第23話 『女王の出産』
「ボルド……起きてくれ」
ブリジットのその声でボルドは目が覚めた。
ハッとして起き上がり隣を見ると、身を起こしたブリジットがすっかり大きくなった腹を両手で押さえて苦しげに顔をしかめている。
もう妊娠１０ヶ月目になろうかという夜のことだ。
最近はさすがに夜の慰め合いも控え、いつ子供が生まれてもいいように安静にしていた。
私室の中にはシルビア用のベッドも用意し、彼女も同室で眠ってもらっている。
「ブリジット。もしかして生まれそうなのですか？」
緊張の面持ちでそう尋ねるボルドに、ブリジットは弱々しく首を横に振った。
「分からん……だがかなり強い痛みがある……」
ボルドはすぐに起き上がって灯篭に火を入れる。
そうして部屋を明るくするとシルビアを起こした。
「シルビアさん。ブリジットのお腹に強い痛みが……」
その言葉にシルビアはパッと目を開けて身を起こした。
すっかり目が覚めたようで、シルビアは部屋に備え付けていた呼び鈴をけたたましく鳴らす。
そしてボルドに言った。
「落ち着いて下さい。ボルドさんはとにかくブリジットに寄り添い、背中と腰をさすってあげて」
ボルドは息を飲んで頷くと、必死に自分を落ち着かせながらブリジットの元へ歩み寄る。
すぐに呼び鈴に反応した小姓らと衛兵たちが階段を上って部屋に入って来た。
シルビアは助産師を呼んでくるよう衛兵たちに告げ、小姓らには早急にお湯を沸かすように指示する。
その様子を見ながらボルドはいよいよ出産の時が来たのだと覚悟を決めた。
「ブリジット。大丈夫ですよ。私も……皆さんもついていますからね」
その言葉にブリジットは唇を噛みしめて頷くのだった。
☆☆☆☆☆☆
「ふぐぅぅぅぅぅ！」
ブリジットの悲鳴のような声が部屋中に響き渡る。
ブリジットの私邸である『金聖宮』の寝室をそのままお産の場とし、彼女が今まさに出産に臨んでいた。
少し離れた部屋の隅でボルドが見守る中、ブリジットの両脇には助産師とシルビアが控え、万全の態勢で女王の出産を補佐している。
室内には彼女たちの指示に従って忙しく動き回る２人の小姓。
そして入口には衛兵の２人が控え、さらにこの私邸の一階には報せを受けて集まって来ているベラ、ソニアやオーレリアらが控えていた。
皆、女王の出産を今か今かと待ち侘びている。
「あああああっ！」
ブリジットの声はおそらく一階まで聞こえているはずだ。
幼馴染のベラやソニアなどは特に心配しているだろう。
部屋の中でただブリジットの奮闘を見守るしかないボルドも、全身に思わず力が入っていた。
ブリジットがいきむ度に自分も力んでしまう。
そして数時間に及ぶ奮闘の最中、ブリジットがたまらずにボルドを呼び寄せた。
「ボルド……ボルド！ 来てくれ！」
その切迫した声と表情にボルドは弾かれたようにブリジットに駆け寄った。
だがシルビアがそんな彼を押し留める。
「いけません。ボルドさん。今、ブリジットは力の手加減が出来ません。あまり近付かれては……」
ブリジットは異常筋力の持ち主であり、その腕力は人並み外れている。
彼女は今、丸太から切り出した木材に羽毛布団を巻きつけた抱き枕をその胸に抱いてしがみついていた。
だが、力むブリジットの腕力によって木材はミシミシと音を立て、今にも割れてしまいそうだ。
そんな彼女に掴まれたらボルドの体などひとたまりもないだろう。
しかしボルドは躊躇しなかった。
「私はブリジットの情夫です！ ブリジットが苦しんでおられる時に一番お傍にいるべきは私なんです！」
そう言うとボルドはシルビアを押し退けるようにしてブリジットに歩み寄り、彼女を抱きすくめる。
ブリジットは抱き枕を放り出すとボルドに抱きついた。
「お傍におりますよ。ブリジット」
「ボルド……ボルド……ああああっ！」
ブリジットは一層高い波によって胎内から子が押し出される感覚を覚え、叫びながらボルドに強くしがみつく。
いつもは優しくボルドを抱き締めるブリジットの腕の力が強く、ボルドの体はミシミシと悲鳴を上げた。
だがボルドは真一文字に口を引き結び、それに耐えてブリジットを抱き締め続ける。
そして……その時は来た。
「ぬあああああっ！」
ブリジットが渾身の力を込めていきむと同時に彼女の股の間に助産師がすばやく手を差し入れる。
そしてブリジットが産み出した赤子を助産師はしっかりと両手に受け止めた。
「産まれました！」
そう叫ぶと助産師は用意しておいた柔らかな綿布の上に赤子を寝かせ、手にした吸引器で赤子の口の中の羊水を吸い出して取り除く。
その瞬間、口の中に空気が通った赤子が弾かれたように産声を上げた。
しっかりとした張りのある強い泣き声だった。
「おめでとうございます。ブリジット。元気な女の子ですよ」
そう言うと助産師は柔らかな綿布に包み込んだ女児をブリジットに見せる。
ボルドにしがみついていたブリジットは震える手を伸ばして、綿布越しに赤子の温もりに触れた。
「プリシラ……産まれて来てくれたんだな」
声を震わせてそう言うとブリジットはボルドと顔を見合わせ、疲労困憊の中にも感極まった顔で喜びの涙を流した。
ボルドも感動のあまり言葉に詰まり、涙を流しながらブリジットの肩を幾度もさすりながら、産まれて来た我が子を愛しそうに見つめる。
後に第８代ブリジットとなる王女プリシラが誕生したのは、まだ朝日の遠い真夜中のことだった。
