命の使い道 ～残された寿命を、きみたちへ～ 元勇者と五人の孤児

第四章 加速する日々

第37話 揺りかごの欠片

地図データは簡単に見つかった。

ヨルカはすぐにエヴェラに送信する。

久しぶりに彼女の胸がときめいていた。

早く帰って結果を聞きたい。

ヨルカは壁の時計を見つめた。

◇

エヴェラ：昨日話していたヨルカの件。地図が届いて、場所を特定したよ

俺　　　：ヨルカが最初に見つかった場所かもってやつだろ。箱が落ちてたって。カリンちゃんの話だと、『光の入らない壺』って言ってなかったか？

エヴェラ：孤児院前に立っていた時期とは符合するんだよ。村ごとに掟が異なるのなら、壺が箱になってもおかしくはないしね。

夕食の後、キッチンで洗い物をしている時、エヴェラから、そんな話を聞いた。

オルガノ村の南東。崖下の街道。

そこに『箱』の破片とともに、子どもが一人いた。

どうやってそこに？

なぜ破壊されたのか？　

どうして一人だったのか？

疑問がつのる。

エヴェラ：ヨルカは、ユウトと二人で行きたいみたいだよ

……二人、か。

彼女が望むなら、そうしよう。

俺はヨルカの寂しげな目を思い出していた。

◇

俺はランチの際、家族の前でそのまま伝えた。

「ヨルカと二人で、ちょっと出かけてくる」

「えー。また旅行？　みんなで行こうよ」

アマンが不満そうに声を上げる。

本日、冒険者をお休み中のトラも「おう、行くぞ」と腕を組んだ。

「ヨルカが見つかった場所に行く。……今回は二人だけだ。悪いな」

レナが最初に気づいた。小さくうなずく。

サリーも察したようだった。

カリンから聞いた、エルフの風習のことを思い出したのだろう。

「……わかった。気をつけてね、二人とも」

レナがそう言うと、アマンは渋々うなずいた。

トラは「土産な」とだけ言った。

◇

出発の朝。

ヨルカが俺の前に降り立ち、両手を広げた。

「兄さん、ぼくが抱えて飛んだ方が早いよ」

「いや、いい」

「風も気持ちいいよ？　それともおんぶがいいかな」

「いいって」

俺の顔が引きつっているのが、自分でもわかる。

エヴェラ：ユウトは高いところが苦手なの。知らなかった？

ヨルカが目を丸くして、それから小さく吹き出した。

少将殿に笑われるとは思わなかった。

「笑うな。召喚された日はちゃんと飛んだぞ」

—————あの日は、何も怖くなかったからな。

「ごめん。……ぷふ」

ヨルカは全然ごめんという顔をしていない。

久しぶりに、年相応の笑い方をしていた。

「じゃあ馬車で行こう」

ヨルカが御者席に飛び乗る。

手綱を握る姿が妙に様になっている。

レナの馬への語りかけとは真逆の、きびきびした操り方だった。

レナが「お弁当、忘れてる」と渡してくれた。

見送りに来たアマンが小さく手を振っている。

馬車が動き出す。

朝の街を抜けていく。二人きりの旅。

◇

市街地を出てから、しばらく。

道は緑に囲まれ、空が広くなった。

俺が御者を代わり、ヨルカは隣で膝を抱えている。

流れる自然の景色に、変わらず目を細める。

いつもは誰かしら騒いでいる馬車が、今日は静かだ。

こんなのも悪くない。

「なあ、ヨルカ」

「なに？」

「お前さ、最初に会った時のこと、覚えてるか？」

ヨルカが俺を見上げた。

何を言っているのかという顔で、首をかしげる。

「覚えてるよ。全部」

「全部って……あの時まだ、ほとんど喋れなかっただろ」

「音も、匂いも。味や、魔法の光だって」

俺は少し驚いた。

それから、懐かしさがこみ上げてきた。

「じゃあ覚えてるか。お前が初めて俺の飯を食った時のこと」

「……スープ」

「そう。エヴェラに教わりながら作った、ひどい出来のやつ」

ヨルカが小さくうなずく。

「木の器を両手で持って、ずっと離さなかっただろ」

「……うん」

「冷めてもずっと持ってた。

取り上げようとしたらすごい顔で睨まれたんだぞ」

ヨルカが少しだけ笑った。

俺もつられて笑う。

「あの時は心配だったよ。小さくて、冷たくて」

「……冷たかった？」

「ああ。特にお前の手と腹がいつも冷えてた。

毎晩、俺が温めてたの覚えてるか？」

「覚えてる」

ヨルカが自分のお腹に手を当てた。

——昨日もこうしていた気がする。

「兄さんの手、いつもあったかかった」

ヨルカはそう言って、少し笑った。

馬車の揺れだけが続く。

「だいじょうぶ。いつだって温めるから、冷えたら呼んでくれ」

不意に、彼女の目が遠くなった。

何かを聞き取ろうとするように、首を少し傾ける。

「……ヨルカ？」

「ううん。なんでもない」

彼女は首を振って、俺の肩に頭を預けた。

なんでもない、と言う時のヨルカは、

大抵なんでもなくない。

でも、聞かなかった。

風が頬をなでる。馬車が揺れる。

トラの村に行った時と同じ道を通っている。

でも今日は、二人だけだ。

隣のヨルカの呼吸が穏やかになっていく。

少し眠ったのかもしれない。

軍ではどんな顔をしているんだろう。

瞼を閉じる彼女を見つめ、俺はそのまま、手綱を握り続けた。

◇

元オルガノ村についた。

村は破壊されたまま、住人は戻っていない。

馬車を降りて歩いた。

今だ戦禍の跡が残る街道を歩く。

近くの森を抜ける。

街道から外れた、暗い崖下の道。

木々の間から差し込む光だけが、

地面にまだらな模様を作っている。

「ここか……」

俺は足を止めた。

薄暗く、誰もいない。何の変哲もない場所。

草が茂り、木が深い影を落としている。

風の音だけが鳴っていた。

俺は上を見上げる。向かいあった崖が、

青空を一本の線にしている。

「高いなあ」

見ると、ヨルカは地面を見つめている。

ここに、この子はいたのかな。

泣きもせず、じっと座って。

「何か覚えてるか？」

「……わからない。エヴェラ場所はあってる？」

エヴェラ：座標は一致してるわ。ただ1年近く経っているから、

物理的な痕跡はほぼ残っていないと思ったほうがいい

ヨルカが地面に膝をつき、草をかき分けた。

俺も一緒にしゃがんで、丁寧に地面を探る。

木の根元に、何かがあった。

腐りかけた板の欠片たち。

釘が何本か飛び出て、錆びて曲がっている。

「……箱、かな」

俺がそっと拾い上げた。黒く塗りつぶされた表面の板。

それだけだった。布も血の跡も、もう何も残っていない。

ヨルカに渡すと、彼女はそれを手のひらに乗せた。

じっと見つめている。何の表情も浮かべていない。

あの投書に書かれていた、壊れた箱。

この欠片が、そうなのかはわからない。

でもヨルカは、それを大事そうに握りしめた。

「何か思い出せそうか？」

木片を指でなぞるヨルカに俺は聞いた。

「暗い。そんな場所は覚えてる。でも、それだけだよ」

ヨルカが落胆の表情を見せる。

俺はエヴェラに相談する。「何か記憶を呼び起こす魔法ないのか？」

エヴェラ：ヨルカ。一つ提案があるの。

ヨルカが顔を上げた。

二人に聞こえるように、エヴェラが続ける。

エヴェラ：エルフに効果があるか不明だけど……。退行催眠——私が誘導して、記憶を遡る。試してみない？

「……催眠？　そんなの本当にできるのか」

俺はエヴェラに疑いの目を送る。

エヴェラ：魔法ではないし、保証はできない。でも、ヨルカなら——できるかもしれない。どう？

「ぼくにできるのかな？」

エヴェラ：大事なのは、記憶に触れないこと。作り出さないこと。見るだけよ

ヨルカが俺を見た。

水色の瞳が、許可を求めている。

「やりたいか？」

「やらせて、ください」

このままじゃ帰れない、よな。

俺は、古びた木片を見つめる。

◇

気持ちの良さそうな切り株を見つけた。

大きな木の根元に、柔らかな草が広がっている。

薄暗い樹木の中で、ここだけが光に照らされていた。

俺は切り株の前にあぐらで座る。

ヨルカが俺の膝に頭を乗せ、仰向けに横たわる。

木漏れ日が彼女の顔を温めている。

風が葉を揺らす音。遠くで鳥だけが鳴いている。

ヨルカは箱の欠片を、胸の上に抱いたままだった。

「……どのくらいかかるんだ？」

エヴェラ：体感では2時間くらいかな。

「2時間？　このままか？」

俺の足がもう怪しい。

エヴェラ：大丈夫。ヨルカの速度に合わせるから、すぐ終わるよ。

「すぐって、どのくらいだ？」

エヴェラ：……しびれる前にはね。そこはヨルカにとって、安心できる場所なの。動かないで！

ヨルカが笑っている。

俺の膝の上で、彼女は目を閉じていく。

その顔が、だんだんと力を失っていく。

口元の笑みが消え、表情がなくなる。

まるで、眠りの底に沈んでいくように。

俺はその顔を見ている。

何もできることがない。ただ、ここにいるだけ。

ヨルカの唇が微かに動いた。

声にならない何かを呟いている。

彼女の黒い髪が、風で揺れる。

俺は手を伸ばして、その髪にそっと触れた。

ここにいる。

どこにも行かない。

お前がどこから来たとしても、

帰る場所は俺の隣だ。