第1章 屈辱にまみれて
豪華な蕭家の別荘が、明るい灯りに包まれていた。
今夜は蕭家の当主・蕭老太太の七十歳の誕生祝いの宴が開かれていた。
孫たちや孫婿たちが次々と豪華な贈り物を捧げていた。
「お祖母様、お茶がお好きと伺いましたので、この百年物のプーアル茶磚を。価値は50万元です」
「お祖母様、仏教を信仰されていると聞き、この和田玉で彫られた玉仏を。70万元の価値が...」
蕭老太太は様々な贈り物を見て上機嫌に笑い、家族全体が和やかな雰囲気に包まれていた。
その時、蕭老太太の長孫婿である葉辰が突然口を開いた。「お祖母様、100万元をお借りできませんか？福祉施設の李おばさんが尿毒症で、治療費が必要なのです...」
蕭家全体が震撼した。
誰もが信じられないような目で葉辰を見つめた。この婿入り婿の度胸はあまりにも大きすぎる。老太太の誕生日に贈り物も持たず、図々しくも100万元を借りようとは！
三年前、存命だった蕭老爺子がどこからか葉辰を連れてきて、長孫娘の蕭初然と無理やり結婚させた。当時の葉辰は無一文で、まるで乞食同然だった。
二人が結婚すると老爺子は世を去り、それ以来蕭家の人々は彼を追い出そうと画策してきた。しかし葉辰はどんな侮辱にも動じず、蕭家の婿として居続けた。
今回の借金もやむを得ない事情からだった。彼を引き取り命を救った福祉施設の李おばさんが尿毒症になり、透析と腎臓移植に少なくとも100万元が必要だった。他に手段がなく、老太太に頼るしかなかった。
老太太の機嫌が良い今日なら、慈悲深く助けてくれるかもしれないと考えたのだ。
しかし蕭老太太の表情は一瞬で曇った。手にしていた茶碗を床に叩きつけ、怒鳴りつけた。「役立たずめ！祝いに来たのか、金借りに来たのか!?」
葉辰の妻・蕭初然が急いで進み出て説明した。「お祖母様、葉辰が無礼を働きました。どうかお許しを」そう言うと葉辰を脇に引っ張ろうとした。
すると蕭初然の従妹・蕭薇薇が冷笑しながら言った。「姉さん、あなたが嫁いだのはどんなゴミなの？私と雲飛はまだ婚約だけなのに、雲飛は祖母に和田玉仏を贈ったわ。この旦那さんは贈り物も持たず、よくもまあ借金なんて言えたものね！」
「まったくだ、葉辰さん。私達は同じ蕭家の婿同士だが、あなたの振る舞いは実に情けない」
そう言ったのは蕭薇薇の婚約者で、地元の名家の息子・王雲飛だった。王雲飛は蕭薇薇と結婚目前だったが、心の中では蕭薇薇の容姿が葉辰の妻・蕭初然とは比べ物にならないことを自覚していた。蕭初然は金陵随一の美女として知られていたからだ。
「こんなゴミは早く蕭家から追い出した方がいい！」
「そうだ！蕭家の顔を潰すな！」
「借金なんて口実で、老太太の宴を台無しにしに来たんだ！」
葉辰は蕭家全員が自分を非難し罵倒するのを、拳を握りしめながら受け止めていた。恩人の治療費がなければ、とっくにこの場を去っているところだった。
幼い頃から父に教えられてきた「滴水の恩も湧泉で報いる」という教えを胸に、屈辱を飲み込み蕭老太太に懇願した。「お祖母様、人を救うのは七級浮屠を築くに等しいと...」
すると誰かが冷ややかに罵った。「葉め、祖母を丸め込むつもりか！人を救いたければ自分で金を工面しろ。祖母に金を出させようとは何様のつもりだ」
蕭薇薇の実兄・蕭海龍だった。兄妹は常に自分たちより優れた蕭初然を快く思っておらず、葉辰を嘲弄する機会を逃さない。
蕭初然が気まずそうに口を開いた。「お祖母様、葉辰は8歳で父を亡くし、李おばさんに育てられたんです。恩返ししたい気持ちは...」
蕭老太太は不機嫌そうに言い放った。「私が助ける？いいわ。あんたが離婚して張公子と再婚するなら、今すぐ100万元やる」
老太太が言う張公子とは、蕭初然を追いかけ続ける張文浩のこと。張家は金陵の上流家系で、蕭家は常に取り入ろうとしていた。
その時、執事が走り込んできて報告した。「張文浩様から寿礼が届きました！老坑翡翠で作られた仏牌で、価値は300万元です！」
蕭老太太は大喜びで「早く持ってこい！」と命じた。
執事が翠緑色の翡翠仏牌を差し出すと、場内から感嘆の声が上がった。翡翠は透明で一点の曇りもない上質品だった。
和田玉仏を贈った王雲飛も面目を失った様子。張文浩が蕭家と無関係ながらこれほど高価な贈り物をしたことに驚きを隠せない。
蕭老太太は翡翠仏牌を嬉しそうに弄びながら言った。「張公子は本当に気が利くわ！こんな方が孫婿だったら、夢にだって笑いながら目が覚めるわ」
蕭初然を見上げて言い放った。「どうだ？私の条件を受け入れる気は？」
蕭初然は首を振った。「お祖母様、葉辰とは離婚しません」
蕭老太太の表情が一瞬で険しくなった。「面汚しが！この役立たずにしがみついて！このゴミを追い出せ！私の宴にこんなもの居させるな！」
葉辰は蕭家に完全に失望し、もはや居場所がないと悟った。蕭初然に言った。「初然、僕は病院に李おばさんを見舞いに行く」
蕭初然が「私も同行する」と言うと、蕭老太太が怒鳴った。「出て行けば二度と孫とは認めん！お前の両親も連れて、このゴミと一緒に蕭家から出て行け！」
蕭初然は言葉を失った。葉辰は急いで「君は残れ」と言い、蕭初然が反応するより早く外へ出た。
背後で蕭海龍の笑い声が響いた。「俺の良い妹婿よ、空腹のまま出て行って路頭に迷わないようにな！蕭家の顔を潰すなよ！ほら、1元あげるから饅頭でも買って食え！」
蕭海龍は1元玉硬貨を葉辰の足元に投げつけた。蕭家中に哄笑が広がった。
葉辰は歯を食いしばり、振り返らずに蕭家を後にした。
......
病院に着いた葉辰はすぐに会計窓口へ向かい、治療費の支払い延期を相談しようとした。しかし看護師に尋ねると、李おばさんが夜通しで北京の最高級病院・協和病院へ転院したことを告げられた。
葉辰は驚いて「費用は？何とかします！」と尋ねると、「総額300万元です。100万元は既に支払われ、残り200万元を一週間以内に」と返答された。
「100万元は誰が払ったのですか？」
看護師は首を振った。「存じません」
葉辰が不思議に思っていると、黒いスーツに白髪混じりの50歳ほどの男性が背後に立っていた。
視線が合うと、男性は深々とお辞儀をした。「若様、長い間ご苦労なされました」
葉辰は眉を寄せ、雰囲気を一変させて冷たく言った。「お前は唐四海か？」
男性は喜びの声を上げた。「若様！お覚えで！」
葉辰の表情は険しくなった。「当然覚えている！お前たち全員を！あの時お前たちが私の両親を追い詰め、燕京から逃亡させた！その途中で両親は事故死し、私は孤児になった！今さら何の用だ！」
唐四海は苦渋に満ちた表情で言った。「若様、ご尊父が亡くなられた時、老爺も深く悲しまれました。長年お探しになり、ついに...」
葉辰は冷たく遮った。「帰れ。二度と会うことはない」
唐四海は嘆息して言った。「老爺もお許しが得られないとおっしゃっておりました」
「それだけの自覚はあるようだな！」
唐四海は続けた。「老爺は若様のご苦労を察し、若干の補償をと。お戻りにならなければ、金陵最大の企業を買い取りまして...」
そう言いながら花旗銀行の最上級ブラックカードを差し出した。「このカードの暗証番号はご生年月日です」
「国内に5枚しかないカードです」
葉辰は拒否した。「持って帰れ」
唐四海は言った。「若様の恩人の治療費、200万元不足しています。支払わなければ命に関わります」
葉辰は眉をひそめた。「わざと追い詰めたのか？」
唐四海は急いで否定した。「とんでもない！このカードがあれば十分です」
葉辰が「残高は？」と問うと、唐四海は答えた。
「老爺から『小遣い程度』とのこと。ささやかながら100億元が入っております」
