命の使い道 ～残された寿命を、きみたちへ～ 元勇者と五人の孤児

第四章 加速する日々

第39話 会えて良かった

俺たちはヨルカの案内で森の中を歩く。

暗い森だが、ところどころ光が差し、花咲く緑に蝶が舞っている。鳥のさえずりが、ふたりを歓迎しているかのように大きくなる。

「綺麗なところだな」

「そう、……だね」

前を歩くヨルカの歩調は速く、どこか張り詰めた空気を纏っていた。俺は密に頭の中で相談を始める。

エヴェラ：ヨルカが動いたらどうするか、考えておいたほうがいいわね。

俺　　　：ヨルカが望むなら好きにさせたほうがいいのかな。わかんないよ。

エヴェラ：村になにかすれば、国から追われる。まあ、この子ならなんとかできるだろうけど……　一時の感情での発散は、より重い心理的負荷がかかる可能性がある。

俺はヨルカが村に何かしたらどうするか、やはり決めかねていた。少なくとも、彼女には、その権利があるようにも思えた。

1時間ほど、森を歩いただろうか。

人工物と思われる石垣が見えてくる。

「どうやら、村についたようだな」

石垣は扉の無い門のようになっており、その先には大きな滝と、高い樹木。

辺りには畑が広がり、奥の方に家々が分散して建っているのが見えた。

村を歩くとエルフらしき男性が農作業をしている。

ハサミでトマトのような植物の剪定をしているようだ。

「こんにちは。少しお尋ねしたいのですが……」

声をかけるが、男は他所者を訝しむ目をむけ、黙って作業を続ける。

だが、ヨルカを見ると、男は「え？」と声を上げ、作業小屋の中に駆け込んだ。

その様子を見たヨルカが、俺の顔を見上げる。

「まだ、嫌われているのかな」

「ヨルカが可愛すぎて、腰でも抜かしたんだろ」

感情の無い目でつぶやいた彼女が、俺の軽口に表情を緩める。何か情報がないだろうか。

「あのさ、父親の名前とか思い出せるか？」

「いえ。記憶にあるのは母さんの声だけで、他の家族のことは、ぼんやりとしか」

両親の名前もわからないので、とりあえず村を見て回る。尋ねようにも、出会うエルフは、俺たちを見ても排他的な目を向け遠ざかった。

「住人はともかく、いいところで良かったな。もう、帰るか？」

「……もう少し、思い出してみる」

そういうとヨルカは、道端の石垣に腰を下ろし、目を閉じる。ヨルカの眼球がまぶたの裏で激しく動く。

1分ほどたった。

「お母さんの家に移動する前の場所、わかったかも」

ヨルカは、生後3か月の記憶から、移動した時間、揺れの方向を分析したという。

「あっち」

見ると、村の端の畑の前に小さな家がポツンとあった。顔を見合わせ、家に向かっていく。

「おじさんたち、どこからきたのー」

畑のあぜ道をヨルカと歩いていると、エルフの子どもたちが駆け寄って来た。

おじさん？　

俺はお兄ちゃんなんだが？

「あー、お兄ちゃんたちは、昔住んでた家を見に来たんだ」

子どもたちは、外部の人間が珍しいのか、好意的な表情で質問を重ねる。それぞれがカラフルな髪色をしている。緑と黄色、赤の瞳だった。

「あなた変わった青の瞳ね。髪もとっても綺麗」

他の子どもたちも、ヨルカの髪をさわりたがる、彼女は困惑しているようだ。少しだけ、微笑んでいた。

子供たちに手をふり、道を進む。

ヨルカが一軒の家の前で泊まった。

「周囲には他に家がない。ここだよ、兄さん」

庭で老夫婦が座っているようだ。

とにかく話しかけるか。

「こんにちは」

老夫婦の楽し気な会話が沈黙に変わり、不審な目を向ける。

「余所から来たんか。何しに来た」

また、無視されるかと思ったが、老婆が低い声をだした。

「突然すみません。この家に子どもはいますか？　お孫さんは？」

ふたりは顔を見合わせる。

黙っていた老爺が口を開く。

「息子は家におるが……なんのようじゃ？」

老爺の視線がヨルカの『水色の瞳』で止まる。

「……忌み子」

吐き捨てるような呟きは、風の音に混ざって消えた。

「ヨルカという名前に、心当たりはありますか？」

俺がそういうと、ふたりの様子が変わる。

老婆が難しい顔をしてつぶやく。

「ヨルカ……」

老爺が老婆に何か耳打ちし、「少し待ってろ」と家の中に消えた。

ヨルカと顔を見合わせていると、背の高い男をつれて老爺が戻ってくる。その男は青髪で、その瞳もまた青かった。

俺は初めて、青い瞳のエルフを見る。

ヨルカもそうだろう。

青い瞳。これはヨルカの水色とは大きく異なっていると感じた。———薄い濃いの問題ではない。

「で、この人たちは誰なんだい？　父さん」

男は困り顔で頭を掻いている。

「仕事中なのに……」面倒そうに吐き捨てると、彼は俺たちを見た。

ヨルカを見て、手に持っていた筆を落とす。

固まったまま動かない。

俺は困惑し、話しかける。

「ヨルカって聞き覚えあるか？」

男の目は見開いている。額から汗が流れだした。呼吸も荒い。

「ヨルカが……あの子がいるわけない」

そう言いながら男は瞬きもせず、ヨルカを見つめている。

「……ヒマリに似ている」

母親の名前だろうか？　

黙って彼を見ていたヨルカを見ると、泣きそうな顔に変わっていた。

「父さん、なの？」

一歩前に進んでそう言った。

彼女の水色の瞳が、少し潤んでいる。

「いや、そんな、馬鹿な。違う！」

彼は、信じられないながらも、一歩進み。

ヨルカの足のつま先から見回す。

「こんな大きく。ありえない……やはり違う」

ぶつぶつ言う彼に業を煮やして俺は聞いてみた。

「ヨルカという子どもがいたのか、いないのか？　どっちだ」

彼の目が、真っ直ぐに俺の目を見据えて、はっきりと言った。

「ヨルカは、私の娘だ」

「だけど、あの子は！　……あの子は、月隠の谷に落ちたはずだ」

その青い瞳に涙を浮かべ、何かを思い出している。

あの崖が月隠の谷なのだろうか。

「ヨルカは生きていた。母親の防御魔法でな」

そういうと彼の顔に疑念が深まった。

聞いていた老爺が、何かをかみつぶしたような顔をする。すっと老婆が男に近づき、耳打ちする。

「立ち話もなんじゃろう。シラス、上がってもらいなさい」

俺たちは家の中に通される。

はじめてのエルフの家。何か大きな植物をくりぬいて作ったように見える。

壁にかかる工芸品を見ながら廊下を進むと、いくつかの部屋があった。通りすぎた部屋には、さっきまで彼が書いていただろう絵が置かれている。

ヨルカはしばらく立ち止まり、その絵を見つめていた。黄色の瞳の女性の絵だった。

ヨルカを呼び、案内された部屋に入る。

部屋の中に椅子は無く、座布団のような植物の上に俺たちは座る。

「とう、さん」

座ったあと、どう話していいか考えていると、ヨルカが口を開いた。

「あいたかった、よ？」

その言葉にシラスの身体がビクっと震えた。

ヨルカは混乱しているのか、言葉を覚えたての頃のような話し方になっていた。

シラスと呼ばれていた彼は、答えず。黙ったままヨルカをじっと見つめる。

「月隠の谷……だったか、そこにヨルカが落ちたと言ったな？　あんたがやったのか？」

俺の質問に、黙っていたシラスの目に生気が戻る。

そこには怒りと、ひどい悲しみの光が宿る。

「ヒマリが……ヨルカの母が、ひとりで」

それだけ言って、また黙った。

廊下で何か音がする。

扉がゆっくり開き、老婆がお茶を持って入ってきた。

老婆はシラスの前にお茶を置き、次にヨルカ、最後に俺の前に置いた。

陶器のような青白い器に、薄みどり色のお茶が入っている。

「俺が……俺がやるつもりだったんだ」

老婆が出て行くと、シラスが話しだした。

「だから会いたかったなんて、そんな……」

シラスはそう言うとヨルカから目をそらし、茶を一息で飲む。

そして、話始めた。

「この村では、黒い髪・水色瞳・ちいさな耳。その特徴がある子を谷に落とさなければいけない」

「村を守るためだと、そう言われている。だけど……」

シラスは時折ヨルカを見つめては止まる。

それでも話し続けた。

幼いヨルカを抱きかかえ、黒い箱に入れたこと。

泣き声を無視し、釘を打ち続けたこと。

ヨルカの母が、谷に箱を落としたと聞かされたこと。

その後、彼女は精神的な疾患にかかり、様子がおかしくなったこと。

その彼女は1年ほど前に事故で亡くなったこと。

彼は、淡々と話した。

シラスはひとしきり話すと、ヨルカの瞳を見つめる。

そのまま、じっと見つめ、つぶやく。

「ヨルカ、なのか？」

「ヨルカ、だよ」

「どうして……。　それに貴方は誰なんだ？」

「俺はユウト、ヨルカのお兄ちゃんだ」

シラスの顔が困惑に変わる。

エヴェラ：ユウト、混乱させるような事言わないで。ヨルカは思ったより、安定しているね。お父さんもいい人そうだし。

「母さんはね……」

ヨルカが俯いたまま切り出す。

「ぼくを育ててくれたんだ。あの森で、たった一人で」

ヨルカは冷静になったようだ。キチンと話している。

シラスが記憶の中を見つめながらつぶやく。

「森？　確かにヒマリは朝晩、森に入っていたが……」

「箱のままで一緒だった。何年も」

「……そんな。あんな小さな箱に」

彼の顔が青ざめていく。

「それで、1年前くらいかな。森の奥の崖から落とされたんだ」

「……ヒマリが？」

「男の人たち。……母さんは箱を、ぼくを抱いたまま落ちたんだ」

シラスの顔が紅潮し、手を握りしめる。

「それで今はお兄ちゃんと暮らしてる」

シラスが俺をちらりと見るが、ヨルカに視線を戻す。

「すまなかった」

彼は、大きな声で、ヨルカに頭を下げたまま動かない。

なんと言えばいいのか、わからないのだろう。できることは謝罪だけだった。

「会えて良かった」

ヨルカはそういって、少しだけ笑った。

「顔をあげて、父さん。ぼくは、聞きたいんだ。母さんのことを」

シラスが、おずおずと顔をあげるとヨルカが笑顔で「父さんのことも」と付け足した。

顔を上げたシラスの顔は、涙に濡れている。

「ヨルカ。よく、帰ってきてくれた」

シラスが泣き顔で俺を見る。

「そして、ユウトさん、ヨルカに会わせてくれてありがとう」

「お前を落としたやつ。ヒマリを殺したやつを必ず見つける」

彼の顔が、涙、感謝、怒りへと変わっていく。

俺は少し訂正した。

「ヨルカは帰って来たんじゃない。ちょっと会いにきただけだ。それに聞きたいのは、そんな話じゃなく、お母さんの話みたいだぞ？」

ヨルカが俺たちのやりとり、笑顔で見ていた。

安定したのかもしれない。

「教えて、父さん」

シラスは、落ち着いたのか、表情をやわらげて語りだした。時に笑顔を浮かべ、涙を浮かべ、三人の思い出を語っていく。

「ヒマリはヨルカのために、靴下ばかり編んでな。家がそれで埋まってしまった」

「おれたちはいつも、お腹に歌を聞かせていたんだ」

ヨルカは時折、微笑んで聞いていた。

彼女の加速した時間の中、ゆっくりと両親の話を味わっているのかも知れない。

「きっと、父さんも、ぼくのお腹を温めてくれただろうな」

ヨルカも自分の話を、少しだけ聞かせていた。

閉じていたドアが開いたように、二人の間に何か暖かな空気が広がっていく。

———よかったな、ヨルカ。

ヨルカは、話し疲れたのか、放置していたお茶を口にする。その瞬間。彼女の目から一筋の涙が伝うのを見た。

「本当に会えてよかった。生きててくれてよかった」

シラスの大きな笑顔が、ヨルカをつつむ。

彼女は口をぬぐい、一言、囁いた。

「ぼくも父さんに会えてよかった。母さんにも会いたかったな」

「おれもヒマリに会いたい。だけど、ヨルカを見てわかったよ。あいつはお前の中に、ちゃんといる」

そう言ってシラスは大きく笑った。

ヨルカは不思議そうに、顔や胸の辺りを手で確かめる。

「似てるの、かな？」

「ああ、あいつに似て、綺麗だ」

見つめ合う二人を見て、俺は満足していた。

シラスはいい奴だ。見ていてわかる。食堂にも来てもらおう。

俺も、お茶を忘れていたことを思い出し、湯飲みに口を付ける。

———パァン。

「え？」

俺のお茶はヨルカに叩き落とされ、床に散らばった。

シラスも突然のことに、固まっている。

「何すんだよ、ヨルカー」

振り向くとヨルカは涙目の笑顔のまま、俺を見ていた。その口から、言葉がこぼれる。

「毒、入っているから」