初任務～二日前・午後-2
「あんたかい？ 報告にあったのは?!」
中央に書斎机と書斎椅子が一つずつあるだけの、何もかもが白で統一された部屋。
数哉は美紅に促され、そこに入るや否や、怒鳴る様に尋ねられた。
「え？ あ、あの……」
白髪を肩で切り揃え、白いフード付きのローブの様なものを纏った上品そうな顔立ちの老婆が、白い書斎机の前に、姿勢良く立っていた。
「普通だねぇ！」
老婆のその言葉に美紅はクスッと笑い、数哉は罰が悪そうに頭を掻いた。
「ほらっ！ 受け取りな！」
老婆は懐から白い小箱を取り出し、それを数哉に向かって突き出した。
「は、はい……」
数哉は美紅を一瞥すると、ウインクで返されたのを横目に老婆の前まで歩み寄った。
「ほらっ！ さっさとしな！」
老婆は小箱を数哉に押し付けると、腕を組んで数哉を見据える。
「あ、あの、これは？」
「開ければわかるよ！」
老婆の突き放すような言葉を受け、数哉は渋々と小箱を開けた。
「これは……６？」
中には、見覚えのある銀色のペンダントが入っていた。
数哉はそれを取り出すと目の前にぶら下げて眺める。
「これであんたも、〈6³〉の一員だよ！」
「え？ 一員？ え？」
いきなりの展開に、数哉は目を丸くして老婆を見つめる。
「失くすんじゃないよ！」
老婆はお構いなしの様子でそう言うと、数哉から小箱を引ったくり、すぐに懐に仕舞った。
「あ、え？ あの……しっくす、きゅーぶ、って？」
「隣の部屋で説明を受けな！ 美紅はこっちにおいで！」
老婆は数哉と美紅にそう告げながら書斎机を周り、白い書斎椅子に腰掛けた。
「は、はあ」
数哉は老婆の許へと向かう美紅に視線を向けながら、ペンダントを片手にドアへと向かう。
「ああ！ これは覚えときな！ 〈6³〉は公的機関だよ！ 極秘のね！」
外に出て行く数哉に向かって、老婆はそう言い放った。
「……さて、美紅？ あの若造なのかい？」
老婆はドアが閉まるのを確認すると、美紅に向き直り、声のトーンを落として切り出した。
「はい、私は間違いないと思います」
「そうかい。たった一人の……あんな若造だったとはねぇ」
美紅の言葉に老婆は両腕を組んで背凭れに深々と背を預け、白い天井を仰いだ。
「はい。この数年の間に起きていた、一連の影消滅事件。その真相は、彼です」
「……ふむ。そうかい。わかった！ 詳しく調べてみようじゃないか！」
顔を下ろした老婆は、鋭い視線で美紅の瞳をしばらく見据えた後、そう答えた。
「よろしくお願いします！」
美紅は一礼すると、部屋のドアへと向かった。
「そうだ！ 美紅！」
老婆はドアノブに手を掛けた美紅を呼び止めると。
「何度も言ってることだけど、施設内は制服着用だよ！」
右の人差し指を立てて振りながら、老婆はそう咎めた。
「え～？ 任務中だけでいいでしょ～？」
「え～？ じゃないっ！ いいわけないっ！」
先程までの緊張感を吹き飛ばすように、ドアに凭れ掛かってだだをこね出す美紅を老婆は一蹴した。
「もう……はいはい、相変わらず頑固なお婆さんだこと」
美紅がドアを開けながらそう呟くと。
「何か言ったかい？」
「失礼しました～」
老婆のドスの利いた言葉を無視して、美紅はそそくさと部屋を出ていった。
