天文部ゾンビサバイバル ～終末世界を二人で生きていく～

#6 新たな生活

　どれくらい眠っていたのだろうか。

　重い瞼を押し上げると、視界に入ってきたのは冷たいコンクリートの壁と、ハッチの隙間から差し込む、白く濁った朝の光だった。

　腕の中に、確かな重みがある。

　那奈花は僕のシャツを掴んだまま、まだ深い眠りの中にいた。

「おはよ、ちゃんと寝れたみたいだね」

　頭上から、金属が擦れるような乾燥した声がした。

　見上げると、凛がベッドの端に腰かけ、猟銃をいじくりまわしていた。

　昨夜のけだるさなどは微塵も残っていない。

「……ああ。そっちは？」

「いつも通り快眠。三時間も寝れば十分なんだ、私。それより、そろそろ出るよ。ゾンビさんも夜勤明けで少しは動き鈍ってるだろうしさ」

　凛は、猟銃を布で拭き上げると、迷いのない動作で立ち上がった。

「出るって……どこへ？」

「食料と弾薬の調達。この地下室の備蓄も無限じゃない。……あと、あんたたちのその格好。一緒に来るならマシな装備を剥ぎ取りに行くよ」

　凛の視線が、僕の着ている天文部のシャツと、那奈花の華奢な肩に向けられた。

　確かに、凛の装備と比べると、無防備と言っていいほどだろう。

「那奈花、起きろ。……出発だ」

　僕はそっと彼女の肩を揺すった。

　那奈花は、夢から引き剥がされたような呆然とした表情で目を覚まし、数秒後、現状を思い出して顔を青くした。

「夢じゃなかったんですね……」

「……先輩。あたしたち、また外に……」

「大丈夫だ。凛についていく」

　那奈花は不安げに凛を見上げたが、凛はそんな視線には構わず、梯子を登り始めた。

「いい？ 外に出たら私の指示に従うこと。一秒でも遅れたら、置いていくから。……それから、そこのお姫様」

　凛がハッチに手をかけたまま、那奈花を振り返った。

「その曲がった三脚。まだ持っていく気？ 鈍器にするにしても効率悪すぎだよ」

「……持っていきます。これだけは、絶対に」

　那奈花は、昨夜よりも強く三脚を抱きしめた。

　凛は「ふーん」と鼻で笑うと、一気にハッチを押し上げた。

　流れ込んできたのは、冷たい空気。

　そして、肉が腐ったような腐敗臭。

　僕たちの、この世界での最初の一日が始まろうとしていた。

　◆

　ハッチを押し開け、小屋の一階へと這い上がる。

　レンガの隙間から差し込む朝の光は、空中に舞う埃を白く照らし出していた。

「……静かですね」

　那奈花が呟くと、凛は小屋の窓に打ち付けられた鉄格子の隙間から外を覗き、短く鼻を鳴らした。

「夜の間、扉を叩いてたやつらはもういないね。こっち来なよ、あんたらが昨日居た温泉街が一望できるよ」

　凛に促され、僕と那奈花は恐る恐る窓の外を見た。

　木々の隙間から、眼下の谷に広がる温泉街が一望できる。

「……っ」

　那奈花が息を呑み、僕の腕を強く掴んだ。

　そこにあるはずの「活気」は、どこにもなかった。

　美しいはずの朱塗りの橋は崩落して川に沈み、軒を連ねていた旅館の屋根はあちこちが抜け落ちている。

　かつて湯けむりが上がっていた場所からは、いまはただ、建物の腐食による黒ずんだ染みが広がっているだけだった。

　何より異様なのは、温泉街全体が沈黙に支配されていることだ。

　木々はアスファルトを突き破って成長し、三年前から放置された車は、錆び果てた骸骨のように路上に転がっている。

「これが、あんたたちがチェックインしたはずの街の正体だよ」

　凛は淡々と告げると、背嚢の紐を締め直した。

「さあ、出発。ここから山を降りて、まずは温泉街の入り口にあるスポーツ用品店を目指す。……一色さん、そのローファーじゃ一時間も持たないよ。ちゃんとした靴を取りに行かないと」

　僕たちは小屋を出て、手入れの止まった荒れた登山道を降り始めた。

　道中、那奈花は何度も後ろを振り返っていた。

　展望台の燃え跡、あの猟師の死体が、そこにあるはずだったが――。

「……いない」

　那奈花が小さく呟いた。

　昨夜、確かにそこに転がっていたはずの男の姿が消えている。

　ただ、そこには引きずられたような黒い血の跡が、深い藪の奥へと続いていた。

「ゾンビ化したね」

　凛の声には、一切の感情がこもっていなかった。

　その言葉が、改めてこの世界の異常さを突きつけてくる。

　十数分ほど歩き、ようやく温泉街の入り口まで辿り着いた。

　目指すスポーツ用品店は、割れたショーウィンドウからカビ臭い風を吐き出していた。

「……那奈花、中に入ってマシな靴と上着を探そう」

　僕が促すと、那奈花は壊れた三脚を抱きしめたまま、恐る恐る店の中へと足を踏み入れた。

「……凛。君は、三年前からずっと一人で……」

「ん？　いや、仲間と過ごしていた時もあったよ。みんな死んじゃったけどね」

　凛は事も無げに言って、カビ臭い店内の奥へと視線を向けた。

　その横顔には、悲しみというよりは、冷徹な諦めのようなものが張り付いているように見えた。

　店内の奥では、那奈花が棚の間に埋もれるようにして靴を探している。

　カサリ、と乾いたビニールの音が響くたびに、僕の心臓は跳ね上がった。

「この温泉街、私の故郷なんだよね」

　凛の視線は、那奈花を追うでもなく、ただ埃の積もったカウンターの奥を見つめていた。

　僕は言葉を失い、彼女の横顔を盗み見る。

「……ここが？ じゃあ、凛は三年前、ここでその……パンデミックに？」

「そう。中学の修学旅行から帰ってきたその日に、駅前がパニックになってた。私の家は温泉街の一番上にある……神社なんだけど、お母さんがお父さんを喰い殺してた」

　あまりに淡々と、ドラマのあらすじでも話すような口調だった。

　けれど、猟銃を握る指先が白くなるほどに強く握りしめているのを、僕は見逃さなかった。

「元々神様なんて信じてなかったけど、その日から完全な嘘っぱちだって考えるようになった」

　凛はふっと自嘲気味に笑い、僕の方を向いた。

「私も平和な世界、見てみたいな……」

　凛はそれきり口を噤み、再び周囲の警戒に戻った。

　店内の奥から、那奈花が古いスニーカーを抱えて戻ってくる。

　彼女はこの会話を聞いていなかったようだが、僕と凛の間に流れる重い空気を感じ取ったのか、不安げに首をかしげた。

「……先輩。凛さん。どうかしましたか？」

「なんでもないよ。……靴、見つかった？」

「はい。サイズも大丈夫そうです……それと、これ」

　那奈花が差し出したのは、薄汚れた、けれどまだ丈夫そうなアウトドア用のパーカーだった。

「これ、先輩に。シャツ一枚じゃ、夜になったらまた寒いですから」

　那奈花の手からパーカーを受け取る。

　その表面は冷えていたけれど、彼女が一生懸命選んでくれたという事実が、僕の胸を微かに温めた。

「準備できたなら行くよ。私、お腹空いてきちゃった」

　凛は一瞬だけ、かつて自分の故郷だった街並みを忌々しそうに睨みつけると、迷いのない足取りで店を出た。

　僕たちは、彼女の背中を追いかける。

　錆びついた風が、僕たちの頬を撫でて通り過ぎた。

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