Part.40『彼女の想い』
明日香ちゃんと一緒に、帰路についていた。
アブラゼミの耳障りなノイズと、ヒグラシのカナカナとが、混じり合って住宅街に響いている。
季節はすでに七月の半ば。
夏休みまであと一週間ほどという時期にもなると、夕暮れ時近い空の下でも蒸し暑さが残滓のごとく残っており、ただ歩いてるだけでも背中が汗ばんでくる。「あっつーい」とスカートの裾をパタパタと仰ぐと、「はしたない」と明日香ちゃんにとがめられた。
あれ、なんか軽くデジャブ。
「この間は、迅速に駆けつけてくれてありがとね」と改めて先日のお礼を言う。
「いえいえそんな。事前に、暗号を決めておこうと提案した、咲夜のアイディアあってのことですよ」
頬の火照りを沈めるように、明日香ちゃんが手のひらで顔を仰いでいる。
喫茶店での騒動から数日が経過してなお、こうして自分が生きていることをしみじみと実感させられる。
「なんだか、本当にごめんね」
もう、何度目かもわからない感謝を伝えると、
「もう、謝らないでってば。私は別に何もしていない。騒動の裏側でうまく駆け引きしていたのは全部咲夜だし、咲夜が勇気を振りしぼって行動してくれなければ、私、死んでいたかもしれない」
謙遜した物言いのわりに、明日香ちゃんはどこか嬉しそうだ。
明日香ちゃんの首筋にマスターの太い腕が食い込んだ瞬間、彼女は確かに死を覚悟したのかもしれない。背後にある男の顔面に何度拳を叩き込んでも拘束する腕はゆるまず、彼女の顔が土気色に変わっていく中、私はマスターの胸元にスタンガンを押し当てた。
そこで、形勢は完全に逆転。
明日香ちゃんの蹴りが二度、三度と立て続けにマスターの顔面をとらえる最中、ようやく到着した警察官たちがなだれ込んでくる。そうして、現場にいた和也さんとその一味は全員がお縄となった。
晴れ上がったマスターの顔を見て、「やりすぎだよ」と芳香さんが青ざめたのはついでの話。
「それにしても、ここまで切迫している状況だとどうしてわかったの？」という芳香さんの問いに、緊張が解け始めた私が明日香ちゃんに代わって答えた。
「明日香ちゃんに送信したメッセージに添えてあった、平仮名の『きっさてん』。あれが、警察を意味する暗号になっていたんだよ。だから、文面からは直接読み取れないけれど、『一時間が経っても連絡がなかったら、警察に通報してください』の意味になっていた」
もう少し詳しく説明すると、か行で始まる文字を意図的にひらがなで送信したとき、緊急、あるいは警察を意味するメッセージになるとあらかじめ決めておいたのだ。容易に助けを呼べない状況に陥ることを想定し、事前に準備をしていたのは、和也さんが危険人物だと知っていたからこそ、だろうか。この点に関していえば、目立つようにとあえて派手目に動いた和也さんの計画が、裏目に出た格好だ。
ただし、明日香ちゃんいわく、結構大変だったらしい。
彼女が何度事情を説明しても、警察はいまひとつ信じてくれず、やむなく説得をいったん諦めて、喫茶「ノワール」の住所を調べて現場に急行した。
喫茶店の入口付近の窓から中の様子を確認し、撮影した写真を未来さんに転送。未来さんが警察に通報したのを確かめてから、店内に踏み込んだ。先輩が人質にとられている上、犯人は凶器を所持していた。そのため万一を考えて、むやみに騒ぐことはせず単身で。思惑通り、というか、彼らは明日香ちゃんを見た目で判断して見くびったので、あの結果に至ったのである。本当に素晴らしい機転と行動力。
明日香ちゃんは強くなった西日に目を細めながら、
「それにしても、表彰とか参っちゃうね」と言った。
「参っちゃうね」
同じ言葉で返すと、昨日、学校を出るときに未来さんにかけられた言葉を思い出した。
『最近、誘拐事件が起きたばかりだから、帰り道には気をつけてね？』
先日テレビで報道されていた、女子中学生の失踪事件にも、和也さんが関わっていたのだ。彼らのグループがまた別の名義で借りていたマンションで、監禁されていた女子中学生が見つかった。それ以外にも、近年未解決事件として報道されていた、いくつかの詐欺、窃盗事件への関与など、さまざまな余罪が露呈する。
こうして、私と明日香ちゃんは、警察が全容をつかめていなかった犯罪グループの懐に潜入し、かつ撃退したお手柄の女子高生として後日表彰される運びとなったわけだ。
茶化してくる佐藤兄妹の姿が目に浮かぶようだ。本当に勘弁してほしい。
それはともかくとして。ボイスレコーダーを借りに行ったあの日、事件性を危惧してスタンガンまで貸してくれた店長には頭が上がらない。後日、きちんとお礼をしなくちゃね。
「それにしてもさ、明日香ちゃんも無茶するよね。警察が駆けつけるまで、店の外で待っていれば良かったのに」
私が思い出し笑いをすると、
「無理でしょ」
と彼女は即答した。思いもよらぬ強い口調で。
「え？」
「男の前でスカートをたくし上げてパンツを見せるとか、ありえないでしょ」
「明日香ちゃん、声、大きい……」
夕方の住宅街には、今日も人の姿はない。それでも、改めて指摘されるとなんだか恥ずかしい。
「それに、チラっとしか見られていないから」
だがそれは、明日香ちゃんのおかげだ。都合が悪くて、語尾は自然と弱くなった。
「チラっとでも、パンツはパンツです！」
「ね。この話、もうやめにしようよ」
ひと気がない場所とはいえ、下着の名前を連呼されるのには抵抗がある。
そのとき不意に、明日香ちゃんの足がぴたりと止まる。つられて私も立ち止まる。彼女は口元に手を沿えて、うっとりとした顔で瞼を閉じた。
「私ね……」
どことなく、儚さすら漂う彼女の横顔に、心臓が小さく跳ねた。
「咲夜に何かあったらと思ったら、胸が張り裂けそうになっちゃって、いても立ってもいられなくなっちゃったんだ」
「明日香ちゃん……」
幼少期からずっと、私は明日香ちゃんに依存してきた。私の世界は、彼女を中心にして回っていた。学校や近所で何か気になることがあると、必ずと言っていいほど明日香ちゃんに報告した。だから当然、学校での出来事は彼女に筒抜けだったし、私が興味を持ったことについても、彼女は詳しいことを知っていた。しかし明日香ちゃんには、私以外にも友人が何人もいる。その友人たちと遊ぶときだってあるのに、彼女はいつだって私を最優先してくれたのだ。
それだけに、彼女も私のことを必要としてくれていたのかと思うと素直に嬉しい。頬が少し熱を帯びた。
明日香ちゃんは浮かべていた微笑を静かに引き取ると、ぽつりぽつりと語り始めた。
「私ね。咲夜がいなくなったら、もう、ダメなんだと思う。勝手に足が動いたのは、きっとそのせい、なんだよ」
たどたどしく紡がれていく彼女の言葉。あまり聞いたことのない弱々しいその声に、感情の振幅を感じ取る。
明日香ちゃんの顔を見ると、彼女もこちらを向いていたため、意図せず視線がぶつかった。
「そんなの、私だって一緒だよ。私は、いつも明日香ちゃんに助けられてばかりだから、明日香ちゃんがいなくなったら、もうどうしていいかわからなくなりそう」
「そんなことない。救われているのは私だって同じだよ」
彼女の囁きが、湿気を帯びた夏の大気と交じり合う。
「中学のときだってそうだったし。ほら、この間、中学の吹奏楽部でトランペットを吹けなくなったときの話を教えたでしょ？」
夕焼け空を綺麗に映した、二重瞼の瞳がこちらに向いた。
「そういえば、そんな話をしていたね。明日香ちゃんの実力を考えると、今でも信じられないって思うけど」
「私の不調の原因って、たぶん、咲夜が吹奏楽部からいなくなったから、なんだよ」
「え、私？」
予想外の言葉に驚いて目を瞠る。トンビの鳴く声が、頭上からピーヒョロと響いた。
「そうだよ。だって、咲夜がいなくなった吹奏楽部なんて、なんの価値もなかったんだもん。続ける意味を見いだせなかったし、本当は途中でやめるつもりでいた。でもさ……三枝先輩が、咲夜がいなくなってからもあることないこと悪口を吹聴して回るものだからさ、ここで私がやめたらもっと付け上がらせてしまうな、と思ってね。それで、やめるにやめられなくなっちゃったんだ」
自嘲気味に笑って、明日香ちゃんが歩き始める。私も、彼女を追いかけるように歩き出した。
そうか、私が部活をやめたあとも、彼女は三枝先輩の暴挙に立ち向かってくれていたんだ。彼女に対して申し訳ないと思う気持ちが芽生えて、胸の奥が少し痛んだ。
でも、ちょっとだけ意外だな、と思う。
私が明日香ちゃんをよりどころにしてしまうのは今に始まった話ではないが、友だちの多い彼女は、私に依存する理由なんてないと思うのだが。
「じゃあ、ソロパートを外された原因は、精神的な理由で吹けなくなった……とかじゃなくて、むしろ、私のせい……なのかな？」
「あはは。そんなことないから気にしないで。別に咲夜は何も悪いことしてないじゃん。私が勝手に落ち込んで、勝手に憤っていただけのこと」
段々と、語尾を濁していく彼女。
「ま、いろいろあったしね」
明日香ちゃんの顔に憂愁の影が差した。
彼女が口にした、『いろいろ』のフレーズが気づかわしい。吹奏楽部の話題を出してはみたものの、これ以上は詮索してほしくないと彼女は予防線を張っているんだ。それでも――。
「何か、揉め事でもあったの？」
あえて訊ねてみた。そこに話しにくい事情があったとしても、私たちは親友なのだから、何かしら答えてくれるとそう思っていた。
「まあ、三枝先輩とはいろいろね。だってさ、咲夜も知っての通りあの性格だよ？ そりゃ、揉め事だって起こりますよ」
お茶を濁すみたいにそう言って、彼女が苦々しく笑う。
「でも、もういいんだよ。全部昔の話だから」
顔にはますます陰が差して。寂しげな響きの声と、言いよどんだ彼女の様子に、それ以上突っ込んでは訊けなくなってしまう。
「ねえ、咲夜」
「うん」
「今泉先輩と付き合ってるって、本当？」
核心をついた質問に、心臓がどくんと跳ねた。
「あ……うん」
「もう、キスした？」
「え……うん……した」
この間先輩と部屋で交わした、恋人らしい行為の数々を思い出して顔が熱くなった。それは、大人のカップルからみれば他愛のないじゃれ合いのみたいなものなのだろうけれど、私にとっては大事件だった。日没が近づいて、辺りは暗くなってきている。この夕闇が、私の表情の変化をうまく隠してくれるだろうか。
「そっか～、先を越されちゃったのか～」
明日香ちゃんが、茜色の空に向かって叫びを放つ。
瞬間、氷水でも飲んだように心が冷え込んだ。その言葉で、彼女も先輩のことが好きなんだとそう直感した。
先輩の怪我は、大したことはなかった。打撲や裂傷が数ヵ所あったものの、その程度で済んだ。なお、事件が解決したあとも彼の寿命は一年のままで変化がない。つまり、今回の事件は、彼の死因とは無関係だったということだ。それでも、私はまったく落胆していなかった。『あんまり無茶をしてはダメですよ』と泣きながら抱きつくと、『ごめんな』と彼は私を抱きしめ返してくれたのだから。彼が無事だったというただそれだけで、私の心は満たされていた。
惚れ直すというのは、こういう感情なのかもしれない。
でも、少し無神経だったかもしれない。
「ごめんね。明日香ちゃんの気持ちに、全然気づいていなかった」
思えば昨日も、抱き合っている私たちを彼女は複雑な顔で見ていた気がする。
ぷっくりと、彼女が頬を膨らませた。
「ほんとだよ。咲夜はいつもいつも、鈍感なんだもん」
それは、少しだけ拗ねたような声で。
「ごめんね」
「……咲夜はいつだってそう。私の気持ちになんて、まったく気づいてくれない」
明日香ちゃんの足が止まる。気がつけば、毎日彼女と別れる交差点に着いていた。こちらに向いた紫紺の瞳の中心で、私の姿がゆらゆらとゆれていた。
「でも、私はまだ、諦めていないから」
宣言するような強い口調と、真剣な眼差しに、目をそらせなくなる。心臓が、もう一度跳ねた。
「女の子だからとか、男の子だからとか、そういうの、私は気にしないから。私は自分の気持ちを大切にしたい。もう、嘘をつき続けるのは辛いの」
彼女の瞳に、覚悟の色が浮かんだ。かすかな憂いをたたえつつも、瞳が綺麗な光を解き放つ。ゆっくりと彼女が身を寄せてくる。蛇ににらまれた蛙のごとく、私は動けない。なんとなく気圧されてあとずさると、とん、と背中が誰かの家の塀に触れた。
「私、咲夜のことが好き」
透き通ったソプラノの響きが、余韻を残して大気に溶けていく。
私も明日香ちゃんのことが好きだよ、と言おうとして、でも、言えなかった。彼女が言っている『好き』とは根本から何かが異なっている気がして、口にできなかった。
二人の身体が完全に密着した。すごく柔らかくて甘い匂いがした。鼓動が伝わってくる。速くて、強い鼓動だ。それが私の心音なのか、彼女の心音なのかわからない。彼女の顔が、さらに近づいてくる。
「あすかちゃ……」
彼女の手が、私の頬に沿えられた。慈しむような触れ方だが、向けられた瞳は私を繋ぎとめるように強い。
「ごめんね」
囁くような謝罪の声が、私の鼓膜を叩いた。
次の瞬間――私たちの唇が、静かに重なった。
それは、先輩のものより、もっとふっくらとした感触で。触れ合った衣服越しに伝わってくる明日香ちゃんの体温と、はらりと舞った髪からわき立った甘い香りが、まるで麻薬のように私の脳内を蝕んでいく。
どうしてだろう。抗うことは、できなかった。
女の子とキスをしている自分を認識すると、目、閉じなくちゃ、と心だけが焦っていく。
でも、それもなんだか違う気がして、結局は開いたままになった。交差点に設置されたカーブミラーに、唇を重ねている二人の姿が映っている。
どれくらいの時間、私たちはキスをしていたのだろう。
やがて、ゆっくりと唇が離れた。透き通った紫紺の瞳が、私をとらえて離さない。明日香ちゃんは、いたずらっ子のように瞳を細めた。
「私の言う『好き』はね。咲夜とエッチなことがしたい、『好き』なんだ」
これほどストレートに想いを告げられて、意味を取り違えるほど私だってバカじゃない。初めて告げられた彼女の本心に、心の整理がまったくできない。心臓は限界まで強く脈打っていて、向けられたその瞳を、ただ見返すことしかできなかった。
何事もなかったかのように明日香ちゃんは背を向ける。一転して明るい声を出した。
「遅くなるから、もうかえろ？」
「あ……うん」
気の利かない台詞だと自覚している。しているのに、こんなことしか言えない自分がもどかしい。
振り返ることもなく、「忘れてね」と独り言のように彼女が呟いた。私が言葉を失っていると、「冗談だから」と困ったように笑みを浮かべた。
けれど、冗談なんかじゃないのは、彼女の歪んだ表情が、雄弁に物語っていた。
夕日に照らされて赤くなった君の頬が。
泣きたいのをこらえるみたいに、弧を描いて下がった眉が。
忘れることなんて――できるはずがない。
ついに明かされた明日香の恋心。
突然降ってわいた三角関係に、咲夜はどんな結論を出すのでしょうか？
目が離せない最終章も、引き続き楽しんでいただけると幸いです。
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