咲夜。人の寿命が見える私と、来年までに死ぬ彼の話。

第四章「三田姉妹の事件録」

Part.34『メッセージ』

　駅を目指して走りながら、もう一度先輩のスマホに電話をかけてみた。だがやはり、電源が入っていないのかつながらない。

　やむをえず、今度は自宅に電話をかけた。コールが何度も繰り返される。だが、誰かが応対する気配はない。

　私の足は、完全に止まってしまった。

　スマホの電源が入っていないのか、チャットアプリで送信した二件のメッセージにまだ既読は付かない。

　先輩は学校を休んでいるのに、家に電話をしても誰も出ない。

　これはいったいどういうことなの？

　先輩の家は、先輩と父親の二人暮らしだ。父親が仕事に出ているであろう今、先輩が体調不良でもし寝込んでいるのなら、誰も電話に出なかったとしてもおかしくはない。

　でも……。スマホの電源が入っていないこととそれは無関係だよね？

　なぜこのようなことになったのか……。突然先輩との連絡がつかなくなったことに、私の心は強く波立っていた。

　昼の住宅街はひと気がない。寂しいと思った。

　ダメだ、と萎(しお)れそうになっている心の芯を強く叩(はた)いた。

　不安を感じているときこそ、普段通りのことをして気持ちを落ち着かせるのが肝要なのだ。いったん、状況を整理してみよう。

　先輩と別れたのは昨日の夕方、場所はこれから向かう山手の駅前だ。記憶の糸を手繰ってみても、昨日の彼におかしな点はなかったと思う。

　最後に連絡を取り合ったのは、夜の十一時頃。彼から送信されてきた『おやすみなさい』のメッセージが最後となり、現在まで連絡が途絶えている。

　今さらの話だが、迂闊だぞ私。

　今朝、待ち合わせ場所である交差点に彼の姿がなかった時点で、一度連絡を取っておくべきだった。

　後悔先に立たず、とはよく言ったもの。他人に干渉しようとしないこの性格が、こんなときまで私の足を引っ張る要因になるなんて。

　普通の恋人同士であれば、一日や二日、連絡が取れなくなったとしてもここまで取り乱すことはないだろう。けれど、私たちは違う。先輩は、一年以内に死ぬ運命(さだめ)にある人であり、私はそれを知っているんだ。心中穏やかでいられるはずがなかった。

　待って、落ち着くんだ私。彼が事件に巻き込まれたと決め付けるのはまだ早い。それでも一応、最悪の事態を覚悟しておく必要はあるだろう。

　最悪の事態って、なに？

　それは、先輩が死んでいなくなってしまうことだ。ありえないと思った。先輩がいなくなった世界で、私は何にすがって生きていけばいいの？　いつの間に、私はこれほど弱い人間になったのだろう。誰かを愛することで人は強くなるとよく聞くが、そんなの嘘だと思った。

　ひとりぼっちで構わない。

　ずっとそう思ってきたはずなのに、私は彼と一緒でなければ歩けなくなっていた。錆びついたように動きの悪い両足を叱咤して、なんとか歩みを進める。

　手のひらが汗ばんでいる。心臓の音が驚くほどにうるさく耳に響く。自分でも、激しく動揺しているのがわかった。一縷(いちる)の望みをかけてもう一度電話をしてみたが、やはり応対はなかった。それから立て続けに何度も電話をした。先輩のスマホは、完全に沈黙していた。

「なんでよ、どこで何をやっているのよ」

　まるで独り言のように、悪態をついた。

「とりあえず、駅に行こう」

　胃の内容物を、棒状の物体でかき混ぜられているような、どろりとした不快感。

　誰かの家の塀に、手をつきながらじゃないと歩けなかった。

　ふらふらと、歩きながら考える。

　もしかしたら、そのうち先輩のスマホに電源が入るかもしれない。『そのとき』に備えて、メッセージを送っておこう。木枯らしに吹かれた落ち葉のように震える手で、たどたどしくメッセージを打っていく。

【（咲夜）今、何をしていますか？

　どこにいますか？

　私は今、駅前に向かっているところです。さっきも連絡したけれど、これから優香さんと会うの。

　今、歩くのがちょっとしんどくなっているけれど、たぶん、あと三十分くらいで着くかな？

　ねえ。

　何か言ってくださいよ。

　スマホの電源くらい入れておいてくださいよ。

　……心配するじゃないですか。あまり、心配させないでくださいよね。返事くらいしてくれないと、寂しいですよ。

　こんなときでも、お腹って空くんですね。お腹空いたなぁ。コンビニでカップラーメンを買って食べたいです。

　理屈っぽい先輩のことですから、体に悪いって言いそうですね。でもね、お腹が空いているときって、何を食べても美味しく感じられるんですよ。

　本当は、家にいるんですよね？　風邪か何かで、寝込んでいるだけですよね？　だとしたら、大袈裟に騒いだりしてごめんね。そうだ、あとでお見舞い行きますね。

　そしたらさ……いっぱい甘やかしてくださいね。

　だって――私にこんなに心配をかけたんだから、それくらいのご褒美あってもいいですよね？

　私、先輩の彼女なんですよね？

　交際を始めてからまだ一ヶ月も経っていないんですよ？　まだ、なんにもしていないのに。

　ねえ、返事してよ……】

　全部で二十回以上送信した。やはり既読は付かなかった。先輩はいまだに沈黙していた。

「いつ電源が入るの？　『そのとき』っていつよ？」

　スマホを路上に投げつけたくなる衝動を、すんでのところで抑える。

　立っているのが辛くなって、その場にしゃがみ込んだ。世界そのものが回っているみたいに、視界がぐるぐると回転していた。急に吐き気を感じて軽くえづいた。

　悪い妄想ばかりが頭の中を駆け巡る。苦しくて、切なくて、心細くて、死にたくなった。しばらくの間、塀に手をついてうずくまっていた。

　自転車に乗った警察官が通りかかる。

　うずくまっている私を見て、「どうしたんだね、君。大丈夫か？」と声をかけてきた。私は「大丈夫です」と答えた。

　まったく、大丈夫じゃなかった。

　彼の捜索願いを出そうかと考えて、まだ失踪したわけじゃないのに、と自嘲した。

　警察官に支えられながら立ち上がる。

「平気です」と虚勢をはって、再び歩き始める。

　警察官とは、そのまま別れた。

　立ち上がりはしたものの、今度は地面がぐらりとゆれている感覚がする。辛うじて進める足取りも覚束ない。

　突然、心配になった。このような状態で、私はどんな顔をして優香さんと会えばいいのだろう。人恋しいと思っているはずなのに、誰かに会うのが怖かった。

　当然だ。目を真っ赤に泣きはらした顔で会えるわけがない。気がつくと私は泣いていた。

　取り乱すんじゃない、私。

　優香さんを待たせてはいるが、まずは、先輩の家に行って状況を確認するべきじゃないのか。目的地の変更を決心して、優香さんに電話をしようとスマホを取り出したとき、タイミングを見計らったようにメールが届く。

　──送り主は、先輩だ。

　もどかしいほど震える指先で、メッセージを表示させた。すごい長文、と一瞥(いちべつ)して驚いて、送信日時を確かめると、昨日の十一時半だった。私と最後のやり取りをした直後くらいの時間だ。

　つまり、これは予約送信。

　私の部活動が終わる時間帯に合わせたのだろうか。

　改めて、用意されていたメッセージに目を通していく。

『咲夜へ。何の心配もいらないと思いたいが、相手が相手なので、万が一のことを考えてメールをしておきます。ここから先の内容は、もし、俺と連絡が取れなくなったらそのときに読んでほしい』

　ここからしばらく、空白行が続いていた。連絡が取れなくなったら、というその文面が、瘡蓋(かさぶた)になりかけていた心の傷口を刺激する。

「そんな……」

　私の呟きが、〝当時の声〟で再生される。

　路上に広がっている赤黒い血だまり。

　悲鳴と一緒に鳴り響いているサイレンの音。

　忘れかけていたあの日の光景が、頭の中に去来する。動かなくなった背中の映像が、ごく自然に先輩の背中と重なる――。

　ダメだダメだ。嫌な妄想を、かぶりを振って否定する。

　今はとにもかくにも状況確認。震える手で、空白行の先を読んだ。

『明日、学校を休んで和也さんのマンションに行ってみようと思う。目的はひとつ。和也さんの顔を直接見て確認すること。たぶん、このことを相談するとお前は怒るだろうし、俺を止めるだろうから、無断で行くことにしました。むしろ、こっちのほうが怒られるかな？』

「当たり前です」

　顔を確認するって、なんのためにですか？

　どうしてそれを相談してくれなかったんですか？

　先輩の身に何かあったのだろうか。悪い妄想ばかりが加速する。色濃くなっていく不安が、輪郭線をともない形になっていく。あふれ出した涙を拭いもせず、続きを読み進めた。

『先日、優香さんと喫茶店で会ったときの話だ。たぶん俺、和也さんを見たんだよね。路上駐車をしている白い車に乗っていた眼鏡の男性が、こっちを見ていたんだ』

　眼鏡の男性。

　十日ほど前の光景が、鮮明に蘇ってくる。

　――和也さんも、眼鏡をかけているのですか？

　なんなのよ。先輩が放った言葉の意味が、まったく汲み取れてないじゃん私。眼鏡って、そういう意味だったんだ。つまらないことで意地を張って、拗ねていたあの日の自分が恥ずかしい。

『俺が気がかりに思っているのは、彼が優香さんじゃなくて咲夜を見ていたように感じたこと。俺が視線を向けたのはほんの数瞬だったけれど、なんだかそんな気がして……。人違いだったらそれでいい。でも、今感じている懸念が本当だったとしたら。そんな不安が膨らんでいくにつれて、確かめなくちゃダメだって思ったんだ』

　相変わらず短絡的なんだから。少しは自分の心配だってしなさいよ。あなたの寿命は一年なのよ忘れないで。これ以上、私を不安にさせないでよ。

『相手は正気じゃない人間なのにって思っているんだろう？　でも、正気じゃない人間だからこそ、だよ。咲夜の顔を見られたのが心配で気がかりだったんだ。俺は、咲夜に危険が及ぶことを、何よりも恐れているんだ。それから、最後に。俺との連絡が途絶えたら、すぐ俺に電話してほしい……って無理か。連絡つかないんだもんな。じゃあ、まずは警察に通報かな。信用してるぜ、咲夜』

　先輩らしい支離滅裂な内容で、メールの本文は終わっていた。すぐ連絡してほしいって、今してるでしょ！　相変わらず言うことに取りとめがないんだから。

　でも、そうか。今現在和也さんのマンションで張り込みをしているのなら、念のため、スマホの電源を切っている可能性だってある。

　そうだったらいい、と藁(わら)にもすがる思いだ。どうか無事で、と祈るような気持ちでメールを閉じようとしたとき、チャットアプリの着信音が鳴る。

　画面も何も確認せずにすぐ開いた。

「あ……」

　先輩に送った二件のメッセージに既読がついていた。良かった。スマホに電源が入ったということは、先輩は無事なんだ、と安堵しかけた私の心は、その下に続いていた新規の送信メッセージによって打ち砕かれる。

【君の先輩を預かっている。続けて送るメッセージの内容に従え。間違っても、どこかに連絡しようなどと考えるな。意味は……わかるな？】

　イタズラだろうか、と一瞬思う。だが、この状況下で、先輩がこんなメッセージを悪ふざけで送るとは到底思えない。

　つまり、このメッセージを送信したのは、先輩の端末を操作している第三者。

　深く深く息を吐いた。正気を失って叫び出しそうになる自分を、ギリギリのところで押し留める。再び画面を注視すると、次のメッセージが送られてきた。

【このまま駅に向かって三田優香と会え。そのあと二人で、駅周辺にある喫茶店、ノワールにこい】

　ノワール、聞いたことのない店だ。また次のメッセージが入る。今度は喫茶店の住所だった。

　どうしよう。しばし考えて、こちらから質問をしてみた。

【先輩は無事ですか？　あなたは、和也さんですか？】

　秒針が半周するほどの間、沈黙が続いた。スマホの画面に返答が表示された。

【ひとつ目の質問に対する回答、イエス。ふたつ目、ノーコメント。気まぐれで答えるのは、これが最後だ】

　そりゃあ、そうでしょうね。

　それでも、先輩が生きているとわかっただけでも収穫だ。スマホをスカートのポケットにしまうと、駅を目指して歩き始める。

　まずは、警察に通報するか、否か。チャットアプリの文言を信じるならば、先輩は人質になっているのだから当然通報はしなくちゃならない。

　問題なのは、どうやってこの――私ですら確証の持てない話を、警察に信じてもらうかだ。なぜ私を呼び出すのか動機が見えないし、何より、これが真実だという証拠がない。

　送信してきた相手は、なかなかに狡猾な人物なのだろう。

　送られてきたメッセージのすべては、ひどく曖昧な表現を用いながらも、事情を心得ている私にだけは伝わるように、文面が練られている。

　つまり――ここからわかること。

　相手は、私たちのことを〝知っている〟。

　その点を、最大限に利用している。曖昧かつ簡潔な記述に留められたこのメッセージだけでは、警察を信用させて動かすのは骨が折れそうだ。しかも、メッセージのすべてが先輩のスマホから送信されているのだから、これだけでは虚言、あるいは性質の悪いイタズラだと、一笑に付されてしまう可能性がある。

　時間がないというのに……思わず歯がみしてしまう。

　そして、最大の問題点は、指定された喫茶店に先輩がいるとは限らないこと。

　喫茶店に警察を呼んで、通報した事実が相手にもれ伝わってしまったら、その時点で先輩は殺されてしまう。

　正念場だぞ、加護咲夜。考えろ。なるべく短時間で結論を出さなくちゃいけない。

　悩んだ末に、この内容を明日香ちゃんにもチャットアプリで伝えておくことにした。

【これから、山手の駅前にある店「ノワール」に向かいます。一時間経っても私から連絡がなかったら、一応、〝きっさてん〟か私まで電話をください】

　彼女から、ほぼノータイムで了解のメッセージが返ってくる。

　うん。さすがだよ明日香ちゃん。私は心中で親友への謝辞を述べた。

「よし」

　方針は決まった。落ち込んでいる場合じゃない。涙を拭って前を見すえた。

　いつもと同じ、ひと気のない、まるで精巧に造られた舞台セットのような街並みの中を、私は必死に駆けていく。

　ただし、今度は黒子なんかじゃない。

　舞台に上がった、主役として。

　柔らかな日光が降り注いでいる、静かでうららかな光景の中でも、人の命は――失われるんだ。

　　　＊　＊　＊