門にかけられた謎

宿場の連続辻斬り事件

二人の間柄

（あー、たしかに見落としてたなあ、これは）

　出来上がった人相絵の前に座りながら、ルリは内心ため息をついた。

　辻斬りとして描き出されたのはウラベと瓜二つだった。

　旅の同行人にして、金儲けの片棒、用心深く頭のねじが外れた『人斬り』

　それがウラベである。

（予茶屋の店主に見てもらわなきゃいけないけど、嫌な予感しかしない）

　そして、そういう予感ほど、だいたいの場合は当たる。

　ルリは店主に描き上げた人相絵を差し出す。

「このような人相に仕上がりました。いかがでしょう？」

「すごい、瓜二つですね。まるで、見てきたようにそっくりです。これならすぐに尋ね人にしてもらえますね！」

「そ、そうですか……よかった」

　そりゃあ、毎日見ている顔を描けと言われたら、いくらでも似せられる。

　気まずさをごまかして、ルリは着物の袖で口元を隠す。

　これで『予茶屋』の看板娘を殺したのはウラベと決まった。

　しかし、ルリはどうにも納得がいかない。

（あいつに女を殺す趣味はなかったはずだが）

　ウラベはたしかに人斬りだ。高額首は、けっこう問答無用で斬り捨てる。

　とはいえ、安い首には寛容なことも多い。事情を聞いてやることすらある。

　女子供はもとより、罪人でもない人間を殺すような奴じゃない。

（だいたい、そんな男だったら、さすがに組まない）

　どうも腑に落ちない点が多い。ルリは眉間が寄るのを、なんとかこらえた。

（男を二人か三人殺したのがウラベとしたら、まだわかる）

　男たちがお尋ね者や賞金首であれば、なおさらだ。

　一万歩譲って看板娘ではない方の女、あの、ばらばらにされた女が罪人なら。

（これもまだ……ありえるか）

　しかし店主の証言だけは、どうにも納得がいかない。

　『予茶屋』の看板娘は堅気の人間で罪人ではない。接点もないはずだった。

（無関係の女を殺しているウラベ……は想像しにくい）

　ルリは心の中でうーむと首をひねる。

　そもそも、自分の目で見ている被害者は『男二人と女二人』なのだ。

　こうして考えてみれば、店主の証言自体もあてになるのかとすら思える。

（なんだか、変な方向に進んでいる気がするな）

　どうにも気持ち悪い。ルリは頭をかきむしろうとして、やめた。

　いまはただ、せいぜい『顔隠し』を警戒するくらいしかない。

（その意味も薄れたけど。人相絵を描いた以上、引くに引けないか）

　店主の証言、消えた疑惑のウラベ、目的もわからない『顔隠し』。

　何一つとして、はっきりしていない。いや、一つだけはっきりしている。

（『人相屋』として、無実の人間を殺した辻斬りの正体を描き出す）

　依頼人が納得しても、ルリの中に疑いがあるのなら、追及するべきだ。

　なぜなら……

（記憶は嘘を吐く。それに、目撃者……話し手が間違うことも、多い）

　せめて儲け話にはなってくれよ、とざわざわする心を落ち着けようとする。

　ウラベ本人を問い質すことができれば、まだ何かが変わろう。

　しかし、そのウラベも今はいない。どこにいるかわからない。

（まあ、あの用心馬鹿がいたとしても、この面子では難しいか。店主には合わせられないし、『顔隠し』もいる……）

　それで、その『顔隠し』はと言えば――

「ほお、どんな面構えか見せてもらえねえか」

　予茶屋の店主から人相絵を受け取って、上から下まで確かめている。

「おいおいおい。どういうことだ、こいつぁ……」

　『顔隠し』がひきつった声をあげた。人相絵を持つ手も震えている。

　ルリと予茶屋は何があったのかと『顔隠し』を見る。

「こいつは、ウラベじゃねえか！　あの……『長坂墓』で千人は斬ったっていう……。お、おい、店主……本当にこいつが、こんなけちな辻斬りだったのか？」

　言い終るか言い終わらないか。

　『顔隠し』が刀を抜き振う。きいん、と硬そうな音がした。

　ずさっと、床に何かが刺さる。矢だった。

（なんだ？）

「おい、お前ら、隠れろ！！」

　『顔隠し』が叫ぶ。

　ルリと店主が呆気にとられたところに、続けざま風切り音がする。

　きいん、きいんと『顔隠し』が矢を払っていた。

「くそ、天井か！」

「ひえっ」

　店主が布団へあたふたと倒れ込む。

　ルリも『顔隠し』にひっつかまれて、ウラベが眠るはずの布団へ投げ込まれた。

　ぼふんと布団に突っ伏した。

（あいてっ）

　妙にごつごつした感触に額をさするとルリは布団をめくる。

　中には、丸太が身代わりに置かれている。ご丁寧に落書きめいた顔付き。

（身代わり……ね）

　となれば、この天井にいるのは。

（ウラベか）

　そう思った瞬間に、黒い影が天井から降って来た。

　右手に小刀を、左手に弩を持った浪人。

　ざんばら頭につぶらな瞳、そして、頬には刀傷。案の定だった。

「深編笠のおまえ、何者だ？　昔話を知っているとは……どこの追手だ？」

「あ、あぁっ！　こいつ、こいつです！　こいつがうちの看板を殺したんです！」

　予茶屋の店主が指をさして叫ぶ。

「名乗るほどの者じゃねえよ。だがな、辻斬りなんてする奴とは思わなかったぞ、ウラベぇ！」

　『顔隠し』が気勢を上げ、刀で斬りかかる。

　ウラベはそれを小刀でいなす。きいん、きいんと、何度も音がする。

　畳にいくつもの太刀筋が刻まれていく。

　ふすまや布団はぼろぼろと中身を飛ばしている。

　どったんばったんと、いったいどれだけ打ち合いがあったろうか。

　二人は得物を振り合って急接近し、また距離をとる。

「くそっ。ウラベが相手じゃあ、さすがに厳しいな」

　荒い息の『顔隠し』と対照的に、ウラベは悠然としている。

　『顔隠し』は深編笠で視界が狭まっていたのだろう。

　邪魔だと言わんばかりに、矢がかすって破れた笠を脱ぎ捨てる。

　あらわになる『顔隠し』の素顔。

　口調と声のわりには若々しい見た目。二十そこそこだろうか。

　すっとした細面。整った目鼻。唇は歪んでいるというのに、妙に美しい。

　そして、特徴的なのは頭部だった。

　きらきらと光り輝く側頭部と頭頂部、そして、円形に短く生えた黒い髪。

（まるで、異国の絵巻物で見た『えんげるの輪』みたいだな）

　ずっと『顔隠し』が深編笠をしていた理由。まさか、これだったのだろうか。

（『顔隠し』あらため、『えんげる』いや、『若天狗』とでも呼ぶべき？）

　ルリは場違いにそんなことを思った。

　あわてて首を振る。彼にも名誉がある。それに、そんな場合ではない。

　どうするべきか考えをめぐらせる。

（このままウラベと『顔隠し』が打ち合うのは……だめだ。宿の修理費が怖い。えんげるの『顔隠し』に協力する……のもさすがに気が引ける。しかし、ウラベを助けたら……最悪、私もお尋ね者か……）

　であれば、他に手はない。念には念を入れておいた策が役に立った。

（頼むよ。おやっさん）

　即座にルリは指笛を吹き鳴らす。まずは、この場を制圧する。

　『ぴゅいー』と音が響き渡る。

　指笛の音を合図に、たくさんの男衆が、さすまたを持って雪崩れ込む。

　全員「刀に用心しろ」と聞かされているからだ。

　もちろん、ルリとてここまでの事態を想像していたわけじゃなかった。

　しかし、結果的に予想と似たようなもんなので、ちょうどいいだろう。

「な、なんだ？　ルリ……どういうことだ、この連中は？」

「嬢ちゃん、こんな奴ら……いつ呼んでたんだ？」

　『顔隠し』は呆気にとられている。

　ウラベとて、多勢に無勢だろう。男衆に囲まれ、壁際に追い込まれている。

「ふふふふふふふふ」

　ルリは口角を上げて、目を爛々と光らせる。

　傍らの男からさすまたを受け取ると、大きく息を吸った。

「ウラベさんも浪人さまも、悪く思わないでくださいね！」

　「がしゃん」とウラベは取り押さえられた。

　『顔隠し』も得物を奪われ両手を上げている。

　ルリは、遅れて顔を出したおやっさんと、片手を振り上げて掌を合わせた。

『かたなにようじん　ひとよべ』

　宿に入ったときから、ルリはおやっさんにこう伝えていた。

　おやっさんへ話すときの一言目、それを繋げれば真意がわかる、符丁。

「おやっさんならわかると信じてました」

「あんな神妙な様子で宿に入ってきたことなんて、ルリちゃんないからな」

　言わなくてもわかる。そういう間柄である。