門にかけられた謎

宿場の連続辻斬り事件

辻斬りの二日目

　今宵の空も漆黒に染まり、足元は白粉でも撒いたように覆い隠されていく。

　くくく、と思わず笑みが零れた。この刀を握ると気持ちが高揚していく。

（今夜の首尾はどうだろうか）

　落とし差しにされた真新しい刀は、血を欲している。

　昨晩の事件のせいか人通りは少なく、常にも増して閑散としている。

　大柄な男は、つぶらな目を細める。

「見つけた……」

　宿場の脇道を少し入ったところ。酒に飲まれているのか、ふらふらと歩く男。

　まるであつらえたように、誰もいない月明かりの隠された闇夜。

「その命、もらい受ける！」

　そいつを後ろから、飛蝗の跳躍かのように跳ねながら追い抜く。

　すれ違いざま、頭を横なぎに真っ二つに切り裂く。頭蓋が虚空へ飛んでいく。

「ひっ、人殺し！」

　怯んだように小さく叫んだ声を、男は聞き逃さない。

　もう一人いたか、と口端を歪めつつ、新たな標的への視線は冷たい。

　逃げようとおののく長髪と小袖がひらひら舞うも、感慨はわかない。

「まさか逃げられるとでも思ったのか？」

　男は声の主をばらばらに斬り払う。血を吸った刀は紅く、男は高らかに笑う。

　斬られた標的の意識は、まるで蝋燭でも吹くように消えていったことだろう。

　男は満足そうに、転がっている首に刀を突き刺す。

　はらり、と首から長い髪が垂れていった。

「ふむ。ちょうどいい土産ができたじゃないか」

◇◆◇

「おやっさん、ちょっくら外いってくるよ」

　翌朝、ルリは、当たり前のように木賃宿の扉を雑に開ける。

　よくよく泊まっている宿なので、おやっさんには、いちいち言わずとも通じる。

　雪の積もった小道。振り返れば、宿から一筋の跡が足元に続く。

　昨晩も深々と降ったのだろう。

（木の下は通りたくない）

　朝から雪だるまはごめんだ。手をさすりながら路木を避け、道の真ん中を進む。

（私みたいな地味娘は道の端っこが、お似合いなんだけどさ）

　街道に近づくにつれ、だんだん雪の色が汚くなっていく。

　いや、これは。

（なんだかずいぶんと人が通ったみたいだけど……）

　はて、とルリは縮こまらせた首を傾ける。そのときだった。

「おいおい、また出たのかよ」

「あぁ、岡っ引きが手伝えってよ」

　わき道から出てきた男らが、小走りにルリを追い越していく。

　背中を眺めながら、その先へ視線を向ける。

（何かあったのか？）

　筵を寄こせだの、人を寄せるなだの、岡っ引きがあれこれ指示を飛ばしている。

「ほらほら、ここには近づくんじゃないよ。誰も入れらんねえ」

　すぐ近くには指示を受けたのか下っ引きが立ち、通せんぼしている。

　その後ろには娘だろうか、誰かが倒れている。

　うっすらと雪に覆われ、周囲の積もった白銀は綺麗なままになっている。

（……また誰か殺されたと？）

「昨晩は、たくさん斬られたんだってなあ……」

「細切れにされた奴もいるらしいぜ……あー、おっかねえ」

（たくさん？　細切れ？）

　ルリは旅人の会話の耳を傾ける。

　詳しく話を聞きたいが、岡っ引きは走り回っていて無理だろう。

　それなら、聞き耳を立てるしかない。

「聞いた聞いた。見っけた娘っ子が泣いちまったらしくて、立ち入り禁止だとよ」

（なるほど。それで人払いしてるわけね）

　昨日見た、せこい詐欺師の傷跡を思い出して、ルリは頭を振った。

　確かに、あれと似たような状態であれば、衆目にさらすのはよくない。

「……すいません。盗み聞きするつもりはなかったのですが……」

　ルリは隣で話している二人の旅人に話しかける。

「何人斬られたのか、ご存じですか？」

「あー、たしか昨晩は三人じゃなかったかなあ？」

　旅人は目線を空へ向け、思い出すように指を折る。

　連れのもう一人は詳しくないらしく、首を傾げている。

『一晩に三人を殺した』

　ルリは旅人の言葉に唇をぎざぎざにして眉をひそめる。

　人相描きが生業のルリでも、そう耳にしない数だ。

（どんだけ凶悪な奴だよ）

　そんな感想を持った、ちょうどその時だった。

「一晩で三人を斬ったとねぇ……。だが、聞けば斬られたのには、お尋ね者もいるらしいじゃねえか。自業自得じゃないかねえ……？　ふふふ」

　背後からの突然の声に、ルリはびくりとする。思わず身体が硬くなる。

　ゆっくり振り返ると、深編笠が視界に入ってくる。顔は笠に覆い隠されていた。

　声と姿から察するに男の浪人だろう。刀を落とし差しに佩いている。

「自業自得？　あなたは、殺された方々をご存じなのでしょうか？」

「さあてね。あんまり首を突っ込むのは歓迎しないなあ。お嬢さん。もし、二日で男二人と女二人を殺した辻斬りとやらが『本当に』いるのなら、深入りする奴を狙うかもしれないだろう？」

　浪人であろう男は、不穏な空気をまとっている。

　いきり立つように佩いている刀を揺らし、がしゃんと音をさせる。

　まるで、刀を見せびらかすかのように。

（やけに詳しい？　でも、この雰囲気は……）

　人相描きとして、数々の辻斬りや凶悪者と対面してきた直観が告げている。

　空気が吸い込まれていくような、見えない手に飲み込まれるような。

（ウラベに人斬りを頼んだ時に、漂うものと同じだ）

「……いやあ、怖ぇよなあ。もうしばらく夜は出歩けねぇよ」

　何かを察した旅人二人が、大袈裟に震えながら声をあげる。

　旅人らが発つのをきっかけにして、ルリも手に息を吐きながら、その場を去る。

　いかにも「寒いしさっさと帰りますよ」とでも見えるように、である。

（深入りするなってことか？　いまの浪人はいったい……）

　振り返ると、被害現場へ続く道には、変わらず下っ引きが立ちふさがっている。

　近寄れないよなあ、とルリは腕を組む。息は白く、曇天へ消えていった。

　ぐずぐずした空は晴れそうにない。このところ、夜になると雪が降る。

　だからだろう、出歩く者も限られる。どうにも下手人の姿形が見えてこない。

（このまま、何の情報も手に入れられずには帰れないけどなあ……）

　ルリとて人相描きの端くれなのだ。

　目撃者さえ見つかれば、辻斬りの人相を描きたいところだが……

（いやはや、どうすっかねえ……）

　頭の後ろに手を回す。吐く息が白く、空に消えていく。

　これくらいで簡単に引き下がるわけには、いかなかった。

◇◆◇

　それからしばらく、ルリは辻斬りの噂と現場を探して歩き回った。

　宿場の雰囲気は張り詰め、岡っ引きには「さっさと行け」と何度も言われた。

　幸い、先ほどの不穏な浪人とは遭遇しなかった。

（うー、寒い。温石持ってくればよかった……。それでも……）

　寒空の下、出張ったかいもあって、辻斬り事件の情報はそれなりに集まった。

　昨夜の被害者たちは三人。すでに筵を被せられていて、詳しい姿は分からない。

　覗いて見えた服装と宿場の噂場話からすると、男一人と女二人のようだった。

（辻斬りがやったのは、さっきの浪人が言った通り、二日で四人。男二人の女二人か。賞金首は斬っても罪じゃないけど……）

　覗き見の限りだと、一人の女が細切れにされたようだ。

　正直、あの散らばりようだと、発見者が泣きわめくのも理解できた。

　殺された女のうち、もう一人の女は宿場にある茶屋の看板娘らしい。

（とりあえず、その茶屋には、このあと行ってみるとして……）

　女の賞金首は、借金踏み倒しの女郎か、心中騒ぎの人妻くらいで数が少ない。

　ルリは身体の奥から何かが、ふつふつと湧いてくるのを感じた。

（あの浪人は『自業自得』とか言っていたけど、女二人に罪はないでしょうよ）

　無罪の女を入れて四人を斬った輩、とルリは辻斬りを想像する。

　すべてが正義感などと、いうつもりはない。

　冷たいかもしれない。でも、ルリは他人の生き死にに、そこまで興味はない。

　しかし、この連続辻斬りは見逃すことなどできなかった。

　思わず、目が獲物を見つけた猛禽類のように鋭くなる。

　こみ上げてくる感情に、肩が震える。

　わざわざ辻斬りの影を追い回したのは、押さえきれない衝動からである。

（この辻斬りは、『高額の賞金首』になるに違いない）

　高額の賞金首を見つけるのは、ルリの役目だ。

　そして、その賞金首を誰が斬れば金になるのか。

　ルリが考えていることなんて、最初から決まっている。

「絶対この辻斬りは、ウラベに斬らせてやる」

　ふふふふふふふ、と目を銭のようにしてルリは、不敵に笑うのだった。