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16：治療の代償

ジェレミーお兄様が、倒れた──？

耳に届いたはずの言葉が、まるで遠い水底から響いているようだった。

世界が音を失い、私の胸の奥で、何かが軋んだ。

いつも優しい、ジェレミーお兄様。

家族に虐げられていた私を、唯一気遣ってくれていた人。

そんな彼が、負傷したと──？

「容態はどうなんだ！」

中隊長さんが、慌てた様子で伝令の騎士に声を荒らげる。

「この村の医師が現在治療にあたっていますが、いまだ意識は戻らず……」

息を呑む音。

私が上げたものか、それとも中隊長さんか。

「現在傷口の縫合中ですが、出血も多く、状況はかなり絶望的かと……」

伝令に来た騎士の声は、尻すぼみだった。

そんな中、伝令の騎士と中隊長さん、二人の視線がこちらに向けられる。

「……シェリーさん」

「はい」

ごくりと、唾を飲み込む。

「どうか、お願いします。ジェレミー様を……領主様のご子息を、どうか助けてはいただけないでしょうか」

私は死を装って、隠れ住む身。

そんな状況で従兄と顔を合わせることなど、避けなければならない。

それは分かっている。

分かっているが──その従兄が死に瀕しているとなれば、話は別だ。

こんなの……放っておける訳がない。

「一つだけ、お願いがあります」

「何なりと」

中隊長さんに向き直り、息を整える。

一歩間違えれば、今の生活が崩壊してしまうかもしれない。

その危険を冒してでも──私は、ジェレミーお兄様を助けたい。

「私が治療したということは、内密にしてはいただけないでしょうか？」

「それは……それで治療していただけるのならば、構いませんが……何故？」

中隊長さんの声は、戸惑いがちなものだった。

それはそうだろう、侯爵家の令息を助けたとなれば、相当な謝礼や報酬が期待出来る。

その権利を、自ら放棄しようと言うのだから。

「知っての通り、聖属性の使い手は稀少です」

「え、えぇ、まぁ確かに……」

「ですが、私はこの村が好きです。目立つことなく、この地で静かに暮らしていきたいのです」

じっと、中隊長さんのトパーズ色の瞳を見上げる。

彼はじっとこちらを見つめ、重々しく頷いた。

「分かりました。どうか、ジェレミー様の治療をお願いします」

中隊長さんが深々と頭を下げて、伝令の騎士もそれに倣う。

……彼等に頭を下げられるまでもない。

ジェレミーお兄様は、私にとってもあの辛い生活を支えてくれた、大事な恩人なのだ。

「案内してください」

この決断が、自らを窮地に追い込む可能性が高いことは、分かっている。

分かっていて、なお──私には、彼を見捨てることなど出来なかった。

マルコム村の、中央。

広場に敷かれた、いくつもの天幕。

その中の一つに、ジェレミーお兄様は居た。

人払いを済ませたテントの中に残っているのは、医師のエリックと中隊長さん、そして今回の総指揮官であるギル・ウィルミントン卿だけ。

ウィルミントン卿は、王国中にその名を轟かせた大将軍だ。

年老いたとはいえ、彼の名はいまだティリットの守護神として健在。

そう言われていたというのに──今私の目の前に居るウィルミントン卿は、頬が痩せこけ、憔悴しきっていた。

……仕えるべき主のご子息が、このような状況なのだ。

将軍は勿論、兵士達も気落ちするのは仕方ない。

だからこそ、ジェレミーお兄様には元気な姿を見せてもらわなくてはならない。

皆の為に。

そして、マルコム村の平穏の為に。

「失礼します」

エリックと入れ替わるようにして、横たわるジェレミーお兄様の傍に屈み込む。

彼の胸から腹にかけて、おそらく魔獣の爪牙だろうか、惨たらしい傷が遺されていた。

エリックによって傷口は縫合されたようだが、縫い合わせた箇所から滲み出る血が、今も白い手ぬぐいを赤く染め続けている。

大量の出血、戻らぬ意識。

ここに来るまでにすれ違った騎士達の表情が蒼白だったのも、致し方ないことだろう。

でも、ここには私が居る。

ジェレミーお兄様を、死なせはしない。

悲壮な空気が漂っていた天幕は、それを振り払うかのように、眩しい光に包まれた。

「……っ」

手をかざした瞬間、温かな光が掌から零れ落ちる。

それは炎ではなく、春の日差しのような光。

傷口を包み、静かに命の鼓動を呼び覚ましていく。

「ジェレミー様！！」

声を上げて駆け寄ろうとした中隊長さんを、ウィルミントン卿が制止する。

大量の出血で先ほどまで蒼白だったジェレミーお兄様の頬には、うっすらと桜色が差していた。

傷口はすっかり塞がって、赤く染まった糸が申し訳程度に傷の名残を匂わせている。

逞しい胸は、ゆっくりと上下している。

先ほどまでの苦しげな様子もなく、静かに眠っているかのようだった。

「大丈夫……なの、か？」

中隊長さんの不安げな声が響く。

「おそらく……私に出来るのは、ここまでです」

振り返り、皆に笑顔を見せる。

途端に、足元が崩れるような感覚に陥った。

「おっと」

その場に頽(くずお)れそうになった私を支えてくれたのは、老騎士のウィルミントン卿だ。

ウィルミントン卿とは、私が幼い頃に、一度だけお会いしたことがある。

ティリット侯爵家を訪れた際に、ご挨拶した程度のことだ。

……一度会っただけの子供のことなど、流石に覚えてはいないだろう。

そう自らに言い聞かせ、笑顔を浮かべる。

「ありがとうございます、助かりました」

「いえ、御礼を申し上げるのはこちらの方です。我が主家のご子息を治療していただき、感謝の言葉もありませぬ」

老将の声は掠れていたが、不思議と力強かった。

その瞳には、かつて幾多の戦場を見てきた者だけが宿す光があった。

将軍と呼ばれるほどの方に頭を下げられるのは、流石に恐れ多い。

「今はまだ体力が戻りきっていない状態ですが、暫くすれば、じきにお目覚めになると思います」

「そうですか……」

中隊長さんが、ホッと安堵の息を吐く。

そう、ジェレミーお兄様が目覚めるのは、時間の問題。

ここでのんびりしている訳にはいかない。

「それでは、私はこれで失礼させていただきます」

恭しく頭を下げ、天幕を後にする。

……大丈夫。

ジェレミーお兄様には気付かれていないし、後は中隊長さんが約束通りに私のことを黙っていてくれたなら、何も問題はない、はず。

そう自らに言い聞かせ、早鐘を打つ鼓動を落ち着かせる。

せっかく得た、安息の地。

穏やかな暮らし。

今の生活を、失いたくはない──。

そんな願いは、我が従兄ジェレミー・ティリット侯爵令息の訪れによって、脆くも崩れ去るのだった。