俺はまだ、本気を出していない

34.悪党を脅す

「王都より第三王子殿下、およびリナ様がお見えになります」

「へ？」

　謁見の広間で、ミミスの報告を聞き流していたが、聞き逃せない名前が立て続けに出た。

　ショウ・ザ・アイギナ、そしてリナ・ミ・アイギナ。

　二人とも王族で有力者、その上俺に目をかけているありがた迷惑な人達だ。

　その名前が同時に出たことに俺は背中に汗が噴き出すのを感じた。

「なんで……二人して？」

「お話を聞いてなかったのですかな」

　ミミスはあきれ顔をした。

　いや、俺が執務中話をほとんど聞き流してることは知ってるだろうに……まさか。

　ミミスの呆れも、事の大きさの裏返しだった。

「正式にご当主様、そしてカノー家の子爵への陞爵が決まったという話ですぞ」

「……くっ」

　ついに来たか。

　最近そういう話が出てたから、ある程度は覚悟していたつもりだけど、とうとう来たか。

「その式典の為に、王子殿下とリナ様がお越しになるのです」

「……そうか」

「お二方の到着は明後日、それに先立ちまして、サコス・ヴェニスが明日到着して、諸々の準備を整えていくとのこと」

「だれそれ」

「……宰相閣下の腹心ですな」

　ミミスは呆れた目をした。

「実務面で有能な男と聞いておりますな」

「なるほど」

　その後の報告はやっぱり聞き流した、というか耳に入ってこなかった。

　ショウにリナ、そして宰相の腹心で実務が有能らしい男。

　男爵から子爵に陞爵……いよいよ来たか……。

　　　　　☆

　次の日、応接間。

　俺は中年の男と向き合っていた。

「お前がカノー男爵か」

「……ああ」

　開口一番そう聞いてきたのは、宰相の腹心だというサコスなる男だ。

　その言葉使いと態度に正直驚いてる。

「私はな、状況は認識しているつもりだ」

「ん？」

「スライムロード討伐だけで二度の十字勲章。王子殿下たちにどれくらい積んだ」

　にやり、といやらしく笑うサコス。

　まわりくどい事は一切省いて、ストレートに切り込んできた。

　なるほど、そう思ってるのか。

　まあそう思う人間もいるだろうな、と納得していると。

「まあいい、それは聞かないでおこう。重要なのはそんなことではない」

「ん？」

　じゃあなんだ？

　と思ってサコスの次の言葉を待ったが、彼はニヤニヤするだけで、何も言わなかった。

　なんだ？　どういうことだ？　――って不思議がること十数秒。

　ピンときた。

　俺にも賄賂を渡せだ。

　言われてないが、はっきりとそれが聞こえた気がした。

　王族の二人に賄賂をしたのは分かってる、だったらわかってるよな。

　と言ってるのだサコスは。

　俺はそんなことしてないし、当然こいつに積む気もない。

「あしたはどうすればいい」

　と、式典の事を聞くと、サコスの顔色が変わった。

「……それは無礼ととっていいのか？　それとも無知と取るべきなのか？」

「何を言ってるのかわからん」

　すっとぼけると、サコスはますます不機嫌な顔になる。

　俺を睨んで、茹でたタコかってくらい顔を真っ赤にした。

　今にも爆発しそうな顔をしたが、それをぐっと堪えた感じで。

「いいだろう、今夜一晩待つ」

　まるで捨て台詞の様に言って、応接間を後にした。

　今夜一晩待つ、ってのは言うまでもなく、「今夜中に賄賂持ってきたら許してやる」って意味だな。

　当然渡すつもりはない。

　サコスの件を無視して、そのまま夜が明けた。

　　　　　☆

　ピンドスの街。

　年に一度の収穫祭とかに使われる大広場に、突貫工事でリングが作られた。

　前乗りも含めて二日くらいの突貫工事だが、王都の闘技場に見劣りしないくらいの出来映えになった。

「なんで闘技場？」

「式典の余興ときいておりますな」

　答えたのはミミス。

　次々と闘技場の客席に街の住民が入ってくる中、それを眺めている俺たち。

「余興？」

「さよう、ご当主が子爵に陞爵するきっかけになったスライムロードを実際に退治していただくためと聞いておりますな」

「なるほど」

　つまり人前でもう一回スライムロードを倒せと。

　まあそれはいい。

　俺がスライムロードを討伐したのは知る人ぞ知るレベルの話になってるし、リナの観察の時にもミューの人形相手に同じことをした。

　それを大勢の前でやっても大丈夫だ。

「ではご当主、私は式典の準備に……」

「ああ」

　頷き、ミミスを送り出す。

　しばらくリングを眺めていると、案の定というか、サコスがやってきた。

　後ろから近づいてきて、真横に並んでくる。

「男爵様は強情ですな」

　昨日と違って屋外、どこで聞き耳を立てられてるかわからないからか、サコスは慇懃な言葉使いをした。

「最後にもう一度お聞きします。よろしいのですな(、、、、、、、、)」

　遠回しなんだかストレートなんだか。

　そんなよく分からない賄賂を要求して来るサコス。

「何の事だ？」

　当然すっとぼける俺。

「そうですか。後悔しますぞ」

　最後まで慇懃な言葉遣いを崩さず、しかし顔や声色は明らかに怒った状態で、サコスはずんずんと立ち去った。

　何かしかけてくるのか？

　そう思ってちょっとだけ警戒した。

　しかし何もなかった。

　ショウとリナが来て、それに挨拶して、期待の言葉を掛けられて。

　王族二人の前で何かしかけてくるのかと思ったが、そんなことはなかった。

　やがてリングの周りは住民でいっぱいになって、王族二人は正面の貴賓席についた。

　リングの上にスライムロードが放たれた。

　スライムロードは跳ね回るが、見えない壁に阻まれてリングからでられない。

　このスライムロードを衆目の前で倒して、その後に王子から子爵昇進の言葉を受け取る、ってのが一連の流れだ。

　まずはスライムロードだ。

　ここでの正解は、前と同じ、手加減しつつスライムロードを時間を掛けて倒すこと。

　その体感を思いだしつつ、リングに向かう。

　その途中にサコスがいた。

　最後にまた聞いてくるのか、とうんざりしつつ、無視してリングに上がった――その瞬間。

　力が抜ける、何かが体に重くのしかかってくる。

　リングに上がった瞬間これだ。

　なんだこれは。

「結界ですよ」

　リングの外で、さっきすれ違ったサコスが言ってきた。

　人前だから表情は恭しかったが、声は悪意たっぷりだった。

「この結界の中ではカノー様の力は十分の一、それにたいしモンスターは倍。そうなる結界なのですよ」

「……お前がしかけたのか」

「ええ。まだ、今からなら間に合いますぞ」

　にちゃあ……って感じの気持ち悪い笑顔が見えた。

　本当に気持ち悪い、もうこれ以上話していたくなかった。

　俺は、真っ直ぐ進んだ。

　結界に阻まれて、あっちこっち飛び回ってるスライムロードに向かっていく。

「死ぬ気ですかな？」

「……」

　俺は答えなかった、答える必要はなかった。

　俺は十分の一、スライムロードは倍、だったな。

『古に棲み、時を育む、とこしえなる不変の存在。わが意に集い不浄を焼き尽くせ！　始原の炎よ！』

　詠唱の後、炎を放つ。

　十分の一に制限された炎はたちまちスライムロードを包み込む。

　俺の十分の一、スライムロードの倍。

　それによって縮まった力の差は、いつも以上に手加減(、、、)を楽にした。

　スライムロードが炎に包まれる、じわりじわりと焼かれていく。

　再生をちょっとだけ上回る速度で焼かれていく。

　ちらっと振り向く、サコスが言葉を失っていた。

「ば、ばかな……結界の中だぞ」

　驚愕したその顔も腹立つ顔だった。

　少し脅すことにした。

　スライムロードを焼きつつ、別の魔法を使う。

　スライムロードが形を変えた。

　非定形の魔物は徐々に姿を変えて、人間の見た目になった。

　サコスと同じ見た目になった。

　サコスになったスライムロードは焼かれて、苦しんだ。

　前にやったのと同じ、手加減してじっくりと焼いた。

　違うのは前は人形だったのが、今度はサコスの見た目をしていた。

　ちらっとサコスを見た、そいつは「ひっ」と小さく悲鳴を漏らした。

　俺はそいつを見たまま、ぐい、とわざとらしく指を動かす。

　すると炎が爆発的に膨らんで、スライムロードが完全に蒸発した。

　そして、にやり。

　口角を片方、器用に持ち上げた。

「ひいぃ」

　サコスは尻餅をついた。

　脅しは伝わったみたいだ。

　これ以上俺に変なことをやるとあれと同じように焼き尽くすぞ――もちろんサコス程度の男にやる気はないが、脅しとしては充分伝わったようだ。

　サコスは尻餅ついたまま震えだし、失禁したのか、尻を中心に水たまりが広がっていった。