命の使い道 ～残された寿命を、きみたちへ～ 元勇者と五人の孤児

第四章 加速する日々

第48話 その炎が照らすもの

アマンが火魔法を覚えた。

エヴェラとメノウさんから基礎を教わり、生活魔法の火は1年ほどで使えていたが、料理人となると、攻撃魔法にも使える火魔法が求められる。高火力で炒飯でも焼くつもりなのか。

魔法を使いこなすヨルカに羨望の眼差しを向けていたアマンは、3年間真面目に勉強し、ついに火魔法を発現できるようになったのだ。俺たちは大いにそれを祝った。

肉やチーズを炙ったり、アマンは得意げに魔法を使っていた。才能がある、とエヴェラが言うとアマンの目が輝いた。

だが、問題も起きた。

「アマン！　また川辺の草燃やしたろ！」

「ちょっとだけだよ。すぐ消したし」

「ちょっとじゃないだろ」

一緒に遊んでいた、ゼルグとレーテルも俯いている。

「面白かったから……」

「面白くない。火は人を殺せる。お前の手にあるのは、そういう力だ」

俺の声が、思ったより低く出た。アマンの顔から笑みが消える。

「……わかってるよ。わかってるけど」

「わかってないだろ！ だから言ってんだ」

大きな声が出てしまった。

俺は口を抑える。

アマンが唇を噛んだ。俺を睨み、それから視線を逸らした。

「……もう、料理なんてしない」

そう言い捨てて、地下道に駆け下りていった。ドアが閉まる音が響く。

エヴェラ:いいの？

「よくないよ……」

◇

夜。

地下道の家。石のドアの前に座り込んでいた。

ディナーも終わり、みんなの夕食の時間になっても出てこない。

「アマン。晩飯、食べないのか」

———返事がない。

「お腹空いたらでてくるよ」みんなはそう言ったが、全く出てこないので、俺は焦りだす。中で何をしているのか。何を思うのか。

「お前の好きなやつ作ったんだけどな」

沈黙。

俺はドアに背を預けたまま、天井を見上げる。頭の中で、「どうしたらいいか？」が駆け巡る。

ドアを叩いてみる。

話しかけてみる。

何も反応が無かった。これをずっと繰り返している。

部屋からは動いている音はする。どうしたら、いいのだろう。

——ふと前の世界を思い出す。もう戻れない、あの部屋のことを。

閉じこもり、親の声を無視した。あの時、ドアの向こうで母親がどんな顔をしていたか。父親がどんな気持ちでドアを叩いていたのか。俺は俺の気持ちで精一杯だった。

あのドアの向こうでは、

こんなに心細い姿をしていたのか。

たったの数時間。アマンが部屋に籠もっただけでこれだ。

何年も、呼びかけてくれた両親。どんなに辛かっただろう。

最後には、彼らは俺と話すことを諦め、文字だけのやり取りになってしまっていた。なんて、酷いことをしたんだろう。

もし声が届くのなら……

あり得ないことだと少し笑った。

石のドアを見つめる。

しばらくすると、レナがスープを持って現れた。彼女は「少し待っていて」と言った後、ドア越しにアマンと話をしていた。そのまま中に入っていく。

アマンはレナの後ろに隠れながら部屋からでてきた。それから俺には目を合わせずに、食堂へ夕食を食べに行った。

俺は、大きなため息をつく。

エヴェラ:子育ての醍醐味を味わえているのかもよ？

「これは、キツイわ……」

◇

翌朝。

厨房に、アマンがいた。

何も言わず、仕込みを始めている。昨日の俺の怒りを覚えているのか、目を合わせない。だが、包丁を握る手に迷いはなかった。

「おはよー。アマン」

俺は隣に立ち、同じように仕込みを始めた。

しばらく、包丁の音だけが厨房に響く。

「……ごめん」

アマンが小さく言った。

「おう」

エヴェラ:おう、じゃないでしょ。ちゃんとしなさい

いつの間にかレナが後ろに立っていた。サリーも腕を組んで見ている。

「……大きな声、出して悪かった。だけど、火の扱いはキッチンだけだ。いいな」

「うん」

アマンが頷く。その目が少し赤い。泣いたのだろう。昨夜、一人で。

俺は彼の頭をぽんと叩いた。

「腹減っただろ。飯にしよう」

「……わかった」

厨房に、いつもの朝が戻る。

まだ少し、ぎこちないまま。

◇

数日後。

天使の台所はいつもの風景に戻っていた。

アマンは、ゼルグとレーテルを連れ、遊びに出かけた。

レナが「気をつけてね」と声をかける。アマンが「大丈夫だよー」と手を振る。

いつもの光景がそこにあった。

三人は川辺を歩き、市場を冷やかし、裏通りを探検していた。

「ここ知ってる？」

アマンが足を止めた。路地の端にある、古びたマンホールの蓋。

「前ね。ここに住んでたの。みんなと出会った場所」

ゼルグが目を輝かせた。「まじで？　入ってみようぜ」

「やめたほうがいいんじゃない……？」レーテルが不安そうに言う。

「大丈夫。ここの道、覚えてるから」

アマンが蓋を持ち上げる。下水の匂いが広がる。暗い穴が口を開けていた。

「くさっ。こんなとこに、どうやって住んでたんだよ」

三人は梯子を降りていった。

◇

下水道は、記憶よりずっと狭く感じた。

天井が低い。水の流れる音が反響している。薄暗い闇の中をアマンを先頭に進んでいく。

「ほんと、くさい」

「慣れるよ。ちょっとだけあったかいだろ？　こっち」

アマンは迷いなく歩く。この暗闇の中で、暮らしていた。……お兄ちゃんが来るまでは。

角を曲がると、見覚えのある広い空間に出た。かつてねぐらにしていた場所。何度かあった大雨のせいか、大きな残骸が増えている。

「あ、ここだ。ここで寝てた」

「すげえ……本当にここに住んでたのか。レナさんたちも？」ゼルグが辺りを見回す。何もない、ただの汚れた暗がりだった。彼の顔が引きつる。

レーテルが何かに気づいて、アマンの袖を引いた。

「ねえ……誰かいる」

暗闇の奥。汚い下水道の壁際に、確かに何かが動いた。

アマンが手のひらに火を灯す。兄とは約束したが、友達の安全のためだ。許してくれるだろう。

照らされたのは子どもだった。小さな影が三つ、身を寄せ合っていた。

汚れた服。痩せた身体。怯えた目がこちらを見ている。一番大きな子が、鋭い目を向けている。

————あの頃の自分たちだ。

アマンの胸が、ぎゅっと締まった。

「大丈夫。怖くないよ。前にここに住んでたんだ」

アマンは笑顔を浮かべ一歩だけ、近づく。

「ねえ。うちにおいで。美味しいご飯があるよ」

もう一歩進んで、手を差し出した。

「なんだお前ら、帰れ！」

目つきが鋭い男の子が叫んだ。声が裏返っている。怖いのだ。怖くて、震えている。彼の隣の二人は怯えた目で黙っていた。

レーテルがアマンの腕を掴む。「アマン、帰ろう。危ないよ」

だが、アマンは動かなかった。

ここにいるべきじゃない。雨が降れば危険だ。今は寒いし、それにずいぶん痩せている。

「雨が降ると、ここは危ないんだ。一緒に行こう」

さらに、もう一歩。

指先に灯した小さな炎が、震える少年の顔を照らす。

「来るなっ！」

アマンは膝をついて、怯える男の子の目線に合わせた。

彼が安心するよう、笑顔を浮かべる。

「怖かったんだね。だけど、うちには兄ちゃんも姉ちゃんもいるから。大丈夫」

手を差し出した。———あの日、自分が、そうしてもらったように。

「来るなって、言ってんだろ！」

——男の子が立ち上がり、アマンを押しのけるように動いた。

その手に何かが光った。

火魔法の明かりが消えた。暗闘。レーテルの悲鳴。ゼルグが何か叫んでいる。

アマンは何が起きたのか、わからなかった。

腹が、熱い。

音が、遠くなる。

水の音も、ゼルグの声も、全部。

手で触れると、濡れていた。

視界が天井に変わる。

背にあたる石の床が冷たい。

「アマン！　アマン！」

レーテルの声が遠く聞こえる。

「お前、何やってんだよ！」

ゼルグが男の子を殴り、その手に持っていたナイフを奪う。

暗闇の中で、アマンは小さく言葉を漏らす。

「兄ちゃん……」

視界が、白くなっていく。

◇

———カランカラン！

天使の台所のドアベルが、激しく鳴った。

ゼルグが転がり込んできた。膝を擦りむき、息も絶え絶えに。

「アマンが……アマンが刺された！　下水道で、血が……！」

レナの手から、皿が落ちた。