始まりと終わり

「……この世界の始まりと終わりを見てくる」

　装置をじっと見つめていた博士はふいに振り返り、ニッと笑った。

　助手はぼうっと突っ立っていたが、次の瞬間『ああ、今のは自分に向けて言ったのか』と気づき、慌てて神妙な顔で頷いた。

　博士はその反応の遅れを咎めることはなかった。普段なら『お前は本当に遅いな』と皮肉を吐き、長いため息をつくところだが、今日は違った。タイムマシンの完成がよほど嬉しいらしい。

　それにしても――と助手はぼんやり思う。

　あれだけいた優秀な先輩助手たちが次々と辞めていき、気づけば残っていたのは雑用係同然の自分だけとは、なんとも不思議な話だ。博士の気難しさには自分もたまに嫌になる。でも、こうしてタイムマシンの完成に漕ぎつけたのだから、やはり博士は天才だったのだろう。助手でいられたことを喜ぶべきかもしれない。

「――というわけだ。おい、聞いてるか？」

「え、は、はいっ」

　博士は眉間に皺を寄せ、今度こそ深いため息を漏らした。

「……だからな。この装置に入り、スイッチを押せば、意識だけを過去や未来へ送ることができるのだ」

「あ、ああ……。体ごと移動するんじゃないんですね」

「当然だ。乗り物で時間を越えるなど不可能。あれは物語の中だけにしか存在しない妄想にすぎん」

「ははあ、なるほど……。でも、人類の始まりや終わりがいつかなんてわからないですよね？」

「その点は問題ない。すべてコンピューターが導いてくれる……と、何度も説明したがな」

「あ、はい……」

　博士に睨まれ、助手は余計なことは言うもんじゃないなと肩をすぼめた。

　装置のドアを開け、博士が中に入った。透明な筒状の内部は簡素なもので、椅子とヘッドセットが一つ。だが下部からは複雑に絡み合ったケーブルが幾筋も這い出し、まるで神経のように床と壁に張り巡らされている。

　博士はゆっくりと椅子に腰を下ろし、コードのついたヘッドセットをかぶった。そして、椅子の横に取りつけられたスイッチへ手を伸ばした。

「――ぞ」

「え？　あ、すみません。ガラス越しだと声がこもって……」

　助手は慌てて駆け寄り、分厚いガラスに顔を寄せた。博士がまた何かを呟いたが、やはり聞き取ることはできなかった。ただ、深いため息をついたのは見て取れた。

　博士がスイッチを押した。すると次の瞬間、青紫の閃光が装置の内部を走った。空気が震え、研究室全体がざわりと波立つように揺れる。数秒後、扉が軋む音を立てながらゆっくりと開き、白煙が吐き出された。

　スイッチを押してから十数秒ほど。だが、その間に博士は世界の始まりと終わりを往復してきたらしい。いや、もしかすると他にもいろいろと見てきたのかもしれない。何せ、時間を自由自在に行き来できるのだ。人類の進化の歴史をずっと観察し、何往復だってできる。まさしく、創造主の視点で。

　助手は目を瞬き、タイムマシン完成をようやく実感し始めた。

　博士はゆっくりとヘッドセットを外すと、ぐらりと体を傾けながら立ち上がった。

　装置の外に出た瞬間、膝をつき、肩を上下させながら荒い息を吐く。乾いた咳が何度も漏れた。

　助手は慌てて駆け寄った。　

「博士、どうでしたか？　人類の始まり……それに、どんな最期を迎えたんですか？」

　博士は震える指先で額の汗を拭い、ゆっくりと顔を上げた。

「き、気づいてしまった……この……」

「はい？」

「この世界は……ただの……」

　言葉はそこで途切れた。博士は長く息を吐き、うつむいた。

「博士？」

「……お前も……見てくれば……わかる」

　低く搾り出された言葉に、助手は「は、はあ」と気の抜けた返事をした。

　このまま待っても説明してくれそうにない。そう悟った助手は装置に入った。椅子に座り、ヘッドセットをかぶる。そして――スイッチを押した。

　次の瞬間、視界が白く弾け、頭の芯を引っ張られるような感覚に襲われた。世界が一瞬で遠ざかる。

　博士は装置を見上げ、何か呟いた。しかし当然、その声は助手には届かず、博士は呆けたように口を開けたまま、動きを止めた。

　――あと九行だ。

　意識がふっと浮かび上がり、気づけば助手は宙に漂っていた。肉体はなく、思考と視覚だけが存在している。

　これが、タイムトラベル……。自分は今、時の流れから外れ、別の時空に存在しているのだ。

　助手の胸を高揚感が満たした。

　だが、すぐに違和感が芽生えた。飛ばされた先は研究室だったのだ。

　そこには、博士と自分自身の姿がある。助手は鳥のような俯瞰視点で二人を見下ろしていた。

　博士が装置を見つめている。そして、振り返った。

「……この世界の始まりと終わりを見てくる」