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121.夢中になってやった、後悔はしていない

　この日も、エリカはカランバの王都からピンドスの屋敷にやってきた。

　かなり長距離の移動なのにもかかわらず、屋敷に入った瞬間庭でだらだらしている俺を見つけては、満面の笑顔を浮かべて飛びついてきた。

　そして、一方的にイチャイチャしてくる。

　イチャイチャ、イチャイチャ。

　普段よりも更にイチャイチャしてくる。

　庭でビーチチェアに寝っ転がって空を見上げている俺の上に乗っかって、イチャイチャしてくる。

　最近はもう諦めて好きなようにさせてるけど、さすがに今日のは気になった。

「今日は普段よりも触ってくるな」

「だって、明日からしばらく来られないんだもん」

「そうなのか？」

「うん。祭事があって、二週間くらいはまったく身動き取れなくなっちゃうの」

「なるほどな」

　祭事か……。

　それはしょうがないな。

　そういうのも王の……というか統治者の仕事だ。

　俺だっていくつかある。

　例えばあの温泉の浄化だって一種の祭事だ。

　初代の男が魔剣一本で掘り出したという温泉。

　掘ったのはいいが、使った魔剣の影響で、定期的に瘴気があふれ出し、それを払わないと瘴気の影響で動物が凶暴化する。

　それを払うのも一種の祭事だ――まあ実際に払ってるから実務に近いけど。

　普通にそれをやったら、二日三日はつぶれてしまうもの。

　一貴族の俺でさえこうなんだ。

　一国の女王たるエリカはもっと色々あるんだろうな。

「大丈夫か？」

「え？」

「二週間って長丁場だ、体には気をつけろよ」

「……」

「エリカ？」

　急に、エリカが黙り込んでしまった。

　彼女らしからぬ反応に、俺は空から彼女の方に視線を向けた。

　すると、目があう。

　うるうるして俺を見ている。

「ど、どうした」

「あーん、ダーリンに心配されちゃった」

「え、いやまあ」

　心配というかなんというか、普通のことというか。

「ああん！　ダーリン好き好き、大好き！」

　エリカはますます嬉しそうにして、首にしがみつく抱きつき方をしてきた。

「ちょ、やめっ！」

　そう言ったけど、エリカは本当に嬉しそうにしてたから、やめさせるの気が引けた。

「ありがとう！　ダーリン」

「……ああ」

　いや、まあ。

　ここで無理矢理引き離すのも労力を使うしな。

　エリカの好きにさせた方が疲れないってもんだろ。

　エリカはしばらく俺に「好き好き」をやったあと、徐々に落ち着いていく。

　嬉しそうに、ゆっくりと俺の胸板のあたりに、服の上からスリスリしながら。

「えへへ……ダーリンパワーをいっぱい補充しておくんだ」

「なんだ、そのダーリンパワーは」

「しらないの？　ダーリンに触れてると補充されるエネルギーの事だよ」

「知らない知らない。ってか、そういう事じゃなくてな」

　本当にそれが知りたいって意味じゃなくて、いきなり何を言い出すんだ、って意味だ。

　ま、いっか。

　それも含めて、諸々なにも言わずに、エリカの好きなようにさせてやることにした。

「ヘルメス、ちょっといいですか――あら」

　ふと、姉さんが俺の名前を呼びながら現われた。

　屋敷の方から出てきて、こっちに来て目があった途端、俺達を見て「うふふ」と口を押さえて笑った。

　これは……手で覆ってる口がにやついてるんだろうなあ、いつものことだ。

「ごめんなさい、お邪魔虫だったみたいですね」

「いや別にそういうことは――うが！」

　肋骨にずしっときた。

　エリカが体重をかけてきた。

　見ると、彼女は唇を尖らせて、ちょっと拗ねていた。

　いや、今ので拗ねられても――。

「あらあら、やっぱりお邪魔虫だったみたいですね。馬に蹴られて三途の川の前に退散しますね」

　姉さんはそう言い残して、にこやかに立ち去った。

　姉さんがいなくなった後、エリカに。

「エリカ」

「だってぇ……」

「いや、まあ。いいんだけど」

　エリカの気持ちもわからんでもない。

　明日からしばらく会えないんだ。

　だったら少しも長くいたい、邪魔されたくない。

　という風に思うのは分かる。

　分かるんだけど、姉さんも何か用事はあったはずだ。

「ふう」

　まあ、いっか。

　姉さんがあんな風にあっさり引き下がったんだら、大した用事でもなかったんだろう。

「そ、そうだ。ねえダーリン」

「んあ？」

　一度は逸らした目、再びエリカに向ける。

　エリカはちょっと慌てた様子で、なにか取り繕うような感じで。

「今度、魔王と一緒に、ダーリンに何か称号を、って思ってるんだけど」

「称号？　なんじゃそりゃ」

「違う国の人にも、名誉称号を与えることがあるって知ってる？」

「ああ。というか、俺はカオリの所でも貴族になってるし、下僕だしな」

　下僕と言えば聞こえは悪いが、カオリが数百年生きてきて、下僕が千人ちょっとしかいないことを考えれば。

　更にその下僕が実際の所、カオリのお気に入りである事を考えれば。

　それも、一種の称号になるのかもしれない。

　ゲボク、とか、ＧＥＢＯＫＵ、とか。

　そういう感じの称号と言えなくもない。

「そっか。それを、エリカと魔王が共同で」

「何だってまた」

「ダーリンをもっと格好良くするために」

「じゃあ却下」

　俺は即答した。

　そんな理由なら論外の一言だ。

「えー、ぶー」

「膨れてもだめ」

「えーん」

「泣いてもダメ」

「うっふーん」

「色仕掛けとか論外」

　何となくコントの様になってしまった。

　それをやったエリカが楽しそうにした。

「で、本当の所は？」

「え？」

　エリカはきょとんとなった。

「ど、どうして？」

「なんか普段と違ったからな。何か狙いがあっての事に感じた」

「……」

「エリカ？」

　返事しないエリカを見る。

　彼女は驚いて俺をじっと見つめている。

　そして――そっと目を伏せる。

「やっぱりダーリンって、すごい。今のでも分かってくれて……エリカ、嬉しい」

「んぐ」

　虚を突かれた思いだ。

　好き好きやっている所に、いきなりこんなしっとりとした感じで来られると、何というか……ドキッとしてしまう。

「そ、それで？　本当のところは？」

　俺は話を無理矢理引き戻した。

「うん。平和のため」

「平和？」

「魔王の国とは戦っちゃダメなの」

「カオリは戦う気はないぞ。付き合ってきたから分かるけど、あれは何があっても母親の言いつけは守る」

「うん、それはエリカにも分かる。でも、民衆は？」

「……」

「民衆にはもっとわかりやすいものじゃないといけないの。魔王は何があっても攻め込んでくることはない。それを言ってるだけじゃ民衆は納得しない。納得してなかったら、魔王という存在に怯える」

「……怯えるのか」

「人間には手を出さないけど、定期的に大規模な環境破壊をしてるしね」

「あー……」

　そっちは確かにやってるな。

　そうか、魔王という超生物のパワー、その恐ろしさは人間には分かるのか。

　それがこっちに矛先が向けられると――、うん、なるほどな。

「だから、魔王と共同で、っていうのが欲しいの」

「そうか」

　俺は静かにうなずいた。

「分かった、そういうことならしょうがない」

「本当？」

「ああ」

　俺は静かにうなずいた。

「俺の名前を伏せてやるんならいいぞ」

「分かった。ありがとうダーリン」

　エリカは静かに、しかしこの日一番の嬉しそうな笑顔を浮かべるのだった。

　　　　　☆

　その後、エリカと静かな時間を過ごしたあと、「そろそろ帰らなきゃ」と言い出す彼女を玄関まで送った。

　普段は送らないのだが、民の事を思って何かをする彼女にちょっと感動して、何となく送りたくなった。

　そして玄関先で向き合って、名残惜しげにする彼女を見て。

「やっぱり送ろうか？」

　といった。

「本当に？」

「ああ、その辺まで――」

「ヘルメス、ちょっといいですか……あら」

　姉さんが現われた。

　さっきと同じように現われて、何かを言いかけたあと、俺とエリカを見て、むふふ、と口を押さえて笑った。

「エリカ様と一緒に遊びにいくの？」

「なんか子供扱いされてるっぽい言い方だな。そうじゃなく、帰るからその辺まで送ってくる」

「そう、わかりました。行ってらっしゃい、ヘルメス」

　そう言って、姉さんは来た道を引き返して、廊下の向こうに消えていった。

　……。

　…………？

　姉さんの後ろ姿に引っかかりを覚えた。

　今の姉さん……なんか様子がおかしくなかったか？

　それがなんだか分からないまま、エリカを送っていった。

　馬車に乗る彼女を、せっかくだから俺が御者をやって、馬車を街の外まで運んだ。

　街を出て、馬車から飛び降りて、本来の御者にバトンタッチ。

　そして、車上の人であるエリカを見あげる。

「じゃあな」

「ねえダーリン」

「どうした」

「お姉さん、なんか様子がおかしかったね」

　……。

「エリカにもそう見えたか」

「うん」

「そうか……」

　やっぱりなんかあったのか、姉さん。

「早く戻ってあげて、ダーリン」

「意外だな、そんな事を言われるとはおもわなかった」

「だって、ダーリンのお姉さんならいつかエリカのお姉様にもなるんだから――きゃっ！」

　エリカは「エヘッ」って感じの「きゃっ」をした。

「きゃって……まあいっか。ありがとうな」

「わーい、ダーリンに感謝されちゃった」

　喜ぶエリカに別れを告げて、俺は街に引き返して、屋敷に戻ってきた。

　戻ってきた瞬間、屋敷がバタバタしているのが分かった。

　メイド達がバタバタと走り回っている。

　俺はメイドの一人を捕まえて、聞いた。

「どうした、何があった」

「あっ、お帰りなさいませご主人様」

「それはいい、なにがあった」

「それが、ソーラ様がお倒れに――」

「なんだと？　どこだ姉さんは」

「ソーラ様のお部屋に」

　メイドを置いて、駆け出した。

　廊下を駆け抜けて、姉さんの部屋に飛び込む。

「姉さん！」

　中にいる人間が一斉にこっちに視線を向けてきた。

　メイドと――医者か？

　しかし、姉さんだけはそうならなかった。

　姉さんはベッドの上に寝かされていて、目をつむってて、顔が赤く息が荒い。

　俺が飛び込んでも反応しない、意識もないようだ。

「姉さん！　おい、姉さんはどうした」

　俺は姉さんが寝ているベッドに近づき、医者らしき男に聞いた。

「大丈夫です、落ち着いてください。ソーラ様はマナストーンですね」

「マナストーン？」

　なんじゃそれは。

「体内を常に回っている魔力が、何かしらの拍子で淀みができて、それで凝り固まることです。石の様に魔力の流れをせき止めてしまうから、ストーン、という言葉を使っております」

「能書きはいい！　それで姉さんは大丈夫なのか？」

「問題ありません、命に別状があるとか、そういうものではありませんので」

　医者はそう言った、それを聞いて俺はほっとした――次の瞬間。

「ぎゃあああああ！！」

　ベッドの上に寝かされている姉さん、体を反らせて、絹を裂くような悲鳴を上げた。

「姉さん！？」

　絶叫し、苦しそうにする姉さん。

　こんな姉さんはじめて見た。

　俺はけろっとしてる医者の襟を締め上げた。

「おい！　大丈夫なんじゃないのか」

「え、ええ。大丈夫ですよ」

「どこが！」

「苦しそうにしてますが、大丈夫です。苦痛はあらゆる病気のなかでは上位に入りますが、命に関わるような事はありません」

「本当か！？」

「はい。死亡率で言えば０％ですから」

「うわあああああ！！」

　姉さんがまた絶叫した。

「姉さん！　おい藪医者！」

「落ち着いてください。大丈夫ですから」

「くっ……どれくらい続くんだこれ」

「三日もあれば綺麗に引きます」

「三日だと！？」

　俺は驚愕した。

　ベッドの上の姉さんを見た。

　こんなのが……あと三日も？

「なにが方法はないのか？」

「ほ、方法ですか？」

「そうだ、痛みを抑える様なものはないのか？」

「それは、マナストーン(、、、、)ですから、体内にできた石のような淀みを砕けばすぐにでも収まります」

「それでいいんだな？」

「はい、しかし他人の体内の魔力を把握するなんて不可能――」

　それだけ聞ければ十分だ。

　俺は姉さんに近づいた。

　姉さんの額に手を当てた。

　魔力だなーーならば、と神経を研ぎ澄まして感じる。

　ちょっとだけ(、、、、、、)難しいな。

　下手やらかすとまずいし、視覚も使うか。

　姉さんの体内の魔力路を引き出して、彼女の真上の何もない空間に投影(、、)させる。

　寝そべっている姉さんの上に、人体に近い、蜘蛛の巣のような網張ったものが現われた。

　網は光っている、流れている。

　その中で、下腹部のあたりにでっかいものがあって、それが流れをせき止めているのがわかった。

「これか！！」

　俺は姉さんの下腹部――へそのあたりに手をそっと触れた。

　そこに、魔力をそそぐ。

　あった。

　淀み――マナストーンをピンポイントで砕いた。

「……」

「……ヘル、メス？」

「大丈夫か姉さん！！」

「ええ……私、なにを……？」

　まわりを見回す。

　自分がどうなっていたのか、まるで分かっていない様子だ。

「いいから、今日はもう休んでろ。疲れてるんだろ？」

　痛みが引いても、それまで消耗した体力が戻ってくる訳ではない。

「ええ……ありがとう、ヘルメス」

　姉さんは何かを感じたのか、お礼を言ってきた。

「いいから」

　俺は姉さんを無理矢理寝かせた。

　姉さんが無事で、ちょっとほっとした。

　そんな俺は、気づかなかった。

「今の……外部から把握してマナストーンを砕いた？　馬鹿な……」

　医者経由で、目撃者のメイド達が広めていって。

　俺の評価が上がってしまうことは、姉さんの事で頭がいっぱいで、気づいていなかったのだった。

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