咲夜。人の寿命が見える私と、来年までに死ぬ彼の話。

最終章「少女たちの懺悔」

Part.50『茜色』

　読み止しの本に栞を挟み、先輩の顔を無言で見つめる。

　先輩は私と目を合わせることなく、ベッドの脇に置いてあった丸椅子を引いて座った。

「明日の昼に、退院することになったよ」

　光が目に入ったのか、先輩が眩しそうに瞬きをした。

「そうですか。良かったじゃないですか」

　笑顔でそう言ってはみたものの、私の心はちっとも弾まない。彼の右腕を吊っていた三角巾はしばらく前に外れていたし、それ以外に大きな怪我はなかったのだから、もうそろそろかな、とは思っていた。退院か――と伝えられた言葉の意味をかみしめて、寄る辺ない気持ちが心の中を抜けていく。

　私の意識が戻った次の日から、先輩は一日も欠かすことなく病室に足を運んでくれた。リレー小説の執筆を手伝うために、明日香ちゃんがやってくる時間帯を除けば、空いている時間のほとんどを私のかたわらで過ごしていたようにも思う。

「いい加減、自分の病室に戻りなさい」と、それこそ何度も看護師さんにとがめられるくらいには。

　何度言っても聞き入れない先輩に、看護師さんも匙(さじ)を投げたのだろう。ここ最近は、そんな小言すら飛んでこなくなったが。

「事故のあと、警察の人が俺のところにきたんだ。事件性を疑っているんだが、情報が少なくて困っている。そう前置きをした上で、事故の前後に不審な出来事がなかったか、とそんなことを訊かれたんだ」

　ばんやりと壁を見つめながら、先輩が言った。実況見分といったところだろうか。ずいぶんと今さらな話だな、と思ったが、それだけに、何か大事なことを語ろうとしているんだろうな、とも思う。

「俺は、こう説明しておいたんだ。あれは悲しい事故だったんです。横断歩道に居座っている地縛霊が、俺に手招きをしたのでしょう。その結果、吸い寄せられるように飛び出してしまって、あの事故が起きた、とね。あまりにもオカルト染みた話だったのか、警察の人は苦笑いをしていたけどね」

　そうだったんですね、と私は笑う。

「実を言うと、私のところにもきたんですよ。刑事さん」

　私のところにきた刑事さんも、だいたい同じことを訊いてきた。幸いにも、というか、事故直前の明日香ちゃんの動きに気づいた人はいなかったのだろう。

　だから私は、素知らぬ顔をしてこう答えたんだ。『私は先輩を庇っただけのこと。他には何も見ていないし、わかりません』と。すると刑事さんは、弱り果てた顔をしていたが。

「明日香ちゃんが苦手としている、幽霊のせいにしておくのも妙案ですね」

　と私が呟くと、

「とんだ濡れ衣だけどな」

　と先輩が軽く返す。

　ここで二人の目がようやく合って、しばらくの間顔を見合わせて笑った。

　病室に木霊していく笑い声。

　なのに、またすぐ二人の顔に沈黙が張り付いてしまう。

　漂い始めた気まずい空気を破るように、「そうだ」と先輩が明るい声を出した。

「咲夜が退院したらさ、今度こそみんなで八景島シーパラダイスに行こうぜ」

「無理ですよ。私の足、たぶん夏が終わるまで治りません。退院できるのも、夏休みが終わったあとになるでしょうし」

「そっか……でもさ、そう、そうだよ来年」

　とそこまで言ったところで、何かに気づいたように先輩の声が途切れた。

「来年じゃ部長が卒業してしまうから、どの道、今の面子(めんつ)じゃ行けないのか」

　肩を落とし、顔に落胆の色を滲ませた先輩の手を、私は両手で包み込んだ。

「なに暗いこと言っているんですか。確かに今年の夏は、もう二度ときません。でも、先輩の夏は、これから七十回以上もやってくるんですよ？」

　本来の年数に戻った彼の寿命に目を向け拳を握る。

「だからほら、笑顔！　笑顔！　笑ってくださいよ！」　

　脇腹を肘で小突くと、「ああ、そうだな」と彼は恥ずかしそうに後頭部をかいた。

「咲夜を励ますつもりでやってきたっていうのに、逆に励まされてしまうなんてな。俺もまだまだだぜ」

　そうですね、と私は笑う。笑いながら泣きそうになる。心の奥底に隠し続けてきた自分の罪が、後ろめたさが、暗い影となって私の体を蝕み始める。

　明日になれば、先輩は退院してしまう。このまま有耶無耶(うやむや)にしていたら、心が弱い私は永遠に謝る機会を逸してしまうことだろう。だからこそ、今話しておかなければならない。

「先輩。明日香ちゃんのことなのですが」

　勇気を振りしぼって声を張ると、うん、と先輩が頷いた。

　もっとも、事故が起こった経緯については、ほぼ話し終えている。明日香ちゃんが私に恋愛感情を持っていたこと、彼女の父親がリストラされた会社が、先輩の父親の工場だったこと、それらが恨みつらみとなって、彼女の心を蝕み続けていたこと、などそこまでは。

　あの日先輩は、『細かい話ならすべて夢乃から聞いている』と前置きをした上で、こう宣言してくれた。

『夢乃が咲夜を好きだったことも、親父の会社のことも聞いた。そのことで夢乃が、どれだけ悩んでいたのかも。俺は言ってやったよ。「とんでもないことをしてくれやがって」とね。――それでも俺は、夢乃のことを仲間だと思っているんだ。だから、彼女が俺のことを許してくれるのならば、俺も彼女のことを許す』

　やっぱり先輩は最高だ、と惚れ直す思いだったよ。でもね。

「もうひとつだけ、伝えておかなければならないことがあるんです」

　意を決してそう口にすると、彼は特段驚いた様子もみせずに私を見つめた。

「言ってみて」

「私、先輩にひどいことをしました。一生をかけても償いきれるかわからないような、ひどい裏切り行為です」

　大袈裟だな、と大笑いをしたあとで、先輩が真剣な顔になる。

「夢乃と、したことか？」

「知って、たんですか」

「ああ。成り行きから、どんなことをしたかまで、すべて夢乃から聞いたよ。ぶっちゃけ、今日はそのことを話そうと思ってきたんだ」

　拳を握って俯いた。心臓の音が、限界まで加速していく。

「そうでしたか。あの……」

　もとより話すつもりでいた。そのはずだったのに、出鼻をくじかれて言いよどんでしまう。

　どう話していいのか、言葉がうまく見つからない。次第に滲み始める視界。ひどいことをされたのは先輩のほうなのに、どうして私が泣くんだろう。やっぱり私は卑怯者だ……。

「わっ」

　そのとき先輩が、私の頭を抱き寄せた。彼の胸に顔を埋める格好になって、それ以上言葉を紡げなくなる。

「苦しかったんだろう？　悩んだんだろう？　お前も、夢乃も」

「先輩？」

「もし、俺が咲夜と同じ立場に置かれたらって、考えてみたんだ。これは想像でしかないけれど、やっぱり俺も、咲夜と同じことをしちゃうような気がするんだよね」

「そんなのたとえ話です。先輩にまったく罪はありません。でも、私は確かに浮気をしたんですよ……！　相手が女の子だから許されるなんて、そんな風には……」

　言いながら、罪悪感が心の中に降り積もっていくよう。自信のなさが、次第に弱くなっていく語尾にも現れた。

「じゃあ咲夜は、夢乃と恋人関係にでもなるつもりなの？」

　先輩が真顔でそんなことを訊いてくる。

「今はほら、パートナーシップ制度というものだってあるんだし、同性だからといって、一緒になれないわけじゃない」

「それは……ないです。明日香ちゃんのことはもちろん大切ですが、それとこれとは別問題です。だって私は」

　ようやく見つかった。私が本当に伝えたかった言葉。言わなければならないと思っていた言葉。それなのに、臆病者の私は肝心なところで言葉に詰まってしまう。胸の奥が、焼けるような痛みをうったえる。

　お願いです神様。もう少しだけ私に勇気をください。

「こんなに、先輩のことが好きだから」

　それは、自分でも滑稽(こっけい)に思えるほどの涙声で。

　先輩が、私の体を抱き寄せた。

「ありがとう。それで安心した。咲夜が本気で夢乃のことを選んだらどうしよう、なんて心配していたんだ。でも、それだけまっすぐな気持ちをぶつけられたらさ、言っていることが嘘だなんて思えないし、それに」

　私の体を一度解放して、正面から彼が瞳を合わせてくる。

「許さないわけにいかないじゃん」

「本当にお人好しなんですね、先輩は」

「かもな。でも、相手が男だったら許せなかったかも。たとえばサカグチとか」

「サカグチって誰ですか？」

　先輩がキョトンとした顔になる。

「ほら、お前にちょくちょく話しかけてる二年の」

「ああ、あの男子の先輩、そういう名前だったんですね」

「ひどいなお前」

　先輩が口元を手で覆って笑った。

「最近変わってきたと思っていたんだけれどな、もっと他人に興味持て」

「わかりました。じゃあ、サカグチさんのこと、もう少しいろいろと調べてみます」

「ごめん、やっぱりそれはダメ」

　なんて、とたんにヤキモチを焼いてくる。いかにも彼らしいまっすぐな性根が透けて見えて、たまらず噴き出してしまう。二人で顔を見合わせて、もう一度笑った。

　ひとしきり笑ったあとで静かに笑みを引き取ると、窓から差し込んでいる光がすっかり茜色に変わっているのに気がついた。

　床に長く伸びた二人の影。

　横顔のシルエットがゆっくりと近づいて、やがて静かに重なった。

　抱きしめてくれる彼の体温は、今日もちょっとだけ高めで安心する。

　ずっと抱きしめていてほしい。離れたくない。そして……私は思う。早く、退院したいなあ、と。

　みんなが待っている部室に早く行きたかった。また小説が書きたかった。前よりも真面目に授業を受けようと誓った。登校するのが憂鬱な日だってあったのに、そんなことが信じられないくらいに早く学校に行きたかった。

　こんな風に私が変われたのも、きっと先輩のおかげ。だから自分の想いを、もう一度言葉にして伝えなくちゃいけない。

「咲夜」

「はい。なんですか、先輩」

「店長に言われたよ。君が俺を庇ったことで、トラックとぶつかったときの衝撃が分散されたから、二人とも助かったんだろうと。俺一人でぶつかっていたら、おそらく助からなかったと思う。俺と夢乃のこと、守ってくれてありがとう」

　視界が滲んで唇が震えた。もはや、「はい」とかすれた声で呟くのが精一杯。それでも、もれ始めた嗚咽の中、必死に声をしぼり出した。

「私もすぐに退院します。待っていてくださいね」

「ああ。でも寂しい思いはさせないよ。また毎日、お見舞いにくるから」

「先輩――」

　私が紡ごうとした言の葉は、先輩によってさえぎられる。気がつくと、彼の指先が私の唇に沿えられていた。

「先輩はもうダメ。そろそろちゃんと名前で呼んで。じゃないと……絶対にそのまんまだもん、お前」

　意地悪なんだから……私の顔が、さらに強く熱を帯びる。

「なんだか、恥ずかしいですよ」と形だけの不満を述べたあと、少しだけ勇気を出してみた。

「京、愛しています」

　彼からも「咲夜、愛してる」の言葉が返ってきたそのとき、私の心中に溜まっていた澱(よど)みがすべて雲散霧消(うんさんむしょう)した。心中にあった穢れた水はなくなって、代わりにこらえきれなくなった涙が私の頬を伝う。こみ上げてくる感情が堰を切ったようにあふれてくると、そこからは止め処がなくなった。

　辛いことがたくさんあったけれど。

　これからも、いっぱいあるだろうけれど。

　彼と一緒なら乗り越えていけると思った。いつまでも私のことだけを愛してほしいと願った。

「それと先輩、じゃなくて、京」

「うん、わかってる」

　彼は私を抱き寄せると、もう一度キスをした。カラカラカラ。夕食の配膳が始まったのだろうか。廊下からカートを押す音と複数の足音が混ざって聞こえてくる。ぼんやりと耳を傾けていると、突然病室の扉が開いた。

「わわっ」

　看護師さんが入ってきたのに気がつくと、私と京は飛び跳ねるようにして離れた。

「あら」と看護師さんが目を細めた。「お楽しみのところ、邪魔をしてしまったかしら？」

「いや、まあ。別に俺は構いませんが」と恥ずかしそうに答える彼。

　そんな下手なリアクションじゃ、やましいことしていましたって認めているようなものでしょう……？　これには少し苦い顔になるが、まあ、それも京らしいかな、と思う。

　皮肉の代わりにもれた私の含み笑いに、つられるようにして彼も笑う。静かに響いたふたつの笑い声が、ヒグラシのカナカナと混じり合って病室の空気に浸透していった。

　恋情と嫉妬の狭間で起こった不幸な事件を見守っていた夏が、もう間もなく終わろうとしている。

　そして、先輩と出会うことで始まった、寿命が見える私の――物語も。

　　　＊　＊　＊