第32話 『女王の舞い』
「お集まりの皆様。今宵はこのような素敵な夜会にお招きいただきまして感謝いたしますわ」
煌々とした灯かりの灯る大広間に大勢の人が集まっている。
大統領が主宰したその夜会の出席者である紳士淑女の面々が見つめているのは、壇上で美しいドレスを纏った女王が優雅に挨拶をする姿だった。
会場にはもちろん大統領の息子であるイライアスもいて、クローディアの挨拶を静かな笑顔と共に見つめている。
だが、誰もが羨望の眼差しをクローディアに向ける中、たった１人だけ、それを憎々しげに見つめる女の姿があった。
「ふん……田舎者のくせに。すぐにその仮面を剥がしてあげるから」
クローディアの挨拶が終わって万雷の拍手が鳴り響く中、誰にも聞こえぬようそう呟きを漏らしたのは、スノウ家の令嬢マージョリーだ。
壇上から降りたクローディアにマージョリーはつかつかと近付いていく。
その顔には冷ややかな笑みが浮かんでいた。
「ごきげんよう。クローディア。私、スノウ家のマージョリーと申します」
そう言うとマージョリーは優雅な仕草でスカートをつまんで挨拶をする。
それは相手に対する礼を尽くすというよりは、自身の気品を見せつけるような態度だった。
クローディアも満面の笑みで彼女に礼を返す。
「ごきげんよう。マージョリー。お会いできて嬉しいわ」
そう言うクローディアにマージョリーは目を細めた。
その視線が自分を値踏みしているのだとクローディアはすぐに気付く。
「王国から我が共和国へ鞍替えなさって色々とご苦労も多いかと思いますが、この街で分からないことがあれば何でも私にお聞き下さいな。クローディア。戦場で剣を振るうのはお得意とお聞きしておりますが、都での暮らしはなかなか大変だと思いますので」
そう言ったマージョリーがわずかに嘲るように口の端を歪ませたのをクローディアは見逃さない。
しかしクローディアは柔和な笑みを一切崩すことなく言葉を返した。
「ありがとう。マージョリー。ワタシは武骨者なので、あなたのような洗練された都会の女性に色々教えていただくと助かるわ」
そう言い合うとクローディアとマージョリーはほんの数秒の間、笑顔で見つめ合った。
傍目には女性同士が親睦を深めようとしているかのような微笑ましい光景に見えるだろうが、２人の間にはピリッとした空気が漂っている。
するとその時、大広間の後方に待機していた楽団が音を出し始めた。
楽器の音が鳴り響くと、途端に夜会の会場が熱気を帯び始める。
舞踏会の始まりだった。
するとマージョリーはクローディアに背を向ける。
「クローディア。そこで見ていらして」
そう言うとマージョリーは颯爽と会場の真ん中に向かって歩いて行く。
その先にはイライアスの姿があった。
マージョリーはイライアスの前に立つと、妖艶な笑みを浮かべて彼を見た。
彼からの誘いを待っているのだ。
そんな様子にクローディアは先刻のアーシュラの話を思い返す。
イライアスの恋人であった平民の娘ミア。
ミアを自殺に追い込んだのはマージョリーの仕業だと噂されている。
証拠こそないものの、そうした疑惑を持つ相手にイライアスはどう接するのか。
そう思ったクローディアだが、イライアスは朗らかな笑みを浮かべてマージョリーを誘った。
（なるほど。鉄の仮面を被っている……というところかしらね。まあ、彼は立場もあるし自制の利く人だものね）
楽団の奏でる音楽に合わせ、マージョリーは得意気にイライアスと躍り出す。
おそらく彼女の得意分野なのだろう。
そしてマージョリーはこれ見よがしにイライアスに身を寄せて、勝ち誇ったような視線をクローディアに送って来る。
クローディアはあまりに馬鹿馬鹿しくて苦笑を抑えられずに顔に出した。
（くだらない。そうしてお目当ての男に近付く女を排除するのね）
同じ女としてまったく共感できない思いだ。
何よりクローディアはイライアスに対して特別な想いは持っていない。
彼女が心から愛した男はもう他の誰かのものなのだ。
そんなことを思うと何だかクローディアは徐々に苛立ち始めていた。
（人の気も知らないで……）
楽団の音楽が一段落し、イライアスとマージョリーは互いに一礼して舞踏を終えた。
すると今度は楽団がすぐに次の曲に入る。
勇ましい戦士の武勇を讃える曲だ。
王国でも聞いたことのあるその曲にクローディアは自然と体が動いていた。
彼女はつかつかとイライアスに歩み寄ると、入れ替わりざまにマージョリーを一瞥し、それから自分からイライアスの手を取った。
突然のことにマージョリーは驚きの声を上げる。
「なっ……」
驚いたのはマージョリーだけでなくイライアスもそうだったが、クローディアは構わずに早い律動のその曲に合わせて踊り出す。
イライアスは慌てて反応し、何とかこれに応じた。
クローディアが美しい銀色の髪を振り乱して躍り出すと、会場中の視線が彼女に集まる。
持ち前の運動神経で躍るその舞踏には、普通の女性が躍るような慎ましさは皆無だった。
だが激しく、それでいて艶やかなその舞踏は、クローディアにしか踊れないそれであり、次第に観衆の目は釘付けとなって歓声が上がり始める。
初めは面食らっていた様子のイライアスも次第に楽しくなってきたようで、その顔に笑みが広がっていった。
美しい２人の舞いに羨望の眼差しを向ける人々の中、マージョリーだけは唇を噛みしめて不満げにその様子を見つめている。
楽団の演奏にも拍車がかかり、数分の間、２人は見事な舞いを見せつけた。
やがて楽団が最後の音を奏で、クローディアとイライアスの舞踏は終演となった。
見事な舞踏を終えた２人に会場から拍手喝采の大歓声が上がる。
目を丸くするイライアス、憎々しげにクローディアを睨みつけるマージョリー、そして苛立ちをすべて吐き出したようにスッキリとした笑顔のクローディア。
そんな三者三様の様子を歓声が包み込む。
盛り上がる会場の隅では、主の様子を見ていたアーシュラが思わず呆れ顔で天を仰いでいるのだった。
