6³の影滅者たち

初任務～二日前・午後

　数哉は長い廊下を歩いていた。

　白い壁に白い床、白い天井の廊下。

　先を歩く黒いヒールブーツを眺めながら、その持主に付いて歩いていた。

　長く艶やかな黒髪で、かなりの美人と言える整った顔立ちの女性。

　鮮やかなブルーのジャケットに白地のインナー、濃紺のデニムパンツが良く似合う。

　芳醇な大人の色香を纏った二十代と思われる女性。

　栄月美紅(さかづきみく)と名乗ったその女性に、数哉は連れられて歩いていた。

「長い廊下でしょ？　あと少しだから、ね？」

　美紅は歩きながら振り返ると、靡いた髪を撫で付け、首を傾げて数哉を見つめた。

「あ、いえ、あの、大丈夫です。全然、はい」

　数哉は美紅の仕草と不意に漂った馨しさに動揺し、返答に戸惑った。

　それも仕方がない、小一時間前に出会ったばかりの女性に気の利いた台詞を返せる程、齢十九の数哉は経験豊かではなかった。

　相手が美人であればなおさら、さらに自分好みのタイプであれば当然のこと。

　結果、気後れして委縮し、この有様だった。

　自分の容姿は悪いとは思わないが、良いとも思わない。

　体格は中肉中背。

　学業に関しては、中の中。

　服装のセンスは可もなく不可もなく、今は軽いダメージ加工が入ったジーンズを穿いて、Ｔシャツにパーカーを羽織ったという、いつもの恰好。

　物語の登場人物に例えるなら、通行人Ｂ、村人３、エキストラ、というような役に収まる。

　普通。

　そんな言葉がぴったりと当てはまる。

　数哉は自分の事をそんな風に捉えていた。

　ただし、ある事を除いては……。

「そういえば、数哉くん？　誰かに教わったりしてたの？　正直、所属すらしてなかったなんて、びっくりしたわ」

　美紅は首を傾げたまま微笑を湛えて、そう質問した。

「あ、いえ、あの、教わる、というか。誰かとか、ない、です。特には」

「ウソ？　影(かげ)の存在も認識してるみたいだし、滅ぼし方も心得てるようだったけど？」

　たどたどしく答える数哉の横に並び歩き、美紅は同じ高さにあったその顔を下から覗き込む。

「あ、あの、あいつら、影、って、言うんですよね？　滅ぼすというか、倒すというか、いえ、いつもの事というか。ははは」

　美紅から目を逸らし、数哉は頭を掻きながら、ぎこちなく空笑った。

　〈影〉

　数哉がそう呼ばれる存在を知ったのは、物心ついた頃だった。

　知った、というより、その存在は当たり前だった。

　数哉は物心がつく前に事故で両親を亡くし、祖父母と共に過疎化の進んだ田舎に住んでいた。

　幼少の頃から、外を歩いても、建物の中に居ても、あらゆる所で、その〈影〉と呼ばれる存在を目にしていた。

　自分とは違う姿形、何食わぬ顔でそこらを闊歩するその存在。

　そして、自分と同じ人間たちは、その存在に見向きもせず平然と暮らしている。

　テレビや漫画、映画などでも、その〈影〉と呼ばれる存在を幾度となく見てきて、その中では、魔物、怪物、妖怪など、色々な総称があった。

　大抵は悪役で、人間に危害を加える存在として描かれたり演じられたりしていた。

　日常でも、テレビや映画で描かれているほどに深刻ではないが、〈影〉が人間に危害を加えているのを見掛けたことがあった。自分自身も追いかけられたり、耳元で何かを囁かれたり、引っ掻かれたりして、ちょっとした怪我を負わされたりしたこともあった。

　人に悪戯するヤツら、人に毛嫌いされた存在。

　その頃の数哉は、〈影〉をそう捉えていた。

　しかし、数哉の〈影〉に対する捉え方が変わったのは、小学生になった時だった。

　注意深く観察して分かったことだが、歩いている人間と〈影〉は、お互いぶつかることなくすり抜けてしまい、気にも留めてなかった。

　人間と〈影〉。

　そのほとんどが、お互いを認識できていない、ということ。

　そこで、小学生ながら矛盾に突き当たった。

〈影〉が人間に悪戯したり、直接的に怪我を負わせたりしている、という事実。

　だが、すぐに矛盾は解消された。

　その鍵は、例外、だった。

　自分のように、〈影〉を認識できる者がいるように、人間を認識できる〈影〉がいる、ということ。

　そういうヤツらが、人間に危害を加えていた。

　そして、その逆も、然り……。

「いつもの事？　ウソでしょ？」

「あ、はは、いや、いつもというか、日に何回か、というか。いや、ははは」

　怪訝な表情で真正面から美紅に見つめられた数哉は、苦笑しながら、頭を掻いた。

　美紅が訝しむのも当然の事だった。

　普通ではない。

　そして、数哉がその事に気付いたのは、中学生になってからだった。

　〈影〉か人間、どちらか片方がもう片方を認識すると、どちらも認識し合えるということ。

　そして、自分が常に……というより、超長期的に〈影〉を認識できる、ということ。

　人間にも〈影〉を認識できる人がいることは分かっていた。

　しかし、そんな人間も〈影〉を認識できるのは、ほんの僅かな時間であり、長くても十秒程であった。

　どうやら、認識できる回数やその見え方にも強弱があり、状況や体調によって著しく変化するみたいだった。

　お互いの認識に関しては、〈影〉の方も人間と同じのようだった。

　要するに、ほぼ日常的に〈影〉を認識できている自分は、特殊というか、普通ではない…‥異常な存在だった。

「影滅(かげほろぼし)をしてるの？　いつも？」

「カゲ、ホロボシ、ですか？　えーと、あの……影、を、倒すこと、ですか？」

「そう、影を滅する事よ」

　変わらずのぎこちなさで答える数哉を、美紅は真摯な眼差しで見据える。

「……影滅、ですか……」

　そう呟き、数哉は美紅の視線から逃れるように、ゆっくりと白い天井を仰いだ。

　数哉の脳裏に、約一時間前の出来事が過った。

　自分がやったこと。

　〈影〉と呼ばれる、血のように紅い毛で覆われた大きな犬みたいな存在。

　そいつが、路地裏で人間を……。

　小さな女の子を……。

　食べようとしていた。

　だから、そいつを倒した……というか、息の根を止めた……というか、殺した。

　これを、美紅が言う〈影滅〉、というのだろう。

「いつ頃から？　影滅を始めたのは？」

「あ、えーと、高校の時からだから、えーと。三年前ぐらい、ですかね」

　質問を受け、反射的に美紅の瞳に視線を戻すと、数哉は頬を掻きながらそう答えた。

「高校生の時から？　でも、たった三年で地獄犬(ヘルハウンド)を……」

「ヘルハウンドって言うんですか？　さっきの……影、は？」

「そう、地獄犬。あんな凶暴な影と一人で戦うなんて、大したものよ」

「そう、なんですか……ははは」

「うん！　やっぱり！　キミを連れて来て正解ね！」

　美紅はそう言って、頭を掻きながら照れ笑いをする数哉の肩をしなやかに一度叩いた。　

「ところで？　あの術は？　何処で覚えたの？　初めて見るけど？」

「あ、あれはですね、テレ……」

「あっ！　着いたわ」

　美紅は数哉の言葉を遮り立ち止まると、右側の何もない白い壁に向いた。

「え？　ここですか？」

「そう、ここよ」

　美紅はそう答えると、胸元から〈６〉という数字があしらわれた銀色のペンダントを取り出し、それを壁に近付けた。

　その〈６〉という数字が仄かに青く輝くと同時に、白い壁が大きな長方形を縁取るように青い輝きを放ち、次の瞬間、その壁がゆっくりと下へとスライドされていった。

「……すごい、ですね」

　数哉は驚嘆の声を漏らすと、スライドされた壁のその先に続く道を眺めた。

「ふふっ！　こんなのまだまだ序の口よ」

　数哉の言葉に美紅はウインクをしながらそう答え、ペンダントを胸元に仕舞った。

「序の口、ですか」

「そうよ」

　美紅は数哉を手招きして中に入って行った。

「凄いな……本当に。本当に……」

　そう呟きながら、胸の奥に湧き上がり始めた期待感に頬を緩ませて、数哉は美紅の後を追った。