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7：潮風に包まれて

馬車の中にまで、ほんのりと潮風が香る。

窓から見える景色は、青一色。

澄んだ空と、広い大海原。

この風景のどこにも、バリントン侯爵邸で感じていたような陰鬱さは見られない。

同じ領地だなんて、とても信じられないくらい。

私は療養の為に、バリントン侯爵領の外れにある海辺の町に来ていた。

何もない小さな田舎町だけれど、この町には、海がある。

小高い丘の上には、生前お母様が何度も足を運んだという別荘が建っていた。

「すごい、綺麗ですね……」

馬車を降りたデイジーが、眼下に広がる海を目にして、息を呑む。

デイジーに遅れて、先に降りた男性に手を取られながら馬車を降りた私の髪を、潮風が舞い上げた。

「この地でしたら、雑事に煩わされることなく、ゆっくりと過ごせるでしょう」

私に手を差し伸べてくれた男性が、笑顔を見せる。

彼の名前は、エリック・オズボーン──オズボーン男爵家の三男で、バリントン家お抱え医師であるトゥイガー先生のお弟子さんだ。

私にとっては診察の度に会う、顔馴染みの相手でもある。

屋敷を離れて別荘で療養するということで、ナンシーと共に、彼も同行を申し出てくれた。

「町に降りて買い物をする為には、坂を下りなければいけないのね」

海辺の町まで距離にしてそう遠くはないが、丘の上の別荘だけあって、坂道が続いている。

「大丈夫です、買い出しなどは私が頑張りますから！」

ナンシーが力こぶを作ってみせた。

「食料などは、定期的に運んで貰えば大丈夫でしょう」

「そうね」

エリックの言葉に頷き、新しい我が家となる別荘を見上げる。

貴族の屋敷にしては小さな建物だが、私達三人で暮らす分には、これくらいが丁度良い。

広くなりすぎると、掃除や手入れが大変だものね。

見上げた建物の二階には、海に面して窓が設けられている。

部屋からの景色も、きっと綺麗だろう。

「二人とも、私の我儘に付き合ってくれて、ありがとう」

「何をおっしゃいますか、お嬢様！！」

真っ先に声を上げたのは、ナンシーだ。

「私はお嬢様のいらっしゃるところならば、どこへでもお供します」

「ありがとう、ナンシー」

“冥府までもお供します”と言い出しかねない勢いに、つい苦笑が零れる。

「貴女には貴女の幸せを追い求めてほしいのだけれど……」

「私はお嬢様にお仕え出来て、それだけで幸せです」

屋敷で冷遇される私の専属で、さぞ形見が狭いだろうに……ナンシーはそんなことは全く感じさせずに、毎日元気に働いてくれている。

なんと出来た侍女だろう。

——ふと、胸の奥に小さな痛みが走った。

彼女が与えてくれる温もりとも、別れなければならない時がやってくるのだ。

しかも、それはそう遠くない未来のこと。

「私が亡くなった後は……屋敷に戻ることになるのかしら？」

「それは……っ」

私の問いに、ナンシーが息を呑む。

亡くなった後のことを聞かれるとは思っていなかったのだろう。

今年の冬は越せないと宣告されている身だもの、身の回りのことは、ちゃんと考えておかないとね。

「もし貴女がバリントンの屋敷に戻るのが嫌ならば、ジェレミーお兄様に紹介状を書いておくから。ティリット侯爵家を訪ねてちょうだい」

「お嬢様……」

じわりと、ナンシーのオレンジ色の瞳に、涙が滲む。

ああ、泣かせたかった訳じゃないのに……。

「泣かないで、ナンシー。貴女には、誰よりも幸せになってほしいの」

「わた、わたしは、お嬢様にこそ幸せになってほしいのにぃ……っ」

ボロボロと涙を零すナンシーをそっと抱きしめ、背を撫でる。

その様子を、医師のエリックが目を細めて見守っていた。

「僕も最後までお付き合いしますよ、アシュリーお嬢様」

「よろしいのですか？」

「どうせ一人気儘な身ですからね」

エリックの生家であるオズボーン男爵家は、騎士の名門。

三男のエリックも、また騎士として身を立てることを期待されていた。

しかし、彼が興味を持ったのは、医学の道。

人を切ることよりも、人を生かす道を選んだ──そんな彼を放っておけず、トゥイガー先生が彼を引き取り、己の弟子としたのだ。

「それに、女性二人では何かと物騒ですし……男手も必要でしょう？」

「そうね、居ていただけると嬉しいわ」

あの窮屈なバリントン侯爵家で、数少ない私が心許せる相手。

これからは、二人と共に海を眺めて暮らしていこう。

残り少ない人生、一日一日を大事にしていきたい。

侯爵家の長女が療養に来たと聞いて、小さな町の住民達は、最初はおっかなびっくりだったそうだ。

万が一私の不興を買ったら、小さな町などあっという間に潰されてしまうのでは……そう考え、恐れていたという。

私にそんな力は無いというのにね。

最初に話をしたのは、別荘に食料を運んでくれている、商店を営む親子だった。

手伝いで一緒に来ていた娘さんは、十一歳。

育ち盛り、何にでも興味を持つお年頃だ。

居間で寛ぐ私の姿を建物の外から窓越しに眺めていたらしく、父親が慌てて謝罪してきた。

「大変申し訳ございませんでした！！」

そう言われた時は、心底ビックリしたものだ。

窓の外から姿を見ただけで、どうして謝られなければならないのか。

彼等にとっては、侯爵家のご令嬢など雲の上の遙か上空に住まう人々。

同じ空気を吸うこと、視界に入ること、一方的に姿を見ることさえ恐れ多いと考えていたらしい。

「気にしないで。私はバリントン家とは、もはや縁遠い身ですから」

「ええ……？」

そう言われても、社交とはほど遠い小さな食料品店を経営する親子には、ピンとこない話だったのだろう。

キョトンとする彼等に笑顔を見せて、ナンシーにお茶を用意してもらう。

「そんなことより、一緒にお茶でも如何ですか。普段訪ねてくる人も居なくて、暇なのです」

侯爵令嬢が小さな店の親子と席を同じくするなど、人が聞いたら驚くことだろう。

でも、どうせ残り僅かな人生だもの。

最後の時くらい、私の好きに過ごさせてもらいたい。

お高く止まった貴族達より、汗水垂らして働いている市井の人達の方が、ずっと好感が持てるもの。

一度でいいから、彼等の話を直に聞いてみたかったの。

こうして、週に二度食材が届けられる度に、食料品店を営む親子とお茶をするようになった。

その頃からだ、私の噂が少しずつ変化していったのは。

最初は怖々だった町の人達が、声を掛けてくれるようになった。

ナンシーが買い物に行くと、お土産を持たせてくれるようになったらしい。

時折窓の外から子供達の笑い声が聞こえてきて、二階の窓から手を振ったりもする。

侯爵邸に居ては、触れ合えなかった人達。

屋敷では知ることの出来なかった、温かさ。

小さな町に暮らす人々が、私の心を癒やしてくれていた。

いや、癒やされたのは心だけではない。

身体も、驚くほどに快調だ。

とても自分では歩けないだろうと思っていた別荘への坂道も、自分で上り下り出来るようになって、ナンシーと一緒に町まで歩いてお出かけ出来るようになったのだ。

余命半年と言われている私にとって、これは驚くべき快挙だった。

当然、医師のエリックが付き添ってのことだが、エリックもまた、私の体調がみるみる回復していることに驚いていた。

まさか、余命宣告を受けてから逆に元気になるだなんて、誰も思わないじゃない。

そうして、ある日──ついに、エリックから驚くべき一言が告げられた。

「え、魔力欠乏症が回復した……ですって！？」