俺はまだ、本気を出していない

28.倍プッシュ

　いや、諦めるのはまだ早い。

　何か方法はあるはずだ、考えろ俺。

　俺も目的はシンプルだ。

　功績を挙げたくない、実力バレしたくない。

　それを昔からずっと考えている。

　それが良かった。

　日夜考えてるから、すぐにひらめいた。

　俺はここに来る前に屋敷を吹っ飛ばしてる、そのまま誰にも何も告げずに出てきて、四日間音沙汰無し。

　良くない(、、、、)失踪の形になってるはずだ。

　何か取り憑かれたって事にしよう。

　取り憑かれて、操られてるって事にすれば、これを倒したのが俺の力だって説明もつく。そういう時は力がブーストされる事もあるから、そういうことに出来る。

　更に記憶が無いって言い張ることも出来る。

「……いける、いけるぞこの設定」

　考えれば考える程いけるって気がしてきた。

　暴走したてですぐに姿を消したのがここに来て良い方に作用した。

　取り憑かれてるのを更に信憑性増すためには――兵士達を倒そう。

　暴走を装って、全員それなりにボコっとこう。

　一般兵相手だ、後で正気に戻った俺(、、、、、、、)が賠償とか見舞いとかすればカタがつく。

　むしろ貴族である俺の失態を隠すために大金を払ってもいい。

　俺のミスをカノー家に尻拭いしてもらう形だ。

　うん、ますますいい設定になってきたぞ。

　よし、この設定で行くぞ――。

「殿下！　目の錯覚ではありません、竜王の影が倒されてます」

「あの男です、あの血まみれの男がやったようです！」

　兵士に飛びかかろうとした瞬間、その言葉にピタッ、と動きが止まった。

　……殿下？

　ピタッと止まって、おそるおそる３００人弱の兵士の集団を見る。

　隊長らしき男が、おそるおそるって感じで俺に話しかけてきた。

「私の名はショウ・ザ・アイギナ。アイギナ王国第三王子だ」

　……王子？

　王子って、あの王子？

　国王の三番目の息子とかっていう、あの第三王子？

　殴り掛かるのが、一瞬で出来なくなった。

　いくら何かに取り憑かれてる(、、、、、、、、、、)設定でも、それで王子に危害を加えたら家取り潰しの可能性が出てくる。

　倒せない、倒すって選択肢が跡形もなく消えてしまった。

「貴公はもしや、ヘルメス・カノーではないか」

　しかも俺の事を知ってるよ王子様！

「え、いや……」

「竜王の影を一撃で倒したのはどうやったものなのだ？」

　更にまずい、はっきり認識してる。

　くっ、王子相手に株が上がってしまうのか？

　　　　　☆

「……つまり、見なかったことにしろ、と？」

　竜王の影の死骸のそば。

　兵士達を遠ざけて、第三王子ショウ・ザ・アイギナと二人で話した。

　と言うより頼み込んだ。

　もはや誤魔化せないと思った俺は、ストレートに、竜王の影を倒したのが俺だと言って、しかし他人には言わないでほしいと頼み込んだ。

「はい」

「何故だ。竜王の影の事は知っていよう。これを倒したとなれば、そなたは英雄として称えられるのだ」

「申し訳ありません殿下。どうかご勘弁下さい」

　理由はいわなかった、とにかくダメだという一点突破で、ショウに頼み込んだ。

　最初は理由を聞き返してきたショウだが、俺が「とにかくダメ」って言うもんだから、次第に諦め、そして呆れの二つの感情が顔に出た。

「ふぅ……リナから聞いた話そのままだな」

「リナ殿下から？」

「ああ、そなたは力はあるが、何故かそれを隠そうとする。そう聞いている」

「くっ」

　彼女そんな事を言いふらしてるのか。

「安心しろ」

「え？」

「今の所私しかその話を聞いていない、そのはずだ」

「そ、そうですか」

　本当にそうなのかは知らない、が信じるしかない。

　そしてリナから話を聞いてるのなら、少しは話を合わせてくれるかもしれない。

　だから俺は、思いっきり、とにかく拝み倒す勢いで頼み込んだ。

「お願いします殿下！　どうか！！」

「……わかった」

「じゃ、じゃあ！？」

「ああ、誰にも言わない。もとより竜王の影は刺激しないように、私達がうまく誘導して人里から遠ざけているのだ。死んだとしても、人里に現われないと言う意味では今までと大して変わらない。むしろ永久に脅威がさっていい位だ」

「本当ですか？」

「くどい。一度承諾したことをくつがえさん。王家の言葉は山よりも重い」

「ありがとうございます！」

　俺はパッと頭を下げた。

　いやあ、この王子話が分かる。

　ショウがこの事を腹の中に収めてくれるって言うんだ。

　俺の強さを知ってる人間が更に一人増えたが、言わないのなら増えてないのと一緒だ。

　リナの時もそうだが、王族は「王家云々」って言葉が出てきた時は信用出来る。

　俺はホッとした――その時。

　竜王の影の死骸がうごめき始めた。

　ボコボコと液体の沸騰するような音が聞こえて、俺とショウは同時にそっちを見た。

　俺が引き裂いた口が更にさけて、そこから黒い影が飛び出して来る。

　影はショウを襲った。

　助けなきゃ――いやまずい。

　と、一瞬ためらったが、よく考えたらショウはもう俺が「ある程度強い」って知ってる、なら彼の前でためらう必要はない。

　一応周りだけ確認、兵士達は遠く離れてる上に背中を向けててこっち見てない。

　これなら大丈夫。

「失礼」

　俺はショウの腰からロングソードを抜き放ち、飛んで来た影を斬った。

　一撃めは斬れなかった、刃がすり抜けた。

　物理的な存在ではないらしい。

　ならばと、燕返しの如く二撃目を放つ。

　今度は対霊体に効果のある斬撃を。

　すると、黒い影は真っ二つに切り裂かれて、煙の如く跡形もなく消え去った。

　この手のヤツは――

「どうやら殿下をのっとろうとしたみたいですね」

　推測だが、当らずとも遠からずのはずだ。

　あれがドラゴンに取り憑いてる、竜王の影の正体かもしれないな。

　まあ、倒した事だし、もうどうでもいっか。

　俺はハサミとか包丁とか、そういうのを返す時の様に、ロングソードの刃を自分の方に向けて、ショウに差し出した。

「差し出がましい事をしてすみません……殿下？」

　ショウが真っ直ぐ俺を見つめている事に気づいた。

　その表情は真剣そのものだ。

　……まずい！　こっち(、、、)があったか！

「命を助けられたな」

「いや、それは――」

「私はアイギナ王国第三王子、ショウ・ザ・アイギナだ」

「で、殿下。この事は内緒にという約束を」

「うむ、王族に二言はない。竜王の影を討伐した事は墓まで持っていく。しかし」

　カッ、と目を見開くショウ。

「命を救われた事は礼をしなければ王族の名折れだ」

　と、言い切ったのだった。

　ああもうこれ、止められないのか……。

　諦めざるを得なかった。

　幸い、ショウは竜王の影の事を秘密にすると言ってくれたんだ。

　それが不幸中の幸い――。

　　　　　☆

　――なんてことはなく、むしろ逆効果だった。

　リナの時同様に、ショウはスライムロード討伐を理由に、俺に二つ目のクシフォス十字勲章をよこしてきた。

　スライムロード討伐ごときに二つの十字勲章。

　それがはっきりと逆効果になって。

　ヘルメスという男はなにかあるのか？

　と、王国で逆に噂になってしまったのだった。