第十二集：桃の花
桃の花が舞う春。
まだ少し肌寒い日々が続いていた中で、天までもが祝福しているのか、空は快晴。
太陽の光で温められた風が心地よく中原に吹いている。
瓏国黎安にある董侯府までの道には、たくさんの人々が列をなしていた。
豪華な装飾が施された馬車が連なり、その間をゆっくりと進んでいく。
馬車の中では、悠青の心臓は今にも弾けてしまいそうなほど、緊張していた。
今までに着たこともないほど豪華な刺繍が施された赤い装束。
賢妃が「もうあなたを着替えさせることが、なくなってしまうのね……」とつぶやきながら、一枚一枚着せてくれた婚礼衣装。
それだけで、胸がいっぱいで、「母上、わたしは永遠にあなたの息子です」と言うので精一杯だった。
馬車が止まった。
深呼吸を繰り返し、降りていく。
「あ……」
董侯府の開け放たれた門から見えたのは、牡丹の精かと思うほど艶やかな瀏亮だった。
緊張がほぐれていく。
瀏亮が微笑むだけで、世界は美しいのだと思える。
悠青は瀏亮の前に進み出て、隣に並んだ。
照れくさくて、顔がにやけてしまう。
二人は董大師と奥方と向かい合うと、足元に敷かれた布の上に跪き、再拝稽首した。
董大師が鼻をすする音が聞こえる。
奥方は小さな声で囁くように「幸せにおなり」と言うと、目元を拭った。
悠青と瀏亮は立ち上がると、手を取り合い、馬車へ向かい、乗り込んだ。
皇宮までの道のり、街道からは割れんばかりの歓声が響き渡った。
「恵王殿下！ おめでとうございます！」
「ご結婚、おめでとうございます！」
「恵王殿下万歳！ 万歳！ 万々歳！」
二人は馬車からその光景を眺めつつ、微笑み合った。
「照れるね」
「そうですね。私はこの日が来るのを毎日楽しみにしておりました」
「そうなの？ 女性は結構落ち込むこともあるって聞いたことがあるから、ちょっと心配だったんだ」
「何をおっしゃいますか。私ほど幸せな女人は今この黎安にはおりません。私の想像など本当に小さなものでした。こんなにも、素晴らしい日になるなんて……。心が溢れてしまいそうです」
「今日は始まりだ。わたしと瀏亮の、幸せな毎日のね」
「はい！ 悠青様」
二人が手を取り合い、幸せをかみしめているとき、馬車の外では、こんなにも正しい結婚があるのかと、人々は感嘆の溜息を洩らし、祝福の空気は盛り上がりを見せていた。。
皇宮に着くと、悠青が先に馬車から降り、次に、悠青の手にその手を重ね、瀏亮が降りた。
手を取り合う二人の姿はまるで精巧な彫刻のようで、宮女たちは頬を赤らめながらうっとりと眺めた。
二人が定位置に着くと、特別な純白の衣装を身に着けた宮女二人が進み出て、提灯の様に吊るされた香炉を持ち、その香しい煙を足元に撒くように先導を始めた。
悠青と瀏亮も後へ続き、歩いて行く。
通路の横に立っている人々が順に跪き、二人に対して頭を垂れ、祝意を示す。
そして婚姻の儀が行われる建物へと入って行った。
そこには国父である皇帝と、嫡母であり国母の皇后が立っていた。
宮女二人が下がり、悠青と瀏亮は前へと進み出て、再拝稽首をした。
そして立ち上がり、四人で道士から祝福を受けると、宴席が設けられている建物へと向かった。
庭園にはすでに何人もの賓客で溢れており、贈りものを保管しておく場所が足りていないほどだった。
「悠青、おめでとう」
少しのどよめきの中現れたのは、香王と星王兄弟。
「黄睿叔父上、慶睿叔父上！ 来てくださったのですね」
「もちろんだ」
「とても素敵なお嫁さんに巡り合えたみたいだね、悠青」
瀏亮は頬を桃色に染め作揖した。
叔父二人も作揖で返し、和やかな雰囲気が漂った。
「では、お前の父親にも挨拶をしてくるとしよう。またあとでな」
「はい、叔父上」
にこやかな笑顔を浮かべ、二人の側から遠ざかった黄睿と慶睿は、来賓の中でも特に地位の高い面々とあいさつをしている犀睿のもとへと向かった。
「めでたいな、兄上」
「お、おお……。来てくれて感謝する。悠青も喜んでいるだろう」
犀睿は引きつった笑顔を浮かべながら二人に対応した。
「これも悠青のためだ。弥王、あんたのためじゃない」
黄睿と慶睿は鼻で笑いながらその場を後にした。
「くそっ……」
弥王、というのは犀睿が親王だった時の号。
つまり、二人は皇帝に対して「皇太子以下」の扱いをしたことになる。
犀睿は怒りで今日という日を台無しにしないよう、何度も深呼吸を繰り返した。
一方その頃、恒青は笑顔を浮かべながら来賓に挨拶しつつ、頭の中ではどうやって両親を殺そうか作戦を練っていた。
（どんなに毒を盛ろうとも、兄上と杏憂先生がいては無意味。自分で手を下さなくてはならないから、刃物や鈍器では警備の関係上難しい。さて、どうやって兄上たちを両親から引き離すか……）
その時、もうすぐ宴を開始するとの案内が出され、恒青も自分の席へと向かった。
最上段には今日の主役である悠青と瀏亮。
その横に、それぞれの両親が並んで座っている。
悠青の場合は賢妃が実母ではあるが、嫡母は皇后の為、皇后が母親のところに座っている。
賢妃はそれでも妃の中では一番近くに席が設けられており、悠青と目が合うたびにニコニコと微笑んでいる。
全員が席に着くと、皇帝の挨拶が始まり、その後、表面上は無礼講というていで宴が始まった。
楽士による素晴らしい演奏に、宮女たちによる優雅な演舞。
宴は滞りなく進んでいった。
杏憂も楽しんでいるようで、出される酒をすべて飲み干していた。
仙子族は酔わないのだろうか。
杏憂は顔色一つ変えることなく宴の雰囲気を楽しんでいた。
陽が落ちてくると、皇帝や皇后、賢妃やその年代の親王たちは「あとは若い者たちで楽しみなさい」と席を立って各々会場を後にしていった。
「瀏亮、疲れた？」
「大丈夫、と言いたいところですが、眠くなってしまいました」
「ふふ。実はわたしも。そろそろ行こうか」
「そうですね」
悠青と瀏亮もまだ残っている賓客らに挨拶を済ませ、悠青の自邸へと帰っていった。
その日は二人とも婚礼衣装を脱いで風呂に入り、着替えたあとは布団に触れただけで溶けたように眠ってしまった。
色気のない始まり方だが、それも自分たちらしいと、翌朝ふたりは笑い合った。
結婚式から一週間後、黄睿と慶睿に皇宮へと呼び出された。
「行ってらっしゃい、悠青様」
「行ってくる」
手を取り合い、見つめ合うと、たまらず悠青は瀏亮を抱きしめた。
「まあ！ 悠青様は甘えん坊なのですね」
「瀏亮にだけね」
「嬉しいです。私は今日武術の稽古がありますので、帰ってきたら手合わせしますか？」
「そ、それはやめておこうかな……」
「あらら、残念です」
二人は微笑み合い、身体を離すと、悠青は馬に乗って皇宮へと向かった。
春風が心地いい。
すべてが煌めいているように感じる。
（結婚っていいものだなぁ……。へへへ）
心の変化を五感すべてで感じながら駆ける街中。
浮かれていても、少し視界を広げれば見えてくるのは路地裏でしゃがみこむ人々。
子供のころに口減らしにと親に売られたのに、売られた先でも不景気のあおりで追い出されてしまう。
もちろん、靖睿が皇帝だった頃にもそういう可哀そうな民がいなかったわけではないが、ここまで多くはなかった。
治安は年を追うごとに悪くなっている。
それもこれも、すべては皇族と一部の貴族たちが私腹を肥やしているからだ。
（なんとかしないと……）
あれこれと考えながら駆けていると、つい皇宮の門を通り過ぎそうになった。
「恵王殿下、ようこそいらっしゃいました」
太監が柔和な笑みを浮かべながら迎えてくれた。
「すみません。叔父上たちを待たせてしまいましたか？」
「いえいえ。といいますか……、その、今朝堂に入るのは得策とは言えないかもしれません……」
太監は朝堂の方角を見上げながら、困ったように微笑んだ。
「どうかしたんですか？」
「それが……。陛下と香王殿下が激しい口論をしているのです。そこにあの口達者な星王殿下まで加わっているものですから……。もう、混沌としております」
「ああ……。それは困りましたね。一応、中には入ってみます。わたしが行くとこじれそうだったら……、ううん、太医院にでも寄って時間を潰そうと思います」
「それが良いかと思います。では、馬を預かりますね」
悠青は太監に手綱を任せ、朝堂の方へと歩いて行った。
「……か、階段まで声が聞こえる」
何を話しているのかまではわからなかったが、確かに、怒鳴り合っているようだ。
「どうしよう……」
しかし、呼ばれてきたのだから、挨拶しないわけにはいかない。
悠青は扉の前に立つ太監に取次ぎを頼み、扉の外で待った。
「恵王殿下！」
号が呼ばれた。
（怒鳴り合っている割には早いな……。え、嫌な予感がする）
太監に先導され中へと入ると、そこには一触即発の皇帝と香王が睨みあうように立っていた。
星王は「お、渦中の人物が来たぞ」となぜか嬉しそうに笑っている。
「え、えと、皇帝陛下に拝謁いたします」
いつものように挨拶をしようと跪いたら、すぐに「立て、悠青」と皇帝に言われた。
「もしお邪魔でしたら……」
「悠青に決めてもらおうではありませんか」
慶睿がさも「名案」とでもいうように手を叩いた。
「な！ 慶睿、お前、何のつもりだ！」
「いいではないか、兄上。本人に決めてもらおう」
黄睿は犀睿を睨みつけながら言った。
犀睿はさらに顔を赤くし、怒りに目を白黒させながら悠青の前まで進み出て、その肩を掴んだ。
「よく聞くんだ、悠青。そしてよく考えて決めろ」
「は、はい、父上……」
犀睿は深く息を吸い、ゆっくりと吐き出すと、悠青の目を見つめて問うた。
「戦に行きたいか」
「……え？」
「おい！ 説明してから聞けよ。それでは悠青の選択肢が狭まるだろうが」
「な！ 皇帝に向かってその口の利き方はなんだ！」
「まあまあ、二人とも。悠青をあまり困らせるな。さぁ、悠青。私が説明してやろうな」
悠青は慶睿に腕を引かれ、朝堂の右端に連れていかれた。
「あの二人は顔を合わすたびにああなる。なんのために言葉があるのか……。困った兄たちだ」
「慶睿叔父上が冷静でよかったです……」
「それが私の長所だからな。で、戦の話なのだが、正直、聞きたいか？ 何と言ってもお前は新婚だ。危険な場所へ行くのは気がひけるだろう」
「いえ、聞きます。幸い、妻は武人。わかってくれるでしょう」
「そうだったそうだった。瀏亮妃は凄腕の武人だったな。では、話すとしよう」
慶睿によると、この度の戦を持ちかけてきたのは燕国皇帝の祁陽なのだという。
瓏国と燕国で葵国を挟み撃ちしないか、という誘いだった。
「本当はこの間の結婚式で悠青に話そうとしていたんだ、祁陽の名代で来ていた燕国宰相が」
「け、結婚式で戦の話を……。そういえば、贈りものは立派な軍馬千頭でしたね……」
「さすがにそれはと思って私が止めたんだ。賢妃様は聡明な方だからわかってくれるだろうけど、皇后陛下は無理だろ？」
「う、ううん」
心の中では桂甜が「大きな武功を上げておこう！」とやる気満々だ。
「でも、どうして葵国を？」
葵国と言えば、かつて悠青が靖睿だったころに戦ったことがある国だ。
不思議な酒で身体強化をして獣のような姿に変化し、襲い掛かってきた怪しい軍を所有している。
あのとき、祁陽が助けに訪れなかったらもっと早く死んでいただろう。
「そうか、悠青はまだ知らないんだな」
「というと？」
「葵国が完成させたらしいんだ。戦闘特化の魔薬酒を」
「え、それって」
「祁陽から聞いたことがあるかもしれないが、その酒はかつて我らの兄を戦場で苦しめた不可思議な効果の酒を、さらに効果を高めて安定させたものらしい。そんな危ないものを戦に持ち込まれたら大変だろう？ 今のうちに潰しておかないと、ってね」
慶睿の顔を見ると、理由はそれだけではないような気がした。
「叔父上、本当はどうしてなんですか？」
悠青に問われ、慶睿は「あー……」と言いながら目を逸らした。
「……悠青は、その、なんというか……、繊細だろう？ あまり伝えたくはなかったんだけど……」
「教えてください」
悠青の真剣なまなざしに、慶睿は折れて話し始めた。
「……誘拐されているんだ。瓏国と燕国は。年頃の娘ばかりをね。葵国の皇帝を見ていると、まだ兄上の方がマシに見えるよ」
「……子供を産ませるため、ということですか」
「その通り。葵国は年々出生率が減っている。無理な徴税に戦や魔薬酒研究のための費用を捻出するための課税に次ぐ課税。そのしわ寄せは、貧困にあえぐ人々の中でも、子供が犠牲になる。特に、戦に行けない女児がね。子を産める年齢まで育つことが出来るのはほんの一握り。だから葵国の男の血をひく男児を生ませるために、隣接する国々から女人を誘拐しているらしい。自国の衰弱した女人を妊娠に適した健康体に戻すよりも、他国から健康な女人を誘拐した方が早いからな。そのあとは地獄。男児を産むまで孕まされ続ける。三人連続で女児を産むと殺されるって噂だ」
「酷い……」
自分自身が、瀏亮との間に子供を望んでいるから、余計に葵国のやっていることが悍ましく思える。
単純に怒りという感情だけでは言い表せない不快感。
「祁陽が言っていた通りだな。悠青なら、そういう顔をするだろうって」
「えっ、変な顔をしてしまっていたでしょうか」
「ううん、違う。心を襲う痛みに苦しみながらも、民の平穏を願い、戦うことを選ぶ……。そんな優しくて切ない表情だよ。ずっと昔に、何度も見たことがある」
慶睿は悠青の中に靖睿を見たのだろう。
少しだけ、目を潤ませている。
「行くんだね、悠青」
「はい、叔父上。わたしに出来ることならば、力を尽くしたいのです」
「わかった。そう伝えよう。あそこでまだ喧嘩をしている二人にね」
悠青は慶睿に背を優しく押されながら、犀睿と黄睿の前に出た。
「父上、叔父上。わたしは戦に行きます」
「おお！ ほらな、兄上」
「くっ……。本当にいいのか、悠青。たしかにお前は皇子の中でも、誰よりも賢く強い。だが、戦は戦いだけではない。行軍中も何があるかわからないのだぞ？ それに、新婚ではないか……」
「行軍中の健康維持ならば、わたしと師匠、それに、桂甜がいれば容易でしょう。共に来てもらえるよう説得します。新婚だということについてならば、大丈夫です。瀏亮も立派な武人。戦うことの意味は解っているはずです」
悠青の決意がこもった眼差しに、犀睿は大きくため息をつくと、何度か頷いて見せた。
「……溜息しか出ないな。好きにすると良い。兵は禁軍大統領に相談すれば、よく練兵された優秀な者たちを見繕ってくれるだろう。くれぐれも、気を付けるのだぞ」
「はい、父上。無事に帰還することを誓います」
「うむ。おい、黄睿。もし悠青に何かあったら許さんからな」
「私が負けたところを見たことがあるのか？」
「く！ 本当に可愛げのない奴め！」
「可愛さなど戦場には無用。では、悠青と慶睿を連れて失礼する。さっそく準備を始めたいからな」
「ふんっ！ さっさと出ていけ！ お前は勝つまで戻ってくるな！」
「そのつもりだ」
売り言葉に買い言葉とはまさにこのこと。
黄睿と犀睿は最後までいがみ合い、睨みあっていた。
慶睿に促され、悠青は先に朝堂を後にした。
その後ろを二人がついてくる。
「兄上、あの馬鹿を煽るのはほどほどにしてください」
「ふんっ。顔が視界に入るだけでも不快なのだ。仕方ないだろう」
「お、お二人とも、皇宮内でそういった話は……」
「ああ、ごめんよ、悠青。我ら兄弟にはそういう配慮が足りない傾向がある。特に兄上」
「わかっている。すまんな、悠青。一応、お前の父親だものな」
「あ、はい……。そうですね」
二人のやり取りを見ていると、どうも調子がくるってしまう。
頼りになる叔父であるとともに、ずっと成長を見守ってきた弟達でもあるからだ。
（この二人にはもうしばらく靖睿の記憶があることは伏せておかないと……）
特に、黄睿には。
悠青が靖睿だとわかれば、きっと守ろうと余計に力を入れてしまいかねない。
そうすれば、犠牲になる確率が上がってしまう。
（もう、自分のせいで傷つく人が出るのは嫌だから……）
悠青は空を見上げ、舞い落ちてくる花弁を手で掬った。
また風に飛ばされてしまわないように。
