余命僅かな令嬢、シングルマザーとして生きていきます！

2章：芽吹きの村で

14：森がざわめく夜

子供の成長は早いというが、最初の頃は日々の世話をするだけで毎日が手一杯だった。

頻繁な授乳、おしめの交換、夜泣き、ぐずり……ナンシーだけではない、エリックの手まで借りて、三人での子育て体制。

時には、隣家のクレアさんやチェスターも手伝いに来てくれた。

そのおかげか、我が子ルーカスはみるみるうちに大きくなっていった。

今では目立つ銀の髪を私と同じように黒髪に染めて、すっかりマルコム村の生活に馴染んでいる。

「おかあさん！」

片田舎の、小さな村。

青々と茂る大地を走る我が子──ルーカスは、五歳になった。

「ルーカス、どこに行っていたの？」

「チェスターおじさんといっしょに、森にいってきたんだ！　おじさんが狩りをするところを、見せてもらったんだよ」

「邪魔はしていない？」

「だいじょうぶ！！」

笑顔を浮かべるルーカスは、男の子なだけあって、元気いっぱい。

少々やんちゃ過ぎるのが、玉に瑕。

子供は元気な方が良いのだろうけど、好奇心が強すぎて、目を離したらどこかに行ってしまいそう。

子供が生まれることも少ない村だ、ルーカスのことは村の皆が可愛がってくれている。

その分すっかり甘やかされてしまって、村のあちこちを我が物顔で走り回ったり、時には森にまで行こうとするから困ったものだ。

「はい、おかあさん、これおみやげ」

「え……？」

差し出された、小さな手。

そこに握られていたのは、森に咲く野の花だ。

「採ってきてくれたの？」

「うん！」

……我が子は、元気なだけではない。

心優しい子に育っている。

「ありがとう、ルーカス」

「へへ」

身を屈めて、ぎゅっとルーカスを抱きしめたら、嬉しそうな笑顔を浮かべてくれた。

本当に可愛い、愛おしい我が子。

この子が無事に成長してくれたことが、何よりも嬉しい。

「家に入って、手を洗ってしまいなさい。今日はナンシーがクッキーを焼いてくれていたはずよ」

「はーい」

パタパタと駆けていく姿に、自然と表情が綻ぶ。

バリントン家のような裕福な暮らしはさせてあげられないけれど、その分、ここには自由がある。

そして、心優し人達に囲まれている。

家を出たことに、後悔はない。

私達は、小さな村での生活を満喫していた。

「花が少し萎れてしまったわね……」

ルーカスから貰った花を活けようとして、茎が少し萎れていることに気が付いた。

きっと、ルーカスが握りしめていたせいだろう。

花が元気ないと気付けば、きっとしょんぼりしてしまうに違いない。

小さな花瓶に花を活けた後、そっと目を閉じ、掌で包み込んだ。

一瞬、小さな光が溢れる。

光が収まった時には、もう花は野に生えていた頃の活力を取り戻していた。

「これでよし、と」

生まれてからずっと私を悩ませていた、魔力欠乏症。

その症状は、妊娠を境に消えた。

出産を終えた後も、再び症状が現れることなく、今に至る。

むしろ妊娠を経験したことで、魔力量が増えたようだ。

魔力欠乏症に罹っていた頃は、怖くて魔法なんて使う気になれなかったけれど、今では簡単な魔法ならば苦も無く使うことが出来る。

私が生まれもった属性は、癒やしと浄化を司る聖属性。

どちらも体外に放出する力だけに、聖属性を持つ人は、魔力欠乏症に罹りやすい。

魔法を使う力が弱ければ、体外に放出する魔力も少なくて済む。

強い力を持てば持つほど、自らの命を蝕んでしまう。

他者を癒やす聖属性は、己の命を削る魔法でもあるのだ。

聖魔法の使い手が他属性よりも魔法を使う力が弱いのには、そんな理由があった。

だと言うのに──。

「……どうしてこうなってしまったのかしら」

花瓶に飾られた花を前に、苦笑が零れる。

瑞々しい花びらと、ピンと張った緑の葉。

花瓶に活けた野の花は、大地に根付いているかのように元気に咲き誇っている。

どうやら出産を終えた後の私は、魔力が増大してしまったようなのだ。

ルーカスは妊娠中に私の命を繋ぎ止めただけでなく、私の体質そのものをすっかり変化させてくれたらしい。

どれほどの魔力に恵まれたなら、そんなことが出来るのだろう。

ルーカスは、まだ五歳。

魔力や属性の判定を行うには、幼すぎる。

しかし、あの子が並々ならぬ魔力を所持しているだろうことは、半ば確信していた。

「本当に、誰の子なんだか……」

ルーカスは髪の色も瞳の色も、私と同じだ。

色だけで、父親が誰か判断することは出来ない。

目を閉じて、父親候補と思われる男達の顔ぶれを思い浮かべる。

美味しいお酒をご馳走してくれた、トリスタン・ファインズ王太子殿下。

一緒に飲み明かしたクライヴ・リスター公爵。

私を送り届けてくれた、ルーサー・ファインズ王弟殿下。

私のエスコート役でもあり、王弟殿下と共に私を送ってくれた従兄のジェレミー・ティリット侯爵令息。

……彼等四人の子供ならば、誰の子供であっても、それだけの魔力を保持していてもおかしくはないのかもしれない。

ああ、あの日の記憶さえあれば……それはそれで、罪悪感に苛まれてしまいそうだけれど。

まぁ、いいわ。

父親は誰か分からないけれど、ルーカスは元気に成長している。

エリックとチェスターが父親代わりになって、あの子に色々と教えてくれている。

貴族としての裕福な暮らしではなくとも、人としての幸せが、この村にはある──そう実感していた。

コンコンと扉が鳴り、その向こうから隣人のチェスターが顔を出す。

「これ、持ってきたんだ」

「まぁ、今日は狩りに行っていたんでしょう。お裾分けかしら」

チェスターの手には、血抜きされた立派な雉が握られていた。

冒険者であるチェスターは、優秀な狩人でもある。

時折森で狩った獲物を、こうして我が家にも差し入れてくれるのだ。

「いや、これはルーカスが仕留めたものだ」

「え……？」

告げられた言葉は、私の予想を裏切るものだった。

「仕留めた……って、あの子が？」

「ああ、前からせがまれて、度々弓の使い方を教えていたんだがな。すっかりマスターしたみたいだ」

なんてことだろう。

あの子は、まだ五歳だ。

翼を持ち自由に羽ばたく鳥は、凄腕の狩人でも仕留めるのが大変と言われているのに……それを、幼いルーカスがやったというの？

「あの子は、何においても飲み込みが早い。先が楽しみだ」

「何においてもって……まさか、変なことは教えてないでしょうね？」

むすっとしてチェスターを見上げたなら、顔を逸らされてしまった。

これは、弓以外にも何か教えているわね？

村の人達がルーカスを可愛がってくれるのは、素直に嬉しい。

でも、あの子の行動の責任を取れるのは、母親である私だけだ。

「まったく、もうっ」

チェスターのことだ、悪いようにはしないと信じてはいるけれど……親としては、つい心配になってしまう。

私のふて腐れたような顔を見て、チェスターは目を細めて笑っていた。

ルーカスが仕留めた雉を使って、その日の夕食は豪勢に振る舞われた。

ナンシーが肉を捌き、雉のソテーを作ってくれた。

私も料理を手伝って、温かなシチューも並んだ。

……と言っても、食材の下ごしらえなんかは、全部ナンシーがしてくれたんだけど。

ルーカス曰く、自分も手伝った！　とのこと。

もっとも、彼の言う「手伝った」は、味見役のことを指しているみたい。

とはいえ、メインである雉を仕留めたのはルーカスなのだから、たいしたものだ。

私とルーカス、ナンシーとエリックだけではない。

隣家のチェスターとクレアさん、ブルーノさんも招待して、ささやかな食事会が催された。

優しい人達に囲まれた、楽しい一時。

平和で満ち足りた日常が、これからも続くものだと思っていた。

異変は、食後に隣人の口から告げられた。

「妙な兆候……？」

「ああ、暫くは森に立ち入らない方が良いかもしれない」

いつもは穏やかなチェスターの、久しぶりに見る険しい顔つきだった。

外から聞こえる木々のざわめく音が、今夜はやけに不気味に感じられた──。