E×I

第一部 光より顕れる者

三章 第二話 路地裏の情報屋

　石畳を歩く音。

　一歩一歩が大きく反響し、広い部屋に響く。

　ごつごつとした手が、暗闇の中で浮かび上がると、その手に持たれたマッチの炎がランプに火を点けた。

　そこで漸く、男の人数が解る。

　ランプを持つ男を先導に、合計七人ほどの男達。

　男達は思い思いに、照らされた室内の硬い椅子に座る。

「準備は万端、だな」

「当然だ」

　どこか緊張の孕んだ声に、低い声が答える。

　淀みなく返事をするその男の態度に、訪ねた男は息を吐いて安堵した。

　そして、喉が渇いたのか、部屋の樽に近づいて手杓で水を飲む。

　からからに渇いた舌と喉を潤わす水に、男は喉を鳴らす音で歓喜を表した。

「もうすぐ、目的が達成される。

　くくくっ――――そうだ、もうすぐそこだ」

　歓喜と興奮の入り交じった、声だった。

　反響する笑い声は仲間達に伝染し、いつしか部屋は欲望の音で満ちていった。

「ふ、ふふふ

　ふはははははっ……げほっげほっ」

「あぁ、アニキ！」

　ランプを持っていた男が笑いだし、そして咽せる。

　その男を、小柄な男が支えて、灰色の髪の大柄な男が背中をさすった。

「す、すまねぇ、

　とにかく！目的はすぐそこだ！」

「お、おう！」

「アマリ、無理ハスルナ」

　その三人の様子を、他の四人は胡乱げな表情で見る。

　だが、彼らも“目的”がある以上、見捨てる訳にも行かなかった。

　ランプに灯された火が、風もないのに小さく揺らいぐ――。

E×I

　裏路地を、歩く。

　乾燥した雨のような臭いが鼻をつき、千里は小さく眉を寄せた。

　壁を伝う水滴が落ちて、小さな水たまりを作る。

　そこに足を踏み出すと、高い音を立てて水が跳ねた。

「うーん、

　見つからないね、ナーリャ」

「そうだね……。

　暗くなるまでは、探してみようか」

「うん」

　刻一刻と過ぎていく時間。

　焦りはあるが、焦っても仕方がないという事は、解っていた。

　とにかく探すしかないため、千里は水を跳ねさせながら進んでいく。

「ちょっと、

　じめっとしてるね」

「そうだね。

　雨でも降ったのかな？」

　取り留めもない会話を交しながら、奥へ奥へと進む。

　建物の背が高くなればなるほど、千里達に降り注ぐ陽光は、薄くなる。

　闇の中は不安なものだが、友達（ナーリャ）の色だと思えば、千里は前に進めた。

「おい、兄ちゃん」

　不穏な声が響き、千里とナーリャは足を止める。

　ナーリャは振り向きながら、千里を背に庇うように、一歩前に出た。

「金目の物と腰の得物、置いていけ」

「その嬢ちゃんも置いていってくれんなら、

　命まではとらねぇぞー？」

　大きな剣をちらつかせる、男達。

　人数は五人で、全員がっしりとした体つきだ。

「置いていくものは無いよ」

「あぁ？」

　剣を抜き、その切っ先をナーリャに向ける。

　だが、森で命を賭けてきたナーリャに、そんな“安い”脅しは通用しなかった。

「そんなら、その命、

　……置いていけやッ！」

　まっすぐ振り下ろされる、銀の刃。

　差し込む光を受けてきらりと輝くその刃は、鈍く遅い。

　ナーリャはクリフから貰った短剣を引き抜くと、その柄頭で剣の腹を叩き、剣筋を逸らした。

「ふッ！」

――ズンッ！

　そして、一息。

　強く息を吐いて、千里が前に出る。

　風を切る音が空気を震わせ、石畳を割る音が男達を震えさせる。

　男の横を通り過ぎた巨大な剣は、恐怖の象徴の様であるにもかかわらず、白く清純に輝いていた。

「痛みが欲しいなら、相手するよ」

「オススメはしないけどね」

　千里が剣を振り上げて、ナーリャが短剣を構える。

　その戦い慣れした雰囲気に、男達はひゅっと高い音を、喉から零した。

「に、逃げるぞ！」

「ちぃっ、なんだこいつらッ」

　慌てて逃げ出していく男達。

　その姿を真剣な顔で見送り、やがて二人は大きく息を吐いた。

「何組目だっけ？」

「四組め、かな」

　そう、こうして“カツアゲ”を撃退するのも、もう四回目だった。

　暗がりからやってきては、ああして脅して、結局逃げていく。

　誰も彼もが同じパターンだったので、最初は困惑していた千里も慣れてきていた。

「早く見つけたいのに」

「そうだね、

　何か手がかりでもあればいいんだけど」

　肩を落として息を吐く千里に、ナーリャも同意の首肯をする。

　そろそろ気温も下がってきて、肌寒くなる時間帯だ。

　空が赤紫色に染まりつつあるからこそ、早く探し出したかった。

「はぁ……、

　あ、こんなところにも」

　荒みつつある心を癒すのは、路地裏で丸くなる猫だった。

　丸くなるといっても、足を折りたたんでいるだけで、視覚的にはいつも丸いが。

「猫さん猫さん、

　なにか知りませんか？」

　千里は胸に握り拳を当てて、猫に訊ねる。

　藁にも縋る気持ちではあるが、本気で猫に訊ねようと思っている訳ではない。

　ただ、癒されたかったのだ。

『なぁーご』

　低い声で、猫が鳴く。

　立ち上がり千里の目をじっと見たと思うと、猫は踵を返して歩き始めた。

「ついてこいって、こと？」

「千里？どうしたの？」

　どうにか効率の良い方法はないか。

　そう考えを巡らせていたナーリャは、ここで漸く千里の様子に気がついた。

　千里はふらふらと立ち上がると、そのまま猫についていく。

「ナーリャも、ほら！」

「え？え、と？」

　猫を追いかける千里を、ナーリャが追いかける。

　猫は二人が追いかけ始めると、それを待っていたかのようにスピードを上げた。

「わわ、速い！」

「ち、千里っ」

　短い足なのに、風のように駆ける猫。

　千里はそのもこもこな後ろ姿を見失わないように、こちらにきてから上がった身体能力を駆使して追いかけ始めた。

「よっ、と！」

　塀に昇れば飛び移り、穴を潜れば一緒に潜る。

　邪魔をする大剣に四苦八苦しながら、千里は必死で追いすがった。

　当然、ナーリャも一緒に、だ。

「と、止まった！」

　猫は、異国の文字で書かれた看板の前で止まった。

　それに合わせて、千里も足を止める。焦りも一緒にあったせいか、息が切れていた。

「ここに案内したかったの？猫さん」

「ど、どうしたの？千里」

　追いついてきたナーリャは、千里よりも軽めだが、息を切らしていた。

　千里と猫を見て首をかしげ、猫が見る方向にある看板を見て……目を瞠る。

「情報屋……

　ディルの店」

　情報屋。

　その単語が、驚きとともに吐き出された。

　千里もその言葉を聞いて、慌てて顔を上げて見る。

「ここが、情報屋？」

「とにかく、入ってみよう」

「う、うん」

　混乱はするが、しかし良い結果には違いない。

　千里は案内をしてくれた猫に礼を言おうと振り向くが、そこにはなにもいなかった。

「千里？」

「う、ううん。

　なんでもないよ、ナーリャ」

　古びた木製のドアを潜りながら、千里は霞のように消えた猫のことを、一時的に頭から追い出した。

　帰ることが出来るか、否か。

　その瀬戸際に、挑むために。

――†――

　木造の建物の、独特な臭い。

　それが煙草の香りと混ざり合って、奇妙な空気を生み出していた。

　歩く度に軋む板張りの床に、千里はほんのり体重を気にする。

「ちょっと、

　太ったかな？」

「……剣、じゃないかな？」

「あっ」

　小さく呟いた言葉は、しっかりとナーリャの耳に届いていた。

　その上で尤もなことを言われて、千里は頬を赤くする。

　そういえば大剣を担いでいて、更に言えば重厚な鎧を着ているのだ。

　重くならない、はずがない。

「なんだ、おまえたち」

　聞こえてきた渋い声に、千里は顔を上げる。

　山のように積まれた本の中、一人佇む老人の姿。

　老人は目に当てた銀のモノクルを、皺の寄った手で外す。

　そして、やや鋭く眉根を上げて、散らばった本の革表紙と同じ色の、茶色の瞳を千里達に向けた。

「あの、欲しい情報があるんですっ」

　気が逸り、千里は思わず声を張る。

　その声が耳に響いたのか、老人は煩わしそうに眉を寄せた。

「あ、

　ご、ごめんなさい」

　千里はすぐに気がついて、頭を下げる。

　その横で、ナーリャも一緒に頭を下げた。

「お願いします、

　情報を、僕たちに売ってください」

　誠心誠意の込められた礼から、老人は鼻を鳴らして目を逸らした。

　手元にある分厚い本を読み進めるために、再びモノクルをかけて、呟く。

「ふんっ……

　何の情報を、求める？」

　それは、仕事を引き受けることの、確認だろう。

　千里とナーリャは勢いよく顔を上げて目を合わせると、満面の笑みで頷いた。

　そしてすぐに、その表情を真剣なモノに、切り替える。

「“流れ人”の、情報です」

　千里が、はっきりとした口調でそう告げる。

　自分の意志を、本気の心を、伝えておきたかった。

「ほう？

　――あることはあるが、条件がある」

　流れ人と聞いて、老人は少しだけ眉を上げた。

　情報屋は、偽りの情報は流さない。

　それは例えモグリであろうと変わらない共通の“誇り”だからこそ、老人の言葉は信用することが出来た。

「条件、ですか？」

「教えてください！

　どんな条件なんですか？！」

　千里はそう、必死に声を出す。

　思い浮かべるのは、家族と友達……元の世界の、大切な人達の顔だった。

「簡単だ。

　猫（シーラ）探しをして貰いたい」

「猫探し？」

　老人は、聞き返した千里の声に頷く。

　その仕草は緩りとしたもので、どこか惰性的なように思えた。

「ここに通っていた猫が、最近来なくてな。

　安否だけでも確かめて貰いたい。

　嫌がるようでなければ、連れてきて欲しい。どうだ？」

　連れてこられなかったが、元気にしていた。

　そう言ってしまえば、すぐに完遂できる依頼だった。

　老人は、誰にでもそんな“簡単”な対価を要求する訳ではない。

　人を“見て”選ぶのだ。誠実そうな人間だから、イカサマはしないという見込みだった。

　こうして、欲しい物の対価を要求し、それを完遂させた者に情報を与える。

　その過程を大切にしているから、彼は金銭で取引されるギルドには、所属しないのだ。

「その猫の特徴を、教えて貰えますか！」

　千里がそう、再び声を上げる。

　それは依頼の受諾願いだった。

「では、契約成立だな。

　俺は情報屋のディルだ。

　今から猫の特徴を言うから、よく聞いておけ」

「はい！あ、私は千里です！

　こっちはナーリャ、友達です！」

　千里に圧され気味ではあるが、ナーリャもしっかりと頭を下げた。

　そして、二人揃って、真剣な顔で耳を傾ける。

　依頼を達成させて、情報を得る。

　そのために、二人は真摯な気持ちを向けていた。

「うむ、特徴だが、まずは……」

　老人――ディルは、猫の特徴を言いつのる。

　それを、ナーリャと千里はしっかりと、記憶するのだった。

――†――

　夜の街は、流石に危ない。

　そのため、千里とナーリャは翌日から探索を始めることになった。

　そこで今日は、ひとまず大通りへ、夕飯を食べに出た。

「えーと、

　千里は、どんなものが食べたい？」

　ギルドに置いてあった、街の情報誌に目を通す。

　千里はこの世界の文字が読めないので、ナーリャに要望を言う形になっていた。

「えーとね……

　って、ナーリャはなにか食べたい物、無いの？」

　人差し指を唇に当てて、少し考える。

　だがすぐに、ナーリャが自分の希望を言っていないことに気がついた。

　何から何までしてもらうのは申し訳なく、同時に性に合わないのだ。

「うーん……。

　港が近い街だから、魚が食べたいかな」

「お魚！

　いいよね、お魚！」

　ナーリャの希望に、千里は目を輝かせて手を合わせた。

　ナーリャの食べたいものと自分の食べたいものが重なったのだ。

　少しはしゃいでしまうのも、仕方がないことだろう。

「それじゃあ、

　うん、ここからだと、南東（スルアル）へ少し歩けば良いみたいだ」

　情報誌に載った地理情報を見ながら、ナーリャはそう言った。

　顎に手を当てて距離を考え、思っていたより近くだったことに、笑顔で頷く。

「ねぇねぇ、

　この辺りでオススメのお魚料理は？」

「ムニエルがすっごく美味しいみたいだ。

　ここに書いてある」

「ムニエルかぁ……ふふふ」

　今から味を思い浮かべて、千里はだらしのない顔で笑う。

　ナーリャは、千里のその笑顔を見て、嬉しそうに笑った。

「うん？

　どうしたの、ナーリャ？」

「あぁ、いや。

　……もう、無理はしてないみたいだったから」

　無理に作った笑顔。

　不安を押し殺したその表情を、ナーリャは見抜いていた。

　そして、見抜いていながら何も出来なかった自分に、歯がみしていたのだ。

「あ――

　うん、ありがとう。ナーリャ」

「僕は何もしてないよ。

　千里が自分で、持ち直したんだから」

　異世界に来た不安。

　その不安を打ち明けたのは、この世界で目を覚ました時のみ。

　自然に零れてしまうことはあっても、千里は誰かに当たったりもせずに、耐えていた。

　その強い心を、ナーリャは素直に尊敬していた。

「ううん。

　私一人じゃ、やっぱりダメになってた。

　ここまで頑張れたのは、ナーリャがいてくれたおかげだよ」

　ナーリャは、いつも千里を守っていた。

　初めてできた、年の近い友人。

　守りたいと思った、小さな少女。

　その優しい心に、千里は“守られて”いた。

「だから――ありがとう」

「うん――それなら僕も、ありがとう」

　料理屋に向かう道で、二人は同時に空を見た。

　星が爛々と輝く夜空は、宝石箱のように美しい。

　その夜空を心に染み渡らせながら、ほとんど同時に小さく笑った。

「人が混んできたね」

　道が広くなるにつれ、人が増え出す。

　千里の住んでいた都会よりもずっと狭い道は、少し人が増えただけで前が見えなくなった。

「それなら、

　危ないから――――はい」

　そう言って差し出された、ナーリャの手。

　その大きな手のひらに、千里はそっと手を重ねた。

　千里よりもずっと冷たい、右手。

　その右手を温めるように、千里はほんの少しだけ強く握る。

　この感謝の心が、繋がった手のひらから伝われば、きっと素敵だ。

　そう思って、手を握る。

　小さく繋がった二人の影は、夜のアロイアにぼんやりと浮かんでいた。

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第二話を、お送りましました。

次回は少し長めです。

ご意見ご感想のほど、随時お待ちしております。

ここまでお読みくださり、ありがとうございました。

次話もどうぞ、よろしくお願いします。