俺はまだ、本気を出していない

48.塩の精錬

「ねえねえ、ヘルメスちゃんって結局どれくらい強いの？」

　行きつけの娼館の中、顔なじみの娼婦オルティア。

　膝枕をしてもらって、皮を丁寧に剥いたブドウを一粒ずつ食べさせてもらう――というサービスを受けていたら、彼女がいきなりそんな事を聞いてきた。

「脈絡なくどうした」

「ヘルメスちゃん実は強いんでしょ」

「……どうかな」

　オルティア相手もいい加減隠す意味なくなってきたかな、とか思いつつも、何となくごまかすことにした。

「もー、強いくせに。誰にも言わないから、どれくらい強いのか教えて」

「面倒臭いな」

「一生のお願い、ねっ！　サービスもしちゃうから」

　オルティアはそう言い、おっぱいを当ててきた。

　下から太もも、上からおっぱい。

　悲しいかな、俺は健康的な男の子だ。

　この究極サンドに抗う術は持っていない。

「しょうがないな。本当に誰にも言うなよ」

「うん！　誰にも言わない！」

　満面の、しかも屈託のない笑顔を浮かべるオルティア。

　うっかりはあってもわざとはない、そう信じることにした。

　そして考える。

　改めて自分を評価するというのは意外に難しくて、こそばゆいものだが。

「剣は得意だ。多分……世界で五本の指には入るだろう」

「すごい！　それ本当！？」

「うちの御先祖様は文句なしの世界一だったらしいからな。まあ、遺伝だ」

　カノー家初代当主、光の剣を操る史上最強の剣士。

　俺が強いのは間違いなくその血だろうなと思うことがよくある。

「代々受け継がれてきた書物も一通り読んだから、剣の知識はそれなりにある」

「魔法はどうなの？」

「そっちは普通。知識はほぼ無い、魔力はあるから、力任せのぶっ放しになることが多い」

「そうなの？　いっがーい(意外)」

　俺の事をよく知ってればそうでもないと分かるもんだがな。

　当主になった直後の銀の事もそうだし、魔法でモンスター倒した時の痕跡が元の持ち主と照合出来る事も知らなかった。

　「うっかり」で何かをやらかす時って、大抵魔法なんだよな。

「でもそっか……ヘルメスちゃん剣術はうまいんだ」

「そこそこにな」

「ねえねえ、今度それ見せてよ、聞いたことあるんだけど……けんぶ？　っていうの？」

「剣の舞か」

「そそそれ。それ見せてよ、一生のお願い、ね」

「だから何回あるんだよお前の一生のお願いは」

　まっ、それくらいなら別にいっか。

「もっとサービスしてくれたら」

「お安いご用よ！」

　オルティアはそう言って、剥いたブドウをくわえて、口移しで食べさせてくれた。

　そうした後の赤ら顔は、微かに恍惚としているように見える。

　屈託のない気安さと、ここぞと言うときに放つ蜜を垂らしたような色気。

　これをやられると、しょうがないなあ、ってなってしまうーーまあ、男の悲しい性だな。

「あー、なんかかっこつけてる。格好いいのはこっち向かって(、、、、、、、)やって」

「……まったく、しょうがないな」

　　　　　☆

　夕方になって、娼館を出て屋敷に戻った。

　正門をくぐると、大きな桶を載せた荷馬車が何台も庭にとまっているのが見えた。

　その荷馬車の横に一人の男がいる。

「ナッソス、どうしたこれ」

　男は俺の部下、税の取り立てを任せているナッソスだった。

　呼ばれて振り向いてきた顔はいつもの通り頼りなさげで、困り果てて今にも泣き出しそうな顔だ。

「へ、ヘルメス様！　ご、ごごごご機嫌麗じぶげっ！」

「無理して慣れない言葉を使わなくていい。それよりもなんだこれは」

　ナッソスに聞きつつ、荷馬車の一台に近づき、桶に手を触れた。

　触れた瞬間、桶の重心(、、)が揺れた。

「液体か？」

「そ、そうダス。ハルスの町から送られてきたものダス」

「ハルスってカノー領か」

「そうダス、おらがヘルメス様のご命令で税を取り立ててる町の一つダス」

「ふむ、ってことはこれ、酒か？　お前、袖の下をもらう様になったか」

　にやりと口角を持ち上げて、ナッソスをからかって見る。

「そそそそそそそそそそそそそ――」

「慌てすぎだ」

「――なななななななこことととととととととととと」

「だから慌てすぎだって、バグってるぞ。そんな事ない、だな」

「ダスダスダスダスダスダス」

　米つきバッタの様に首を縦に振る、その勢いで振ったら首ちぎれるぞ、って思わず心配になるくらいの勢いだ。

「ちょっとからかっただけだから。で、それよりもこれはなんだ？」

　根が実直な男、しかも俺に恩義を感じてるナッソス。

　イジったら可哀想になるからイジるのをやめて、話を戻した。

「実は、これに塩が入ってるって言うダス」

「塩？　カノーの領地に海ってないよな」

「ダス。湖の水ダス」

「塩が入ってるって言うのか」

「そうダス。ここから塩がとれるようになれば……えっと、えっと……」

「ああ、とれるようになったら税を払えるから待てって事だな」

「そうダス！」

　取り立ての能力は一級品だが、いかんせん性格に難ありなナッソス。

　俺の前では特に緊張するみたいだから、会話する時に軽くこっちが先読みと誘導をする必要がある。

「しかし、なるほど塩か」

　塩――採塩は経済だけじゃなくて、政治的にも大きい意味を持つ。

　もしも本当にとれるようになったら――。

「なりませぬぞ」

　考えていると、今度はミミスが割り込んできた。

　屋敷の外に馬車を止めて、そこから飛び降りたミミスがのっしのっし近づいてくる。

　夕方の屋敷、間違いなくこの件を聞きつけてやってきたんだろうな。

「だめってなんで？」

「ハルスの湖の事は知っておりますぞ。多少の塩分を含んでおりますが、不純物も多く、塩だけを採るのは極めて難しい。これは先代――いや先々代の時から割りに合わないと断じて来ました事ですぞ」

「そうなのか？」

「……そうみたいダス」

　ナッソスはしょぼくれてうつむいた。

「ふーん、不純物が多いのか」

　俺はさっき手を触れた桶にもう一度触れてみた。

　どれくらいあるのか、ちょっと見てみるか。

　桶そのものに魔力をそそいで、塩だけを引き出す。

「へえ、塩そのものは結構あるんだな」

　桶一つ分の塩は両手では持ちきれない位あった。

　これくらいあればちゃんと金になりそうなもんだが。

「なあミミス、これを――ってどうしたそんな顔をして」

「ご、ご当主、今何を……？」

「何をって、塩を精錬しただけだ。銀の時もやっただろ？」

　あれとまったく同じことをしただけだ。

　なのになんで驚いてるんだ？

「それって鉱石以外にも使えるダスか？」

「うん？　出来るだろ。混ざったものの中から一種類のものだけを抜き出す精錬だし」

　俺は当たり前の事の様に答えたが、ミミスとナッソス、二人はますます驚愕した。

「なんと……そんな応用が出来るものだったのか……」

「ヘルメス様の発想はすごいダス……」

　二人して絶句している。

　魔法の事は知識があまりなくてあたりまえの様にやったけど。

　……俺、またやってしまったのか？