私、家出します！〜世間知らずのお嬢様、宇宙へ飛び出す〜
私、セレナ。今日、家出します！
練りに練った計画だった。
荷物は、もう家出先の宿に送ってある。ドレスも、ティーセットも、ホロ映画のデータを全部入れた端末も。今の私は、ほとんど手ぶらだ。
変装もした。乗組員用の地味な作業着に、ごついゴーグル。ホロ映画『星屑のヴァルキリー』のヒロインが、首にかけていたのと同じものだ。これで、顔の半分は隠れる。
……隠れている、はずよね。
夜更けの艦内の通路を、私は壁伝いに進んだ。
ここは、お父様の私有艦。艦というより、空に浮かぶお屋敷だ。ふかふかの絨毯が敷きつめられた通路に、シャンデリアの下がる大広間。ダイニングには、百人は座れる長いテーブル。私の部屋だけで、小さな輸送船がまるごと入る。
その絨毯の上を、足音を立てないように、つま先で進む。ヴァルキリーも、こうやって敵の基地をすり抜けていた。
角を曲がった、その時だった。
「お嬢様？」
心臓が、口から飛び出すかと思った。
通路の照明の下に、背の高い初老の男が立っていた。銀色の髪をきっちりと撫でつけて、燕尾服には皺ひとつない。
この艦のバトラー、ハインリヒだ。
小さい頃から、私のいたずらを一つ残らず見抜いてきた人。
「こんな夜更けに、どちらへ？」
ハインリヒは、私の頭のてっぺんからつま先まで、ゆっくりと眺めた。
「それに、そのお格好。作業着に、ゴーグル……でございますか」
「こ、これは、その……夜のお散歩用よ」
「左様でございますか」
ハインリヒは、小さくため息をついた。
「お嬢様。そろそろ、我が社のご令嬢としてのご自覚を、お持ちいただけませんと」
その言葉に、かちんときた。
「……ハインリヒ。あなたも、兄様と同じことを言うのね」
つい三日前のことだ。夕食の席で、アルベリック兄様は、私の顔も見ずにこう言った。
『いい加減、自分の立場を自覚しろ。下から二番目のお前がこの家の役に立てるのは、社交の場で笑って立っていることくらいだ』
「アルベリック様だけではございません。お父上の、ヴィクトール様も嘆かれることでしょう」
「お父様は、そんなこと言わないわ！」
私は、胸を張った。
「お父様は、こう言ってたもの！」
喉の奥に力を込めて、思いっきり低い声を出す。お父様のまねだ。
「……『お主の好きに、生きるがよい』」
ハインリヒの口元が、ぴくりと動いた。
笑いかけたのを、すぐに引っ込めたらしい。こほん、と咳払いを一つして、元の顔に戻る。
「セレナ様。お部屋にお戻りくださいませ。これ以上の問答をなさいますと、お父上にご報告しなければならなくなります」
「分かったわよ！ 戻ればいいんでしょ！ も・ど・れ・ば！」
「左様にございます。お部屋まで、お供いたしましょう」
私は、わざと大きな足音を立てて、通路を引き返した。
後ろから、ハインリヒが静かについてくる。
部屋の扉が閉まった。
足音が、遠ざかっていく。
私は、扉に背中を預けて、にやりと笑った。
――ここまでは、計画どおり。
ハインリヒは、私が部屋に戻ったのを見届けた。今夜はもう、私の部屋を見回りには来ない。
本番は、ここからよ。
＊
部屋の窓の外には、青い惑星が、まるごと浮かんでいた。
SD社が治める中枢惑星だ。夜の側の大地には、街の灯りが光の海になって広がっている。そこから、軌道エレベーターが一本、空を貫いて伸びていた。その先にあるのが、宇宙港。《ヴァイス・クローネ》は今、その宇宙港に停泊している。
港の周りを、何百隻という船が、光の粒になって行き交っていた。
あの港も、あの船の半分も、うちの会社の持ち物だ。
この宇宙には、国というものがない。代わりに、大きな企業がそれぞれの星系を治めている。その頂点に立つのが、四つの巨大企業。私の家は、その一つ、ステラ・デベロップメント。通称、SD社だ。
そして私は、そのトップに立つ総統の娘。
誕生日には、名前も知らない大人たちが「総統閣下のお嬢様」にお祝いを言いに来る。着る服も、会う人も、話す言葉まで、私の知らないところで決まっていく。
そんなの、生きているって言えない。
小さい頃、お母様が膝の上で、何度も『星屑のヴァルキリー』を観せてくれた。ヒロインが星の海へ飛び出していく場面になると、決まって私の頭をなでて、こう言った。
『セレナも、いつか自分の目で、広い宇宙を見てごらんなさい』
お母様は、私が小さい頃に亡くなった。顔は、もうぼんやりとしか思い出せない。でも、あの声だけは覚えている。
だから、行くの。
目指すは、辺境の人工惑星、オメガ・ハブ。
四大企業の目が届かない、はみ出し者たちの星だ。どこの誰だろうと、一から始められる。そして何より、ヴァルキリーが傭兵としての第一歩を踏み出したのが、オメガ・ハブなのだ。
問題は、どうやってそこまで行くか。
私は、輸送船の切符の買い方を知らない。宇宙港の窓口に行ったこともない。自分のお金で何かを買ったことすら、ほとんどない。
だから、プロを雇った。
ネットの片隅の、怪しげな掲示板で見つけた運び屋だ。『どんな荷物でも、どこへでも。秘密厳守』。名前は、ルーク。
私は、端末の通信を開いた。
「こちら、ヴァルキリー。準備はいい？」
『……こちらルーク。その呼び名、毎回言わなきゃ駄目ですかね』
眠そうな若い男の声が返ってきた。
『予定どおり、二時に艦の補給ハッチへ迎えの台車を回します。あんたは、用意した箱の中に入っててください。あとは、俺が輸送船まで運びます』
『それと、箱の内側に、青いボタンを付けときました。どうしても無理になったら、押してください。救難信号が飛んで、すぐに迎えが行きます。……家まで送り返す迎えですけどね』
「押さないわよ、そんなの」
『みんな、そう言うんですよ』
私は、クローゼットの奥から、大きな箱を引っぱり出した。
中には、毛布と、クッションと、非常食のキャンディを一袋。空気穴も、ちゃんと開けてある。
宛先は、オメガ・ハブの宿屋。
中身は、私。
――私は、私を送るのよ。
＊
午前二時。
箱の中で膝を抱えていると、ごろごろと台車の音が近づいてきた。
がこん。
箱が持ち上げられて、台車に載る。
「お嬢さん、聞こえます？ ルークです。しゃべらないでくださいよ」
小声がして、台車が動き出した。艦の補給用の通路を抜けて、ハッチへ向かっていく。
その途中で、台車が止まった。
「……ずいぶんと、重いお荷物ですな」
ハインリヒの声だった。
息が止まった。
箱の壁一枚向こうに、ハインリヒがいる。ゴーグルの奥で、私はぎゅっと目をつぶった。
お願い。開けないで。
「明日の補給品の返品です。注文違いがあったそうで」
ルークの声は、まるで落ち着いていた。
こん、こん。
箱の表面を、指で軽く叩く音がした。
「……天地無用、取扱注意。よろしい。丁重に運ぶように」
台車が、再び動き出した。
私は、箱の中で、そっと息を吐いた。
危なかった。
ハインリヒも、さすがに箱の中身までは分からなかったみたいね。
＊
本当に危なかったのは、宇宙港の荷物ゲートだった。
ルークが手続きをしている間、箱はベルトコンベアに乗せられて、検査装置の列に並んだ。
ごとん、ごとん、ごとん。
前の荷物が、一つずつ検査装置をくぐっていく。そのたびに、ぴっ、と軽い音が鳴る。
私の番が来た。
箱が、光のアーチの中へ入っていく。体の上を、ぼんやりと青い光がなでていった。
ぴぴぴぴぴ。
『生体反応あり。生体反応あり』
甲高い警報が鳴り響いた。
「なんだ？ 生き物か？」
係員の足音が近づいてくる。コンベアが止まった。
「おい、密輸か？ 開けるぞ」
箱の留め具に、手がかかる音がした。
かちり。一つ目が外れた。
終わった。
私の家出は、たった二時間で終わるのね。
かちり。二つ目。
蓋が、わずかに浮いた。隙間から、白い光が細く差し込んでくる。
「待った待った待った！」
ルークの声が、通路の向こうから飛んできた。走ってきたらしく、息が切れている。
「それ、ペットです！ うちのお客の、デカい猫！」
「猫？ この大きさでか？」
「宇宙猫ですよ、宇宙猫！ 人見知りが激しくて、知らない人が蓋を開けると、引っかいて暴れるんです。この間なんか、係員さんの顔に三本線を――」
係員が、ぴたりと手を止めた。
「……届け出は」
「出てます、出てます。ほら」
端末を操作する音。しばらくの沈黙。
私は、箱の中で、必死に息を殺していた。
……にゃあ。
なぜか、気がついたら、小さく鳴いていた。
沈黙が、もう少しだけ長くなった。
「……確かに、届け出は出てるな。通っていい」
蓋が閉められて、留め具がかけ直された。
コンベアが、ふたたび動き出す。
……猫じゃないわよ。
それに、届け出なんて、いつの間に出していたのかしら。さすがはプロね。
＊
輸送船の貨物室は、想像していたより、ずっとひどい場所だった。
寒い。暗い。そして、ひどく揺れる。
発進の時には、見えない手で床に押しつけられるみたいだった。息をするのも苦しくて、私は毛布にしがみついた。
ようやく揺れが収まると、今度は寒さがやってきた。貨物室の温度は、荷物のために低く保たれているらしい。キャンディを舐めても、歯の根が合わない。
毛布にくるまって震えていると、どこかで、かしゃん、かしゃんと金属の足音がした。
荷物を見回る、点検用のロボットだ。
足音が、少しずつ近づいてくる。赤いセンサーの光が、箱の空気穴の向こうを横切った。
ロボットが、私の箱の前で止まった。
ぴぴっ。
スキャンの音。
また、生体反応が出たら。今度は、ルークはいない。
私は、ルークに言われたことを思い出した。
『貨物室で何かあったら、箱の内側の、赤いシールを押してください』
手探りで、箱の内側をなぞる。指先に、つるりとしたシールが触れた。
押した。
ぴっ。
小さな音がして、ロボットのセンサーの光が、青に変わった。
かしゃん、かしゃん。
足音が、遠ざかっていく。
……何だったのかしら、今の。
プロの道具って、すごいのね。
それからしばらくして、船がワープボックスを抜けた。すとん、と体の芯が落ちるような感覚があって、私は思わず目をつぶった。
寒さは、ひどくなる一方だった。
キャンディは、もう最後の一粒だ。指先の感覚が、なくなってきている。吐く息が白いのが、暗闇でも分かった。
手探りで、箱の内側をなぞる。赤いシールの隣に、もう一つ、丸いボタンがあった。
青いボタン。
これを押せば、すぐに迎えが来る。温かいお風呂。ふかふかのベッド。給仕ロボットが温めてくれる、朝の紅茶。
指が、ボタンの上で止まった。
押せば、全部元どおりだ。
着る服も、会う人も、話す言葉も、誰かが決めてくれる。社交の場で、笑って立っていればいい。兄様の言うとおりに。
……そんなの。
「……冗談じゃ、ないわ」
私は、ボタンから指を離した。
代わりに、作業着の上着を脱いで、ボタンの上にぐるぐる巻きにした。うっかり押さないように。そして、二度と迷わないように。
毛布を頭からかぶって、膝を抱え直す。
ヴァルキリーだって、一人で辺境に降り立った時は、寒くて、怖くて、お腹がすいていた。それでも、絶対に引き返さなかった。
『怖いのは、最初の一歩だけ』
私は、もう一歩、踏み出したんだもの。
最後のキャンディを口に放り込んで、私は暗闇に向かって笑ってやった。
何日たったのか、分からない。
ようやく箱が止まって、留め具が外された時、まぶしい光が差し込んできた。
「宿屋『流れ星亭』さん、お届け物でーす」
箱の蓋を跳ね上げて、私は立ち上がった。
「到着ーっ！」
目の前で、宿屋のおかみさんが、悲鳴を上げてひっくり返った。
宿屋の小さな窓から、オメガ・ハブの空が見えた。
人工の空に、ぎらぎらと光る看板。行き交う、傷だらけの船。お屋敷の窓から見ていた景色とは、何もかもが違う。
……お母様。見てる？
私、来たわよ。自分の目で、見に来たのよ。
＊
同じ頃。
《ヴァイス・クローネ》の執務室で、ハインリヒは、静かに頭を下げていた。
「お嬢様は、無事にオメガ・ハブへご到着なさいました。お荷物として」
窓辺に立つ大柄な男が、ゆっくりと振り返った。
ヴィクトール・アムシェル・ロートシルト。SD社の総統にして、セレナの父である。
「……止めなかったのか」
「旦那様は、以前、お嬢様にこう仰ったと伺っております。『お主の好きに、生きるがよい』と」
ヴィクトールは、答えなかった。
「お嬢様が掲示板にお書き込みになった日に、警備部門から報告が上がってまいりました。運び屋のルークは、警備部門の者でございます。荷物ゲートの届け出も、点検ロボットの識別シールも、あの者の手配でございました」
ハインリヒは、淡々と続けた。
「オメガ・ハブまでは、ルークに見届けさせました。ですが、その先は――お嬢様ご自身の旅でございます。ルークは、もう引き揚げさせております」
ハインリヒは、少しだけ間を置いた。
「救難信号のボタンは、最後まで押されませんでした。貨物室の温度は、かなり下がっていたはずでございますが」
ヴィクトールの眉が、わずかに動いた。
ヴィクトールは、窓の外の青い惑星を見下ろした。
しばらくして、低い声が漏れた。
「……あの子は、SDには馴染まぬ」
「左様でございますな」
「ならば、せめて自由にさせてやれ」
「かしこまりました」
ハインリヒは、深々と一礼した。
「ところで、旦那様。お嬢様の物まね、なかなかのものでございました」
「……似ておったか？」
「少々、お声が高うございましたが」
ヴィクトールは、むすっとした顔で、咳払いを一つした。
＊
その夜、私は宿屋の近くの酒場にいた。
オメガ・ハブの酒場は、ホロ映画で見たよりずっと騒がしくて、ずっと汚かった。義手の傭兵。宇宙服のままの作業員。誰も、私のことを「総統閣下のお嬢様」なんて呼ばない。
最高だった。
一時間後。
私は、酒場のど真ん中のテーブルに陣取っていた。
「それでね、ヴァルキリーが最後に何て言ったと思う？『あんたたちの悪事も、ここで弾切れよ』って！」
「おおーっ！」
強面の傭兵たちが、ジョッキを掲げて歓声を上げる。片目に傷のあるおじさんも、義手のお兄さんも、さっきまで私を胡散くさそうに見ていた人たちだ。
話しかけたら、みんな意外といい人だった。
片目のおじさんには、「その傷、すっごく格好いいわ！ ヴァルキリーの相棒にそっくり！」と言ったら、照れて耳まで赤くなった。義手のお兄さんの腕相撲には、両手で挑んで、ぎりぎりで負けた。酒場じゅうが、腹を抱えて笑っていた。
私は、椅子の上に立ち上がった。
「決めた！ 私、傭兵になるの！ 自分の力で、一からやっていくのよ！」
「いいぞ、嬢ちゃん！」
「船はどうすんだ、船は！」
「これから手に入れるのよ！」
どっと笑いが起きた。
バーテンダーが、やれやれという顔で、私の前にミルクを一杯置いた。
「お嬢ちゃん、ここは酒場だ。酒は、あと何年かしてからだな」
「――素晴らしいお考えです、お嬢様」
隣の席から、声がした。
振り向くと、身なりのいい男の人が、グラスを片手に微笑んでいた。
「お嬢様って呼ばないで。セレナよ」
「失礼。俺はライラック。あなたのような方と出会えたことを、幸運に思います」
ライラックは、胸に手を当てて、優雅に一礼した。
「……ずいぶん、そういう言葉に慣れてるのね」
「女性を褒めるのは、男の嗜みですよ」
「そういうところが慣れてるって言ってるの！」
私が頬を膨らませると、ライラックは楽しそうに笑った。
気障で、格好つけで、口がうまい。
でもこの人は、私を「総統閣下のお嬢様」として見ていない。ゴーグルを首にかけた、ただのセレナを見て、声をかけてくれた。
この広い宇宙で、初めての味方を見つけた。
私は、本気でそう思っていた。
この人に、私の全財産を持っていかれることになるなんて。
あの時の私には、思いもよらなかった。
お読みいただき、ありがとうございました。
この短編は、連載中の『無実の賞金首、銀河を出し抜く 〜トップ傭兵だった俺の、最底辺からの大逆転〜』に登場する、セレナの前日譚です。
酒場で出会ったライラックに、全財産を持っていかれたセレナ。オメガ・ハブの路地裏で泣いていた彼女は、やがて傭兵ギルドの受付嬢として働きはじめます。そして一年後、彼女のカウンターに、全宇宙から追われる賞金首の傭兵がやって来ることに――。
続きは、本編からどうぞ。作品ページ上部のシリーズのリンクからも移動できます。
『無実の賞金首、銀河を出し抜く 〜トップ傭兵だった俺の、最底辺からの大逆転〜』
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