命の使い道 ～残された寿命を、きみたちへ～ 元勇者と五人の孤児

第四章 加速する日々

第41話 あと2mm

「着いたよ」

馬車の中で目を覚ます。

ヨルカが心配そうに俺を見ていた。

手を持ち上げる。指の節が、少し太くなっている気がした。手の甲に浮いた筋が、前よりくっきりしている。

エヴェラ：老化、してるわよ。前回と同じね。

彼女の言葉で、目を覚ますのを止めたくなった。

それでも、生きていかないとな。

ベッドに改造した後部座席は快適だった。

この馬車は食材や木の運搬のため、店で新規に購入したものだ。

店に着くと、「木の運搬で馬車が必要だった」とヘンスたちが文句を言いながら近づいてきた。

御者席のヨルカが手を挙げると、ヘンスは緊張した顔でペコリと頭を下げた。彼は成長したヨルカを前にすると、どうしても緊張してしまうのだった。

彼は後部座席に寝ている俺を見て、声を上げる。

「ちょ、兄ちゃん！　大丈夫かよ」

「どうした」「えー、何？」

炭窯で作業していた子どもや、ガレンが馬車に集まってくる。ヘンスが心配した顔を向ける。

「兄ちゃん。顔色ってか、やべえよ、いろいろ」

俺は鏡を持っていない。

こんなに心配されるほど、老化が進んでいるのだろうか。肩が重くなる。

「大丈夫だ、たぶん。どうなってるんだ？　俺」

ヘンス達は顔を見合わせる。

「頭、真っ白」

「顔しわしわ」

悲しい言葉たちに俺は目を伏せる。ヘンス達も黙ってしまった。「少し休むわ」そう言い残して俺とヨルカは馬車を降り、食堂へと向かう。

◇

———カランカラン。

天使の台所には、客はおらず、レナとアマンがディナーの仕込みをしていた。

「ただいま」

「おかえり！」

アマンがびしょ濡れの手で抱きついてきた。

「……何が、あったの？」

レナが俺の顔をのぞき込んで、悲痛な表情に変わる。

「ちょっとな……。少し、休みたい」

「そっか」

レナが肩を貸してくれる。

地下室のベッドへ横たわった。レナとアマンが心配そうにのぞき込む。ヨルカは、迷子の子どものような顔をしていた。

「ヨルカ、お前も寝ろ」

「え？」

「疲れただろ。寝ろ」

俺が寝ている間、コイツが少し心配だ。だったら一緒にお昼寝してたほうがいいだろ。身体中の疲労感の中、俺はそれだけ言った。

◇

暗闇の中、目が覚める。

薄暗い地下室。横を見ると、２つの水色の光がこちらを見ている。

「ヨルカ」

「おはよう。兄さん」

「起きてたのか？」

「寝顔を見ていたの」

そう言われて少し照れる。

いつから見ていたのだろう。

「どんな感じだ？　顔とか」

自分の顔をさすりながら、ベッドに腰かけた。

誰かが置いてくれた水を飲む。

「かっこいい、よ」

俺は水を吹き出しそうになる。

エヴェラの笑い声が耳元で響く。

「そうか。まあ、変わらず、お兄ちゃんだ。忘れんなよ」

「うん。忘れない。ずっと」

暗がりに水色が微笑む。

「兄さんの魔力。必ず回復させる」

「できるのかよ」

「やるよ！　そしたらずっと一緒にいられる」

エヴェラ：魔力が回復するのなら、何百年も生きられるかもね♡　ヨルカ、絶対に成功させるのよ？

「それはそれで怖いな。ま、期待しないで待ってるよ」

「もう、期待してください」

エヴェラ：ヨルカの寿命は長い。お兄ちゃんなら付き合ってあげなさい。

「無茶言うなよ」

◇

俺は、鏡を見るため、地下道の『家』に降りていく。

ヨルカは寝かせた。お兄ちゃん命令だ。

まだ寝ているだろう子どもたちを起こさないよう、そっとドアを開ける。

アマンとトラが、とんでもない寝相で寝ている。レナは胸の上に手を組み、綺麗な寝顔をしていた。

小さな暖炉の火が、かすかに部屋を照らしている。

俺は姿見の前に立った。

どうやら髪は、ほとんど全体が白くなっているようだ。心なしか痩せているようにも見える。

目線が姿見のふちから、やや低い。

「もしかして縮んでいるのか？」

エヴェラ：どうやら身長が２cmくらい縮んでいるみたいね。

俺は頭を抱える。

「あと２ミリで１７０だったのに！」

……ほんの少しだけ、笑った。

ステータスを見ながらつぶやく。

「あと１８年と少し、か……」

俺はこの世界で生活し、３１歳になっていた。

推定寿命は５０歳と表示されている。肉体年齢は６０～７０といったところだろうか。しわだらけの腕を見つめる。

エヴェラ："まだ"１８年よ。最後まで、ちゃんとしなさい。最期まで、ちゃんと付き合うから。

彼女の声が、オレンジ色の部屋の中に、甘く響く。

気を抜くと、後悔しそうになる。

だけど、エヴェラの言う通りだ。ちゃんと、残りの日々を生きよう。

しっかりと味わっていこう。できる事も、しなければいけない事も。きっと、まだある。

鏡の前で、笑ってみた。

口元は動くのに、目が笑わない。

もう一度。

——駄目だな。前はできたのに。

「———お兄ちゃん」

振り向くとレナが立っていた。

ヨルカがプレゼントしたレースの寝間着を着ている。

「悪い。起こしたな」

彼女は小さく首を横に振った。

そして両腕で、俺の頭を自分の胸に抱き寄せた。

俺は慌てるが、抵抗できない。

レナは俺の顔を、優しく抱きしめてくれた。

「……また、無理したんでしょ」

それだけ言って、俺の背中を撫でてくれる。

俺は、泣いていた。老いた顔のまま、子どものように。

◇

「お兄ちゃん。今日、一日休むって」

アマンがランチの準備をしながら、ヘンス達に伝える。

「そっか、元気になるといいな」

ヘンスが、地下道に目を向ける。

「ユウトお兄ちゃん。大丈夫かな」

祈るように両手を合わせるレーテルに、ヨルカが膝をついて目線を合わせる。

「大丈夫だよ、レーテルちゃん。ぼくが必ず治すから」

「ヨルカちゃん……」

ヨルカに撫でられる彼女は、大きくなったヨルカに慣れるまで、少し時間がかかった。それでも変わらぬ水色の瞳に、また心を開いていた。

「なあ、おれたちにも何かできないのか？」

「そもそもなんで魔力が回復しないわけ？ 回復するでしょ、普通」

トラとサリーがテーブルで朝食を食べながら口を挟む。ヨルカが振り向き、早口で説明し始めた。

「考えられるケースは２つ。①もともと魔力が無い。スキルで手に入れた魔力だから回復しない。②もともと魔力はあった。スキルの力で魔力量が固定された」

トラとサリー、それからアマンが困惑の表情を浮かべる

「この世界は生きて行くのに魔力が必要。①の場合、スキルで魔力を選ばないと即死だから、過去にも勇者がいる以上、これはありえない。つまり、兄さんのスキルが回復を阻害している可能性が高い」

アマンが小声でレナに聞いた。「なんて言ってるの？」

ヨルカが口を閉じ、少し息を吐いた。

「ごめん。……兄さんのスキルが呪われてるかもってこと」

サリーがヨルカに聞く。

「それなら、その呪いを解けばいいってこと？」

「そうだね。スキルを解除できれば——普通に回復するかもしれない」

「おおおおおおお。兄ちゃん治るのか？」

トラがフォークを持ったまま両手を上げる。

「まだ、わからない。もう少し軍で調べてみる。スキルを封じるアイテムなんかもあるみたいだから」

場に少しだけ明るい空気が流れた。

アマンが不思議そうに聞く。

「ヨルカ、それできたら……お兄ちゃんの髪、黒くなる？」

ヨルカは一瞬だけ、目を伏せた。

「……なるよ。きっと」

———兄さんがいなくなる。きっとぼくは、耐えられない。

ヨルカは、地下室を見つめ、拳を握った。

◇

—————————————————ヴゥン———

[Internal Log - Memory Slot 951］

対象事象：前回同様、Userに老化様症状。残存寿命18年と3カ月。

診断　　：Userは保護対象の生命危機が不在の状況下で寿命10年を消費。自己犠牲の閾値が懸念通り低下している。ただし、幸福度関数の上昇を認める。

User生存ルート継続率：87% → 41%（Declining）

次回提案優先タスク：

・各Subjectによる老化対抗策を支援。

・Userへの消費抑止アプローチ——保留継続。