロと同じくらいの少女が、静かにベッドへ横たわっていた。

　頬が少し痩け、痩せているようには見えるが、穏やかに寝息を立てる姿は一見、病を患っているとは思えない。

「娘のアンナだ……眠っているみたいだろう。だが、一ヶ月はこのままだ」

「それだけの間、寝たきりなんですね……」

　ジュモに椅子を差し出すと、自身はアンナが眠るベッドの横に腰掛け、ポツリ、ポツリと話し始めた。

「私は商人をやっていてな。妻を早くに亡くし、預ける宛もなかった故に、娘を連れながらあちこち旅をしていた」

　ニューヴァリアでの子供を連れての旅。それがどれだけ過酷なものか、ジュモはもちろん、ゼリルでさえ想像に難くなかった。

「もちろん、できるだけ危険な目に遭わないよう、護衛は複数人雇い、天候も必ず占ってもらっていた。……最善は尽くしてきたつもりだった。……だがあの日予報は外れ、空には分厚い雲が空に掛かり、まるで夜だった」

　夜が原因で起こる事故。その要因は決まり切っている。

「魔物……だな」

　ジュモが聞くと、男は静かに頷いた。

「私たちは魔物の群れに襲われた。護衛の奮闘もあってなんとか一命は取り留めたものの、その際に娘は重傷を負ってしまった。

　すぐにこの街に駆け込んで、聖女ヒルナに治療をしてもらったよ」

「……治療は失敗したのか？」

「いや、治療は問題なく終わり、娘が身体に受けた傷は、跡も残らないほどに完治した」

「なら、なんでそいつは目覚めない」

「『魂隠れ』、だと言われたよ」

「魂隠れ？」

「……身体には何の異常もないにもかかわらず意識が戻らない。いわば“魂の病”だ。魔物に襲われた者の中で、時折このような症状になる者がいるそうだ」

「その魂の病ってやつは、教会は治せないんだな」

「そうだ。教会では、怪我や風邪、毒など、肉体の損傷は治せるが、魂の病は王都や聖都にいる、魂の扱いに長けた聖女でないと直せない」

「王都か……」

　ジュモは頭の中にニューヴァリアの地図を思い描く。　このジラーマの街は大陸南部に位置している。

　一方、王都は大陸の中心にあり、聖都にいたっては最北端だ。今の彼女を連れて王都まで連れて行くのは不可能に近いだろう。

「何か手はないのですか！」　　

「打てる手は全て打った。……私はすぐに商人時代のツテを使い『目醒め石』を届けるよう依頼した」

「目醒め石……それがあれば彼女は目覚めるのですか？」

「ああ、王都の聖女の手を借りずとも魂隠れを癒す石だ。……だが、その希少さから並の宝石よりも値の張る品で……とにかく金が必要だった」

「それが、あんたが盗みに走った理由か」

「……本当に、申し訳ないと思っている。だが、今私の手元にはそれだけの金がない」

「その……どのくらいの金額になるのですか？」

「二千万リラだ」

「にせっ……！」

　二千万リラ――例えるなら、王都の土地に小さな家が建つほどの金額だ。

　金銭感覚に疎いジュモとゼリルでも、その膨大さは推し量れるものだった。

「全ての貯金をかき集め、売れるものは全て売り払い、借りられるだけの金も借りた。……それからは、盗みも始めた。それでもまだ、三十万リラ、足りていない」

　男は床に手をつくと、額が床に擦れるほど深々と頭を下げた。

「頼む、この通りだ……どうか、どうか今だけは見逃してくれ……！　もう、時間がないんだ……！」

「あ？　時間がないだと？」

「教会に通い、肉体は衰えないようしてもらっているが、このままでは魂が消え去ってしまうそうだ……！」

「……いつまで持つんだ」

「……聖女ヒルナの言葉を信じるならば、明日の夜までだ。それまでに手を打てなければ、魂は霧散し、娘は二度と目覚めることはない」

「そんな……！」

「……それまでに目醒め石は手に入るのか？」

「ああ。この夜が明けて、日が登ると同時に相手がこの宿にやってくる手筈だ。だが、金が足りないのでは……！」

「……交渉して、後から払うということにはできないのですか？」

「ダメだ……！　そんなことをしたら、俺はその場で殺されてしまう……！」

「そんな、どうして……」

「……目醒め石は、いくら金を積んでも、本来手に入れることすら難しい品なんだ。だから、取引条件として『一リラでも足りなければ、取引は不成立とする』という条件をつけたんだ」

　男は、取引の内容が書かれているらしい手紙をなぞった。

「誠意を見せるため、ということですね……、三十万リラ……ジュモ、なんとかなりませんか……！」

「俺だってガキが助かるならそうしたいけどよ……」　

　ゼリルもジュモも、男が盗みを行おうとしたことは、とっくに許していた。

「そうです、まだギルドで収魔結晶の換金をしてなかったじゃないですか！」

　男は項垂れながらそれに応えた。

「はは、気持ちはありがたいがそれではとても足りないだろう……。もちろん、戴けるなら是非欲しいというのが、本音だがな……」

「そう、ですか……」

　ゼリルが視線を落とすと、ふと手紙に書かれた差出人の名が目に入った。

「マージス・グルゼ……？」

「……ああ、それが取引相手だ。なによりも義理を重んじる男だ」

「グルゼ……？　どこかで聞いたような……」

「なんだ、彼を知ってるのか？」

　そしてゼリルは思い出した。

「――そうです、街に入る前に出会った商人、グルゼと名乗っていました」

「ああ、言われてみれば、そんな感じの名前だったな」

「……ジュモ、たった一つだけ、確実に足りる方法があります」

　ゼリルの視線は、ポーチに向けられていた。

　◇

　それからしばらく。床に横になり寝ていたジュモだったが、何者かがドアをノックする音で目を覚ました。

「グルゼだ。用意はいいな？」

「ああ、入ってくれ」

　部屋を見渡し、ジュモたちの存在に気づいたグルゼは、目を丸くして驚いた。

「おいおい、なんであんたらがここにいるんだ？　……噂になってたぜ、おっぱいを連れた半裸の男が出たってよ」

「ま、訳あって同席することになってな。それより馬は診てもらったか？」

「ああ、お前さんの言うとおり足を痛めてやがった。早くに気づけて感謝してる。……だが、それとこれとは話は別だ。二千万リア、きっちり払ってもらうぜ」

「その前に、物を見せて貰えるかな」

「はいよ」と、ほとんどの荷物はどこかへ置いてきたのだろう、肩掛けの鞄のみを身につけたグルゼは、中から手のひら大の小箱を取り出した。

　蓋を外すと、中に入っていたのは乳白色の結晶だった。結晶の中心では、翠色の光が淡く輝いている。

「これが目醒め石……、わずかですが、聖力を感じます」

「おいおい、心配しなくても偽物なんか掴ませねぇよ。つーか、おっぱいの癖にそんなことまでわかるのかよ」

「……ああ、質は申し分ないようだ」

「それじゃ、今度はこっちの番だ」

「分かっている」

　男はテーブルの上に硬貨の詰まった袋を置いた。

「ざっと三百枚ってとこか。……それじゃ、数えさせてもらうぜ。それと、偽物が混じってないかも調べさせてもらう」

　グルゼは椅子に座ると、自前のランプ置き灯りをつけた。

　袋を開けると中身は、最大の価値を持つ貨幣『白金貨』以外にも、金貨や銀貨も入り混じっていた。

　グルゼはそれらを驚くべき速さで調べ、数えていき、ついに最後の銀貨が袋から出された。

「おい、三十万リラ足りてねぇぞ、どうなってんだ」

　そして、ジュモがフォレストドラゴンの鱗をテーブルの上に置いた。

　ゼリルが意図したのはこれだったのだ。　　　

「ならこいつも、勘定に入れてくれ」

「おいおい、まさかそいつは……」

「『鱗は三十万リラはくだらない』あんたが言ったことだ、文句ねぇだろ？」

「ああ、これできっちり二千万リラ。交渉成立だ」

「ほっ……よかったです……」

　一行が胸を撫で下ろす中、グルゼは尋ねた。

「あんた、“良くない方法”にも手を付けたみたいだな」

「……娘のためなら、なんだってするさ」

　男はただ、そう答えた。

「そうか。ま、俺には関係ないことだ。それと――」

　グルゼがジュモに何かを放った。

「あ？　――ってこれ、白金貨じゃねぇか」

「お前がうちの馬の不調を教えてくれなけりゃ、俺が負った損害は相当なものになっただろう。――借りを受けた筋は通さなきゃな」

　そしてグルゼは背中を向けると「だから、そいつを誰に渡そうとお前の自由だ」そう言い残して去っていった。

　グルゼが去ると、男は改めてジュモたちに頭を下げた。

「ありがとう、二人とも……」

「気が早いぜおっさん。礼を受け取るのはガキが目覚めてからだ」

「そうですね。目醒め石はどのようにして使うのですか？」

「あ、ああ。娘のすぐそばで、石を握って念じればいい。本当は、聖力の扱いに長けたものが行ったほうがいいらしいが、背に腹は――」

　ジュモは男の背中を小突いた。

「焦ってんじゃねぇ、もしものことがあったらどうする」

「ええ、ジュモが考えていることは分かります」

「ああ――餅は餅屋だ」