第40話 『女王の演説』
「実績十分の大統領ですが、まだまだ道半ばです！ ワタシは見てみたい！ 大統領のさらなるご尽力で、この共和国がさらに発展する姿を！ 皆様も同じ思いだと信じます！ お集まりの皆様！ どうかその熱き一票で大統領を３期目へと押し上げて下さい！ その先にこの国の栄光の未来があるはずです！ よろしくお願いいたします！」
そう言って優雅に一礼する異国の女王の堂々たる姿に、その熱のこもった演説を固唾を飲んで聞いていた聴衆から大きな歓声が上がる。
共和国首都の中でも中心部に位置する広場には１０００人以上の聴衆が詰めかけていた。
統一ダニアの女王クローディアの大統領応援演説を一目見ようと訪れた聴衆の前でクローディアは見事な演説を披露したのだ。
すでに６日目ともなるとクローディアの応援演説も初日より滑らかとなり、聴衆の心を見事に掴んでいる。
クローディアはにこやかにもう一度礼をして聴衆に手を振った。
そんなクローディアの隣で大統領も満面の笑みを浮かべながら、手を振って聴衆の声に応えるのだった。
☆☆☆☆☆☆
「お疲れ様でした。クローディア。熱演でしたね」
舞台裏では演説から戻ってきたクローディアを秘書官代理のウィレミナが迎えた。
彼女はクローディアに柔らかな手拭いと、果汁や砂糖で味付けをした水の入ったグラスを手渡す。
「ありがとう。ウィレミナ。あれだけ喋るとさすがに喉が乾くわ」
手拭いで顔の汗を拭い、手渡されたグラスの水を一息に飲み干した。
爽やかな酸味と甘さを兼ねた水が乾いた喉を潤す感覚がたまらなく気持ち良く、クローディアはもう一杯を所望しようと空になったグラスを差し出す。
そこでウィレミナが空のグラスを受け取るよりも早く、クローディアに次の一杯を差し出したのはイライアスだった。
「見事な熱弁だった。聴衆も夢中だよ」
そう言うイライアスはいつも通りの笑顔だった。
だが昨日の彼の辛そうな顔を鮮明に覚えているクローディアは、それが取り繕った笑顔だと殊更に感じられ、グラスを受け取りながら思わず目を逸らした。
「ありがとう。午後は先日の雨で中止になった場所よね。また案内よろしく」
それだけ言うとクローディアはウィレミナを引き連れて馬車へと戻って行った。
そっけないその後ろ姿を見送りながら、イライアスは思わず残念そうな表情を浮かべる。
「……嫌われたかな」
それが思いのほか残念に感じられ、気落ちしている自分にイライアスは気付くのだった。
☆☆☆☆☆☆
馬車に乗り込んだクローディアはグラスを手にしたままため息をついた。
（ちょっと感じ悪かったわね。ワタシ）
昨日はイライアスの本当の顔を見たような気がした。
そのせいか先ほどイライアスに取り繕った笑顔を向けたられたことにクローディアは少々苛立ったのだ。
そのせいで彼から目を逸らしてしまった。
それがなぜなのかは自分でも分からない。
「クローディア。お疲れですか？」
物憂げな様子のクローディアを気遣い、ウィレミナがそう声をかけた。
そんなウィレミナにクローディアは気を取り直して笑みを浮かべる。
「大丈夫よ。もうじきこの仕事も終わる。ウィレミナ。最後まで頼りにしているわ。よろしくね」
そう言うとクローディアはイライアスが持ってきてくれたグラスの中の水を、今度はゆっくりと飲んだ。
先ほどと同様に酸味と甘みがほどよく口の中に広がっていく。
イライアスが自分のためにこれを自ら用意してくれたのだと思うと、先ほどのそっけない態度を悔いるクローディアだった。
（午後にはちゃんと彼の目を見て話そう）
そう思ったクローディアだがその日それは叶わなかった。
なぜなら昼食を終えた後、イライアスが体調を崩して急遽、自宅に戻ったからだった。
