冬の章 ｐ．１８
質問に質問で返され、私は目をパチパチと瞬かせてから、首を捻った。
「う〜ん。私たちが出会ってそろそろ１年くらいでしょ。その間で私が印象的だなと思っているのは、怪我をした時に助けてくれた時と、木本さんに絡まれた時、それから、あのコンビニの夜なんだけど……」
「ああ。俺もどれも全部覚えてる」
私の言葉に青島くんが懐かしそうに相槌を打つ。
「そうだなぁ？ 青島くんが私のことを気になり出したのは、秋のあのコンビニの日くらい？」
「なんでそう思うんだ？」
「ほら。男の子は女の子の涙に弱いって言うじゃない？ あの時、私、確か泣いてたと思うし」
閃いたとばかりに、人差し指を１本立て得意気にそう言った私を、青島くんは可笑しそうに笑う。
「あはは。なんだその理由。お前、いろいろ鈍いのに、そう言うことは知ってるんだな」
豪快に笑われて、思わず顔が赤くなる。それを隠すように青島くんから顔を背けて、少し唇を尖らせた。
「何よ。鈍いって。もう！ 聞くんじゃなかった」
「あはは。怒るな、怒るな。まぁ、涙に絆されたってのは、当たってるかもなぁ」
何処か他人事のように、あっけらかんと答える青島くんは、のんびりと歩をすすめながら、遠くの方へ視線を投げていた。まるで、何かを思い出しているようなその横顔に、不意に誰かの面影が重なった。
「……っ」
思わず息を呑んで、青島くんの顔を凝視していると、私の視線に気がついた彼が、怪訝そうに眉根を寄せた。
「どうした？ 俺の顔に何か付いてるか？」
青島くんの問いかけに、私はまだ彼の顔を見つめたまま、首を振る。
「う、ううん。なんでも……なんか、私、青島くんの顔を知っているような気がして……」
「そりゃ、知ってるだろ。もう１年も友達やってるんだぞ」
呆れたように言う彼の言葉を、私は首を振って制した。
「違うの。そうじゃなくて……以前何処かで……」
私の言葉に、今度は青島くんが鋭く息を呑んだ。彼の大きな手が私の肩をガシリと掴む。グッと指に力を入れられ、少し痛い。
「あ、青島くん？」
「白野。お前、思い出したのか？」
「お、思い出すって、何を？」
青島くんは、必死な様子で私の顔を覗き込んでくる。しかし、私は首を傾げるしかない。庭園から植物のことを学ぶために、この下界へとやってきた私には、この世界での思い出など、ほんの１年分しかない。あとは、庭園にいた時の記憶しかないのだ。
